— Иди за мной, — коротко бросил Инь Чжань и одним ловким движением вскочил на коня. Инь Хао, пошатываясь, с трудом забрался на своего скакуна и последовал за отцом. В обычное время он справился бы легко и изящно, но сегодня, под пристальным взглядом отца, ноги будто подкашивались.
— Отец… Вы точно не ошиблись местом? — спросил он, стараясь не думать о том, каково будет лежать в грязи в такую жару. Ему казалось, что в этой тине наверняка кишат черви.
Инь Чжань не ответил. На такой глупый вопрос он просто не хотел тратить слова.
— Отец, сколько мне ещё лежать? И почему я плашмя, а вы стоите? — Если он ещё мог понять, что ползать на животе — чтобы не спугнуть диких гусей или остаться незамеченным, то стоять в полный рост отцу казалось странно: разве у диких гусей плохое зрение?
— Тс-с! — Инь Чжань сделал знак рукой замолчать и присел на корточки как раз в тот момент, когда сын собирался убедить его разделить «удовольствие».
Вскоре Инь Хао услышал знакомое хлопанье крыльев. Подняв голову, он увидел, как стая диких гусей приближается к ним. Его глаза загорелись. Обязательно поймаю самого жирного!
— Сначала дождёмся, пока они сядут. Не шевелись, пока не начнут клевать. — Увидев растерянное выражение лица сына, Инь Чжань вздохнул. — Ладно, раз я сказал — делай.
— Хорошо.
— Сейчас медленно ползи туда. Вон того, что отстал от стаи, попробуй схватить первым.
— Ползти? Зачем?
— Можешь побежать, если хочешь. Посмотрим, кто быстрее — ты или они.
— Но этот гусь… слишком тощий? — Такого ведь ещё долго откармливать, прежде чем предъявить людям. Получив безмолвный, но многозначительный взгляд отца, Инь Хао судорожно кивнул. — Понял, отец! Сейчас же поползу!
Преодолев немалые трудности, Инь Хао всё же поймал дикого гуся. Тот был весь в грязи и воде, а сам Инь Хао — не только в грязи, но и в синяках от клюва птицы, которые продолжали множиться: он забыл захватить верёвочку, чтобы связать ей клюв.
Придавив тело птицы своим весом и зажав ей шею, он натянул на клюв свой кошелёк и стянул обе стороны мешочка…
Поднявшись с трудом и оглянувшись, Инь Хао в отчаянии воскликнул:
— Отец!
— Ну?
— Как вы могли так поступить?! — Неужели отец не боится, что он пожалуется матери?
— Что я такого сделал? Я лишь показал пример. Ловля диких гусей требует умения. Ты действуешь грубой силой, а я — хитростью. Вот и разница между тем, кто думает, и тем, кто нет.
— Но… это же вы сами сказали мне ловить именно так!
— Сказал — и ты сразу поверил? Сам мозгами не соображаешь?
— Тогда… можно уже возвращаться? — Всё равно поймали достаточно, даже на два цикла шести свадебных обрядов хватит. Инь Хао упорно внушал себе: главное — результат, результат!
— Ты поймал всего одного дикого гуся и уже хочешь домой? Не хочешь больше свататься?
— Но у вас же… — не успел договорить Инь Хао, как отец разжал пальцы, державшие горловину сети. Гуси на миг оцепенели, а затем один за другим взмыли в небо.
Инь Хао: «…Отец?»
— Разве я не говорил? Это был лишь пример. Возвращайся на своё место и лежи. Сетью потом воспользуешься сам. Сколько поймаешь — зависит от тебя.
Инь Хао: «…» Сегодня, вернувшись домой, он обязательно спросит у матери, родной ли он ей сын.
Авторские примечания: Сегодня проспал, выкладываю первую главу заранее. Во второй главе днём будут раздаваться красные конверты.
Инь Чжань, будучи военачальником, ежедневно тренировался и обладал отличной физической подготовкой. Кроме того, он ловил диких гусей не впервые, поэтому одним броском сети ловил сразу по семь–восемь птиц. Инь Хао же не мог похвастаться таким мастерством: стоило ему приблизиться, как гуси либо улетали, либо ныряли в воду. Его сеть скорее запутывала самого владельца, чем добычу.
В конце концов, задыхаясь от усталости, он сумел поймать лишь одного дикого гуся, который неудачно подвернул лапу. Вместе с тем, которого он поймал «врукопашную», получилась пара.
Инь Чжань стоял в стороне и наблюдал. Когда сын окончательно выдохся, он спокойно спросил:
— Ну что, продолжим?
— Давайте… пока вернёмся. — Инь Хао сел на землю и немного пришёл в себя. Раз отец не хочет помогать, он попросит старшего брата! Этих двух диких гусей хватит на первое время, остальных можно добрать позже. А если совсем не получится… можно ведь и гусями заменить диких гусей. Признать собственную несостоятельность для Инь Хао было не так уж и страшно.
Вышедший из дома бодрым и опрятным, он вернулся домой измученным и перепачканным. Ян Минь знала лишь, что отец и сын уехали верхом, но не ожидала увидеть сына в таком виде. Сначала она внимательно осмотрела Инь Хао, затем перевела взгляд на Инь Чжаня:
— Вы что, делали?
Инь Чжань выпрямил спину под её пронзительным взглядом:
— Сын хочет жениться. Я повёл его ловить диких гусей.
— Ловить диких гусей? — Ян Минь слегка приподняла уголки губ. — Если не ошибаюсь, в прошлый раз вы тоже брали Инь И ловить диких гусей, и он вернулся таким же чистеньким, каким ушёл. Почему же теперь Инь Хао в таком виде? Неужели вы относитесь к нему хуже потому, что он мой сын?
Инь Чжань почувствовал, как в заднем дворе начинается пожар:
— …А-а, Аминь.
— Ты — иди помойся. Ты — иди со мной в комнату.
Хотя Инь Хао чувствовал себя ужасно, он первым делом отправился в загон для диких гусей, пока отец был занят матерью.
Инь Чжань, опасаясь, что сын подменит своих гусей на тех, что поймал Инь И, поставил на птиц особые метки. Инь Хао надеялся найти способ их поменять. Но едва взглянув, он почувствовал, как сердце его обливается ледяной водой.
Когда он ловил диких гусей, ему казалось, что они просто худощавые. Теперь же стало ясно: среди всей стаи его две птицы выделялись, как больной палец. Такая разница была настолько очевидной, что метки и не требовались. Однако вскоре он снова повеселел: ведь теперь он сможет вместе с Цинцянь откармливать их.
— Аминь, в следующий раз при сыне оставь мне хоть каплю достоинства.
— Хорошо. Только помни: всем детям — поровну.
— Дело в том… Я послал людей проверить ту девушку по фамилии Е. Пока они не вернулись, поэтому…
— Поэтому решил помучить моего сына?
— Аминь, он и мой сын тоже.
— По вашему обращению этого не скажешь. Но насчёт той девушки я кое-что знаю. — Ян Минь рассказала о третьей девушке Лю. — Потом я тоже расследовала: обычная семья, где отец не заботится о детях, мать не проявляет добродетели, а младшая сестра не уважает старшую…
Выслушав, Инь Чжань нахмурился. Такая семья — плохой выбор для сватовства.
— Тогда, госпожа, ваше мнение…?
— Я… — начала было Ян Минь, но в этот момент раздался стук в дверь. Оба решили, что это Инь Хао, и замолчали. Инь Чжань открыл дверь и увидел подчинённого, которого посылал за информацией. Первые сведения совпадали с тем, что рассказала Ян Минь, но офицер сообщил и новость.
Выслушав пересказ, Ян Минь почти сразу сказала:
— Для той девушки Е это, пожалуй, неплохая партия. Если обе стороны согласны, лучше поскорее оформить помолвку. Как думаешь?
— Хорошо, займусь этим. У меня много подчинённых, да и фамилия Чжунсунь довольно редкая — несложно найти.
За окном, прижавшись к стене и стараясь дышать как можно тише, сидел Инь Хао. Он пришёл лишь послушать, как родители решают его судьбу, но услышал нечто большее.
В тот самый момент, когда Инь Чжань увёл сына ловить диких гусей, в дверь дома Е постучали.
С тех пор как Е Цинцянь узнала, что родители могут выдать её замуж, каждый стук в дверь вызывал у неё тревогу. Она боялась, что пришёл дядя Чжэн или сваха. На этот раз, услышав стук, она чуть не порезала себе палец ножом.
Она как раз готовила на кухне — ближе всех к входной двери. Сжав зубы, она пошла открывать. За дверью стояла пожилая женщина, одетая не как сваха, и Цинцянь не сразу поняла, кто она. Лишь когда та представилась, всё прояснилось.
Некоторые дела, совершённые тайно и казавшиеся безупречными, легко раскрываются, если знать, где искать. Госпожа Лю быстро вышла на след по нитке вышивки. Но как хозяйка дома она обладала терпением. Глава Императорской академии всегда призывал к гармонии в семье, и его наказание было бы мягким — а ей хотелось возмездия.
Месть за дочь требовала времени. Но госпожа Лю, ценя справедливость, решила отблагодарить Е Цинцянь, чтобы в будущем никто не мог сказать, будто она неблагодарна.
— Я служанка госпожи Лю. Наш господин — глава Императорской академии. Недавно вы обучали нашу третью девушку искусству вышивки.
— А, вы из дома Лю, — облегчённо выдохнула Цинцянь.
— Да. Госпожа поручила передать вам благодарность и спросить, нет ли у вас каких-либо пожеланий. Всё, что в её силах и не слишком неприлично, она готова исполнить.
— Это было ничем… Каждый на моём месте поступил бы так же.
Женщина мягко улыбнулась:
— Всё же назовите желание. Хотите серебра? Или чего-то ещё? Скажите — госпожа рассмотрит.
— Правда, не нужно…
— Слышала, вы искусная вышивальщица и продаёте свои работы в лавки. Не думали ли открыть собственную вышивальную мастерскую? У госпожи есть небольшая лавка на улице Бабаоцзе…
Деньги соблазнительны, и Цинцянь была обычной девушкой, но взять подарок она не могла: даже если бы получила, всё равно не удержала бы — зачем кому-то работать на других?
— Правда, не надо. Это и вовсе не заслуга. Главное, чтобы с девушкой Лю всё было в порядке.
В глазах женщины мелькнуло одобрение:
— Простите за нескромность, но мы расспрашивали хозяина лавки Фэн о вас. Он сказал, вы хотели устроиться вышивальщицей в мастерскую? Это правда?
Хоть и неприятно, Цинцянь кивнула:
— Да, это так.
После ухода женщины Цинцянь прислонилась к двери и оглядела двор, где прожила почти пятнадцать лет. Здесь она родилась, здесь умерла её мать, и теперь она тоже уходит. Удивительно, но грусти не было — лишь радость, от которой хотелось плакать.
Когда Цинцянь собирала вещи, в дверь постучали. Она вздрогнула, спрятала узелок в шкаф, быстро осмотрела комнату и только потом открыла.
— Отец, вы меня искали?
Лицо Е Чэна сияло:
— Цинцянь, скорее выходи! Молодой господин Инь ждёт тебя во дворе.
— Инь Хао?
— Да-да! Кажется, у него срочное дело. Быстрее! Может, переоденешься…
— Нет, раз он торопится…
Увидев Цинцянь, Инь Хао бросился к ней, чтобы схватить за руку, но она испуганно отпрянула.
— Инь Хао, что случилось?
Инь Хао бросил взгляд на Е Чэна, и тот благоразумно ушёл в дом. Убедившись, что отец далеко, Инь Хао заговорил:
— Цинцянь, давай уйдём вместе.
— Уйдём? Куда?
— Куда угодно.
— Ты хочешь… сбежать со мной? — Цинцянь не могла сдержать улыбки. — Инь Хао, ты понимаешь, что говоришь?
— Понимаю. Цинцянь, мои родители против нашей свадьбы.
Она давно этого ожидала, поэтому не удивилась. Но грустное выражение лица Инь Хао больно сжало её сердце.
— Им одного недовольства мало. Мать велела отцу поторопить того Чжунсуня прийти свататься в ваш дом. Я не вижу другого выхода, кроме как увезти тебя. Цинцянь, в тот день ты просила выйти за меня, ведь тоже не хотела выходить за Чжунсуня? Правда?
http://bllate.org/book/11688/1042009
Готово:
