— Ах, бедняжка… — прошептала Ли Цинъяо, прижимая к груди дрожащего щенка. Его шерсть была взъерошена, глаза полны страха, а всё тельце покрыто грязью.
Она аккуратно вытерла ему мордочку рукавом собственного платья, не обращая внимания на испачканную ткань.
— Не бойся, малыш, — нежно сказала она. — Теперь ты в безопасности.
Щенок слабо завилял хвостом и прижался к её груди, будто почувствовал, что нашёл убежище.
Ли Цинъяо улыбнулась и погладила его по голове.
— Ты такой храбрый, — прошептала она. — Даже после всего пережитого не потерял доверия к людям.
В этот момент из-за поворота показалась Чжу Вэнь-эр. Её лицо исказилось от раздражения, когда она увидела, как Ли Цинъяо ласкает щенка.
— Что это за жалкое создание? — презрительно фыркнула она. — И почему ты тратишь на него время?
Ли Цинъяо подняла глаза и спокойно ответила:
— Потому что он нуждается в помощи. А тебе, Вэнь-эр, не стоит судить о том, чего не понимаешь.
Чжу Вэнь-эр вспыхнула от обиды.
— Как ты смеешь так со мной говорить! — закричала она. — Я — дочь уважаемого рода, а ты… ты даже не можешь сравниться со мной!
Ли Цинъяо лишь мягко улыбнулась.
— Сравниваться? — повторила она. — Я и не собираюсь. Моё дело — помочь тому, кто в беде. А твоё — решать, хочешь ли ты быть доброй или нет.
Чжу Вэнь-эр замолчала, не найдя, что ответить. Она сжала кулаки, но в глубине души почувствовала укол совести.
Щенок вдруг тихонько заскулил и потянулся к Чжу Вэнь-эр. Та замерла.
— Он… он не боится меня? — растерянно спросила она.
— Нет, — ответила Ли Цинъяо. — Животные чувствуют сердце человека. И, видимо, твоё не так уж чёрствое, как ты думаешь.
Чжу Вэнь-эр медленно протянула руку и осторожно погладила щенка по спине. В её глазах блеснули слёзы.
— Прости меня, — прошептала она. — Я… я просто хотела, чтобы меня заметили.
Ли Цинъяо положила руку ей на плечо.
— Ты уже замечена. Просто не теми способами.
Девушки стояли молча, пока щенок мирно заснул у них на руках. В саду зашуршали листья, и лёгкий ветерок принёс аромат цветущей жасминовой лозы.
☆
Чжао Вэнь-эр изначально была в ярости, но теперь, увидев, как Ли Цинъяо — совсем юная девочка, которая даже не продемонстрировала никаких талантов — стоит рядом с прекрасным молодым господином, её гнев вспыхнул с новой силой.
Чем она хуже Ли Цинъмэн? И чем хуже Ли Цинъяо?
Только что у канала её танец «Бабочка среди цветов» затмил всех, так почему же теперь все считают её служанкой при Ли Цинъмэн?
Разве её наряд или причёска хоть сколько-нибудь напоминали одежду горничной?
А Ли Цинъяо и вовсе без стыда заигрывает с незнакомцем! Да у неё совсем нет совести!
Ли Цинъмэн побледнела и поспешно схватила Чжу Вэнь-эр за руку, пытаясь удержать её от слов.
Дома, в доме главного секретаря, они могли ссориться и интриговать сколько угодно — там это было их внутреннее дело. Но здесь, за пределами дома, они были связаны одной судьбой: успех или позор одной неминуемо отразились бы на всех.
Если Чжу Вэнь-эр опозорит Ли Цинъяо, это навредит репутации всех девушек из рода Ли. К тому же, она только что произвела впечатление на знатных юношей… Если сейчас всё испортится, куда ей девать лицо?
А если Великая Принцесса узнает об этом…
Тогда все её надежды окончательно рухнут!
Но Чжу Вэнь-эр с детства была избалована и никогда не воспринимала Ли Цинъмэн всерьёз. Сейчас же, полная зависти и злобы, она и подавно не собиралась слушать «наставления госпожи».
Каждое слово Ли Цинъмэн звучало в её ушах как приказ служанке. Резко вырвав руку, она в ярости указала пальцем на Ли Цинъяо:
— Неудивительно, что матушка запрещала мне общаться с тобой! Ты ведёшь себя недостойно! В таком юном возрасте позволяешь себе такое! Вернувшись домой, я непременно расскажу об этом бабушке и дядюшке!
Затем она с презрением добавила:
— Неудивительно, что тётушка оказалась под домашним арестом! Видимо, в вашем роду плохие примеры! Как говорится: «Неисправный верхний брус — и нижний крив». А что до этого господина… — она повернулась к юноше, — вы выглядите благородно и умны, но как же низко поступаете! Вас пригласили на поэтический вечер во дворец Великой Принцессы, но вы не удосужились явиться на сбор, а вместо этого прячетесь здесь…
Чжу Вэнь-эр стиснула зубы, будто не решаясь произнести последнее оскорбление.
С другой стороны канала собралось двадцать три знатных юноши. Она видела каждого из них. Если бы этот красавец был среди них, она бы точно запомнила.
Ли Цинъяо уже готова была приказать слугам вывести Чжу Вэнь-эр и заткнуть ей рот, но, услышав оскорбление в адрес Чжао Ши, лишь холодно усмехнулась и замолчала.
Шум ей никогда не вредил. Наоборот — она с нетерпением ждала, как же Чжу Вэнь-эр и Ли Цинъмэн будут расхлёбывать эту кашу!
И пусть Ли Цинъмэн делает вид, будто пытается помешать скандалу — Ли Цинъяо отлично знала: за этой маской скрывается расчётливая интриганка!
На этот раз Ли Цинъяо ошибалась. Если бы Ли Цинъмэн не умела различать выгоду и вред, она бы не пользовалась столь долгой любовью бабушки Ли.
Сейчас же она искренне желала ударить Чжу Вэнь-эр, чтобы та замолчала!
Ведь каждый, приглашённый во дворец Великой Принцессы, был из знатного рода. Даже те, кто пришёл в сопровождении, были не ниже Чжу Вэнь-эр по положению.
С кем же осмелилась связаться эта глупая девчонка? И чей род осмелилась оскорбить?
Если удастся всё уладить — хорошо. Если нет… Весь род Ли может пострадать.
К сожалению, нежная и кроткая Ли Цинъмэн не могла удержать разъярённую Чжу Вэнь-эр. Та кричала всё громче, а слова становились всё ядовитее.
Лицо Чжао Ши темнело с каждой секундой.
Ли Цинъмэн теряла последние надежды, Ли Цинъяо с наслаждением наблюдала за развёртывающейся драмой, а Чжао Ши уже готов был вмешаться — как вдруг раздался новый голос:
— Что происходит? Почему так шумно? — спросила подошедшая девушка в зелёном платье, улыбаясь Чжу Вэнь-эр. Затем она обратилась к Ли Цинъмэн: — Ты слишком вольна в обращении. Разве можно так кричать во дворце Великой Принцессы? Опомнись, а то навлечёшь беду на весь свой род!
— Вы правы, госпожа, — поспешно ответила Ли Цинъмэн, пытаясь увести Чжу Вэнь-эр. — По возвращении домой я обязательно поговорю с ней!
— Отпусти меня! — ещё больше разозлилась Чжу Вэнь-эр. — Так ты прямо признаёшь, что я для тебя — служанка? Кто здесь служанка? Ты! Я ничему не мешаю и никого не оскорбляю! Это они ведут себя бесстыдно! — она снова указала на Ли Цинъяо и Чжао Ши. — Тайком встречаются, будто… будто…
— Будто что? — усмехнулась девушка в зелёном. Она взяла из рук Ли Цинъяо шкатулку, достала из неё браслет, поднесла к солнцу, любуясь блеском, и надела его на запястье Ли Цинъяо. — Сестрёнка, тебе нравится? Я хотела вручить тебе подарок лично, но Великая Принцесса вызвала меня. Боялась, что ты уйдёшь раньше, поэтому послала служанку.
Затем она добавила:
— Ты ошибаешься. Эту шкатулку я отправила Ли Цинъяо.
Чжу Вэнь-эр, конечно, не поверила.
Служанка, передавшая шкатулку, сразу же подошла к девушке в зелёном:
— Госпожа, я долго искала Ли Цинъяо и только здесь нашла. Если бы не эти две девушки, я бы уже вернулась после приветствия Его Высочеству.
— Ты могла бы и напомнить мне, — мягко упрекнула зелёная девушка, затем повернулась к Чжао Ши и сделала почтительный поклон. — Подданная Хэ Минъэр кланяется Его Высочеству, ань-нин вану.
Ли Цинъмэн побледнела как смерть и тут же последовала примеру Хэ Минъэр.
Она догадывалась, что этот юноша из знатного рода, но никогда не подумала, что перед ней сам ань-нин ван — самый молодой из ныне живущих ванов!
Чжу Вэнь-эр остолбенела, будто её поразила молния. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться.
— Госпожа Хэ, вставайте, — сказал Чжао Ши, слегка поддержав её рукой. — Указ императора о награждении вашего отца, великого генерала Хэ, уже достиг границ. Вам не следует унижать себя.
Хэ Минъэр улыбнулась и поблагодарила.
Ли Цинъмэн всё ещё стояла, согнувшись в поклоне, её лицо становилось всё белее. Чжао Ши даже не взглянул на неё — значит, он действительно в ярости.
Маленький евнух, которого Чжао Ши ранее отослал подальше, теперь подбежал к нему:
— Ваше Высочество, пора. Великая Принцесса скоро начнёт вас искать.
Чжао Ши холодно усмехнулся и бросил на Чжу Вэнь-эр взгляд, полный ледяной ярости, но слова адресовал евнуху:
— Поэтические вечера у моей тётушки с каждым годом становятся всё хуже. Теперь сюда пускают кого попало!
— В-ваше Высочество… — Чжу Вэнь-эр рухнула на колени, дрожа от страха. — Подданная… подданная ошиблась! Это было…
— А? — Чжао Ши едва слышно хмыкнул.
Евнух Сяо Шунь взмахнул метёлкой и свысока спросил:
— А какой чин занимает твой отец при дворе? И какую должность исполняет?
У отца Чжу Вэнь-эр не было ни чина, ни должности!
Она оцепенела. В голове помутилось, язык будто прилип к нёбу. В отчаянии она зарыдала и начала кланяться до земли.
— Если нет чина и должности, как ты смеешь называть себя «подданной»?! — резко спросил Сяо Шунь. — С кем ты пришла сюда?
Ли Цинъмэн тут же опустилась на колени, её лоб покрылся холодным потом.
Чжу Вэнь-эр пришла с ними. Если начнётся расследование, оскорбление вана и клевета на императорскую семью — смертные преступления.
В ярости Ли Цинъмэн дала Чжу Вэнь-эр пощёчину:
— Ты, безмозглая дура! Сегодня ты погубила всю нашу семью! Ты погубила Цинъяо! Теперь не только репутация, но и жизни наши под угрозой!
От страха Чжу Вэнь-эр даже не почувствовала боли. Перед глазами всё потемнело, и она без чувств рухнула на землю.
Ли Цинъяо, которая с удовольствием наблюдала за всем этим, теперь разозлилась: Ли Цинъмэн снова пыталась втянуть её в беду!
Эта женщина всегда находила, кому прикрыть спину.
Чжао Ши бросил последний взгляд на трёх девушек и молча ушёл. Сяо Шунь остался позади и бросил угрозу:
— Сегодня Его Высочество занят и не станет вас наказывать. Считайте, вам повезло. Но если хоть слово об этом просочится наружу и запятнает честь вана, Дом ань-нин вана не пощадит вас!
Ли Цинъмэн обессилела и рухнула на землю, вся промокшая от пота. Чжу Вэнь-эр, осознав, что осталась жива, закрыла лицо руками и зарыдала.
Хэ Минъэр потерла уши и, увидев гнев в глазах Ли Цинъяо, мягко спросила:
— Сестрёнка, пройдёмся?
— Конечно, — ответила Ли Цинъяо, улыбнувшись. — Подожди меня немного. Мне нужно кое-что сказать этим двум.
Хэ Минъэр кивнула и ушла вместе со своей служанкой и той, что принесла шкатулку.
Когда вокруг никого не осталось, Ли Цинъяо подошла к Ли Цинъмэн и рыдающей Чжу Вэнь-эр и, наклонившись, прошипела сквозь зубы:
— Убирайтесь. Сейчас же!
Лиюй и Хуа Э, словно по команде, подхватили Чжу Вэнь-эр под руки и увели её к боковым воротам.
Сад опустел. Лишь лёгкий ветерок колыхал цветы и травы.
Ли Цинъяо подошла к девушке в зелёном и глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа Хэ, за помощь.
— Не стоит благодарности, госпожа Ли, — ответила Хэ Минъэр, в свою очередь кланяясь.
После взаимных поклонов девушки посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. Атмосфера стала лёгкой и тёплой, в воздухе пахло цветами.
— Меня зовут Ли Цинъяо, — сказала одна, беря другую за руку. — Мой отец — главный секретарь.
— А я — Хэ Минъэр, — улыбнулась вторая. — Мой отец и дядя служат на границе. Мы приехали в столицу, потому что мой младший дядя получил награду за военные заслуги и был вызван ко двору. Отец велел мне и брату приехать, чтобы увидеть великолепие столицы.
— Генерал Хэ Син? — недоверчиво спросила Ли Цинъяо.
— А? — Хэ Минъэр сморщилась. — Неужели даже ты, девица из покоев, слышала о его репутации?
Ли Цинъяо улыбнулась:
— Генерал Хэ — герой нашей страны! Он сокрушил десятки тысяч врагов! Конечно, я знаю о нём!
— Да он и больше того! — гордо выпрямилась Хэ Минъэр. — На границе, если ребёнок плачет, мать не говорит: «Мама придёт!», а: «Генерал Хэ придёт!» — и ребёнок сразу замолкает!
— Правда? — удивилась Ли Цинъяо.
Такой ужасный?
— Когда противник видит на поле боя его копьё, враги разбегаются, боясь, что их головы упадут раньше, чем они успеют скрыться!
Ли Цинъяо подняла большой палец:
— Настоящий герой! Величайший герой!
http://bllate.org/book/11660/1039110
Готово:
