Лю Жэньгуй хмыкнул:
— Ступай домой. И никому больше об этом не рассказывай.
— Ладно, братец Жэньгуй, будь спокоен! Я, Сань Фатзы, не из тех, кто не понимает намёков.
Когда Сань Фатзы ушёл, Лю Жэньфу нахмурился и положил руку на плечо старшего брата:
— Послушай, брат, ты ведь не собираешься соглашаться? Быть чтецом-спутником — дело небезопасное. Да, про наследного принца Лу ходят слухи, будто он гений, но мы же сами его в глаза не видели! А вдруг окажется пустышкой? Тогда и тебя потащат вниз вместе с ним. А если он такой же заварушник, как я, тебе придётся выручать его каждый день и терпеть наказания вместо него!
Лю Жэньгуй прекрасно понимал: младший брат говорит от чистого сердца. Но герцогский дом сейчас находился в неловком положении — в столице они были ни рыба ни мясо, и многие только и ждали, чтобы посмеяться над их падением или подтолкнуть их в пропасть. Только если он сам проявит себя, семья сможет удержать своё место в столице. А должность чтеца-спутника при наследном принце — верный путь к успеху. К тому же репутация наследного принца Лу действительно внушала уважение. Он крепко сжал кулаки и серьёзно посмотрел на брата:
— Я всё продумал. Держи язык за зубами. И отцу ничего не говори. Если он вмешается, всё испортится.
Лю Жэньфу, увидев, что старший брат твёрдо решил идти до конца, лишь пожал плечами и промолчал. Ему казалось, будто он начинает что-то понимать, но пока это оставалось смутным чувством.
А Лю Ваньцинь в эти дни, помимо ежедневных бесед со старой госпожой Лю и переписывания сутр, получила новое обязательство — ухаживать за Бао-гэ’эром, который всего за несколько дней после возвращения в дом получил прозвище «Маленький Тиран».
Она помнила: в прошлой жизни вскоре после Праздника середины осени первая госпожа Лю упала и потеряла ребёнка, после чего уже никогда больше не могла забеременеть. Правда, тогда сама Лю Ваньцинь была слишком слаба, чтобы точно запомнить дату трагедии. Поэтому теперь она стала чаще навещать первую госпожу и постоянно сталкивалась с Бао-гэ’эром. Поскольку Лю Ваньцинь уже была матерью — пусть и потерявшей своего сына Цзюнь-гэ’эра — вид этого капризного малыша вызывал в ней глубокую боль и сочувствие. Она терпеливо играла с ним, исполняла все его причудливые желания, а если что-то было невозможно — мягко отвлекала его, пока он не забывал о своём требовании.
Так постепенно Бао-гэ’эр привязался к этой красивой, ласковой сестрице с приятным голосом, которая исполняла все его хотелки.
Однако через несколько дней Лю Ваньцинь заметно похудела. Старая госпожа и первая госпожа Лю смотрели на это с тревогой и состраданием, но стоило Бао-гэ’эру с жалобными слезами просить: «Хочу сестрицу!», как они тут же сдавались и приказывали кухне готовить для Лю Ваньцинь особенно питательные блюда. Ведь для них Бао-гэ’эр был куда важнее, чем она. К тому же казалось, что самой Лю Ваньцинь тоже весело играть с малышом.
☆ Мозги
В конце концов старая госпожа, хоть и с сожалением, распорядилась отправить Лю Ваньцинь жить во двор первого господина Лю, поручив это Цзы Мэн. Перенести самого Бао-гэ’эра к себе она не решалась: Лю Ваньцинь всё равно каждый день ходила бы к первой госпоже, а это считалось проявлением её почтительности и заботы. Да и первая госпожа была беременна, а малыш без матери скучал… Хотя при мысли об этом старая госпожа снова злилась: как можно было отправлять годовалого ребёнка в родительский дом жены?! Но делать было нечего — пришлось уступить.
Живот первой госпожи Лю уже слегка округлился — прошло более четырёх месяцев, и с каждым днём он становился всё заметнее.
— Госпожа, вторая мисс пришла, — доложила служанка.
Первая госпожа Лю, опираясь на руку Белой мамы, села на кровати и сказала вошедшей Цзы Жуй:
— Хорошо. Проверь, всё ли есть у Цинь-цзе’эр. И передай на кухню: пусть готовят её любимые сладости и всегда держат наготове. Ещё занесите в её комнату побольше герани душистой — осенние комары особенно злые, укусит — сразу опухоль.
— Не волнуйтесь, госпожа, всё уже сделано. Две большие горшечные герани поставили во дворе, а в комнате — ещё две маленькие.
Первая госпожа одобрительно кивнула:
— Знаю, ты у меня проворная. На время останься при Цинь-цзе’эр — другим не доверяю.
— Слушаюсь. Сейчас пойду проверю у второй мисс.
Когда Цзы Жуй вышла, первая госпожа прищурилась и взглянула на Белую маму. Та тут же вывела всех слуг из комнаты и плотно закрыла двери и окна, затем тихо прошептала на ухо госпоже:
— Старая рабыня всё выяснила. Эта Цзы Жуй последнее время часто встречается с той мерзавкой Цзы Ин. Приказать…?
Первая госпожа прижала её руку:
— Просто следи за ней внимательнее. Пока не выпускай из двора Цинь-цзе’эр. — Она погладила свой живот, и в глазах мелькнула холодная решимость. — Пока нет крайней нужды — оставим её. Всё-таки надо накопить немного благочестия для моей доченьки.
Белая мама замялась:
— А господин?
Уголки губ первой госпожи дрогнули в презрительной усмешке:
— Разве трудно найти свежую служанку? Если бы господин хоть иногда покидал покои наложницы Цзяо, можно было бы и других девушек подпускать к нему. Но увы — все они оказались бесполезными. Даже эта Цзы Ин, хоть и красива, теперь хочет выйти из-под контроля! Неужели думает, что я дура?
— Не тревожьтесь такими пустяками, госпожа. Вы ведь в положении — нельзя истощать силы. Будьте спокойны, всё устроено как следует, ничего не случится.
Первая госпожа кивнула и потерла виски:
— В животе точно девочка — такая ленивица. Мне всё чаще хочется спать. Прилягу немного. Разбуди меня вовремя. И не забудь сказать на кухне: пусть готовят любимые блюда Цинь-цзе’эр.
— Кто же не знает, как вы любите вторую мисс, словно родную дочь? Слуги и думать не посмеют её обидеть.
Тем временем в ближайшем к главному крылу дворе «Минъюань» Цзы Жуй командовала слугами, но не забывала болтать с Цзы Мэн:
— Сестрица Мэн, давно не виделись! Честно говоря, я даже испугалась.
Цзы Мэн чуть приподняла брови:
— Это ещё почему?
Цзы Жуй прикрыла рот платком и засмеялась:
— Да вы стали ещё прекраснее! Если бы я была на вашем месте, очень бы завидовала — ведь в покоях старой госпожи так хорошо кормят и ухаживают!
Имена Цзы Мэн и Цзы Жуй сразу давали понять, что обе поступили на службу одновременно. Обе были красивы, ловки на словах и умели читать по глазам. Именно поэтому одна попала к старой госпоже, другая — к первой госпоже. Но между ними была разница: Цзы Мэн была доморождённой служанкой, а Цзы Жуй — купленной. Поэтому статус Цзы Мэн был выше. Так как обе стремились к лучшему положению, их постоянно сравнивали, и со временем между ними возникло соперничество, которое теперь прорывалось в каждом слове.
Цзы Мэн прекрасно понимала скрытый смысл слов Цзы Жуй. Она знала, как на самом деле относится к ней старая госпожа. Кроме того, она догадывалась, что старая госпожа планирует отдать её первому господину в качестве наложницы, как только беременность первой госпожи станет безопасной.
Цзы Жуй, будучи приближённой служанкой первой госпожи, тоже наверняка мечтала о том же. Но даже если обеим суждено стать наложницами, положение Цзы Мэн будет выше: ведь её назначит старая госпожа, и если она родит ребёнка — даже девочку — повышение до ранга наложницы будет гарантировано. А Цзы Жуй… Цзы Мэн решила не тратить силы на перепалки. Она давно перестала быть наивной девочкой. Теперь они были на разных уровнях, и спорить не имело смысла.
— Ты слишком добра, сестрица. Мне даже неловко становится. Ладно, поговорим как-нибудь в другой раз — у старой госпожи дела.
Цзы Жуй внутренне закипела от такого равнодушного тона. «Дела у старой госпожи? Ха! Даже если у неё есть покровительница, разве может она заставить сына спать с той, кого она выберет?»
— Я искренне восхищаюсь вами, сестрица! Не думайте, будто я шучу. Знаю, у вас много забот. Позвольте проводить вас.
— Не нужно, милая. Лучше побольше заботься о второй мисс. Что до её предпочтений — спроси у Цуй эр, она всё знает. Ни в коем случае нельзя её обидеть.
— Благодарю за совет, сестрица. Вторая мисс — любимица и старой госпожи, и первой госпожи. Даже если бы мне дали десять голов, я бы не посмела её ослушаться.
— Вот и славно. Возвращайся к своим делам, не провожай.
Цзы Жуй сжала платок в кулаке, глядя вслед уходящей Цзы Мэн, и мысленно фыркнула: «Все мы слуги, так почему ты ведёшь себя, будто выше всех? Подожди, скоро настанёт мой черёд!» Она резко повернулась и направилась во двор, как раз навстречу Цуй эр, которая несла таз с водой.
— Вторая мисс уже проснулась после дневного отдыха?
Цуй эр кивнула:
— У неё всегда лёгкий сон.
Цзы Жуй незаметно оглядела Цуй эр с ног до головы. На ней было шёлковое платье, лучше, чем у самой Цзы Жуй, хотя та была первой служанкой! «Да, в покоях старой госпожи людей балуют. Даже простая служанка при незаконнорождённой мисс одета лучше, чем я! Даже та Цзы Ин, которой господин иногда оказывал милость, не носила таких нарядов. Какая наглость! Думает, что будет всю жизнь при мисс? Старая госпожа ведь лишь временно увлечена ею — потом будут слёзы!»
Цуй эр, в свою очередь, уже не так боялась Цзы Жуй, как раньше. Увидев, что та больше ничего не говорит, она поклонилась:
— Простите, Цзы Жуй-цзе’эр, мне нужно нести воду второй мисс.
— Я ведь не задерживаю тебя. Но скажи, разве у второй мисс нет простых служанок? Почему ты сама таскаешь воду? Может, прислать пару девочек помочь?
Цуй эр на миг замерла, потом ответила:
— Благодарю за заботу, но я привыкла сама всё делать. У второй мисс немного дел, мне одной вполне хватает.
— Ну что ж, не стану тебя задерживать. Кстати, первая госпожа велела мне тоже прислуживать второй мисс, пока та здесь живёт. Если тебе что-то понадобится — еда, одежда, игрушки — просто скажи мне, я всё устрою.
Цуй эр снова поклонилась — ведь Цзы Жуй была первой служанкой, а она лишь второй:
— Обязательно передам второй мисс. Не желаете ли зайти к ней сейчас?
Цзы Жуй улыбнулась:
— У нас впереди ещё много времени. Пусть отдохнёт после сна. Мне нужно закончить уборку во дворе.
Все действия Цзы Жуй были тщательно доложены Белой маме, как только первая госпожа проснулась. Выслушав доклад, та с презрением усмехнулась:
— Ничтожество. Мозги — просто для украшения. Похоже, Цзы Ин ошиблась в своих расчётах.
— Так даже лучше, госпожа. Так вам легче будет управлять ею. Особенно когда Цзы Мэн перейдёт сюда…
При этих словах первая госпожа на миг омрачилась, в глазах промелькнула грусть. «Вот она, судьба женщины…» — подумала она. Но у неё уже было трое детей, да и этот в животе — чего ещё желать? Главное — сохранить за собой положение хозяйки герцогского дома. Пока она жива, никто не посмеет его оспорить. А даже если первый господин и не любит её по-настоящему, наличие сыновей делает её незаменимой. Тем более сейчас он к ней вполне благосклонен.
Белая мама, заметив эту скорбную тень в глазах своей госпожи — пусть и мелькнувшую на миг, — сжалась от боли. Ведь она сама вырастила первую госпожу и, хоть и не имела права называть её дочерью, всё равно любила как родную.
— Не волнуйтесь, госпожа. Даже если бы вы не были беременны, трое сыновей — гарантия вашего положения. Никто не сможет вас превзойти.
http://bllate.org/book/11678/1041108
Готово:
