Ли Цин всегда была холодна. Ни тени улыбки не играло на её лице. Однако она часто навещала Ли Цинъяо, и Лиюй уже привыкла к этому. Поэтому сейчас она учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, Шестая Молодая Госпожа.
— Твоя госпожа ведь обещала взять тебя с собой? Неужели передумала и не поедет?
— Нет-нет, — пробормотала Лиюй, не смея поднять глаз. Она чувствовала себя виноватой. — Рабыня забыла кое-что и вернулась за этим.
— Забыла вещь или забыла о чём-то важном? — спросила Ли Цин.
Улыбка на губах Лиюй дрогнула и исчезла. Пусть Чжу Чжо и был не прав, но он всё же двоюродный молодой господин — то есть хозяин. Если Ли Цин начнёт разбирательство…
— Ладно, подойди сюда. Передай своей госпоже одно слово, — Ли Цин наклонилась и прошептала ей на ухо пару фраз. Выпрямившись, она добавила с необычной серьёзностью: — Обязательно передай. Это очень важно.
Лицо Лиюй побледнело. Она снова сделала реверанс:
— Шестая Молодая Госпожа, рабыня непременно передаст ваши слова Третьей Девушке.
— Тогда беги скорее! Ещё немного — и твоя госпожа уедет. Старшая госпожа не станет ждать ради какой-то служанки.
— Да, да! — Лиюй выпрямилась и, стиснув зубы, бросилась бежать изо всех сил.
Она проклинала свою глупость: зачем торопиться именно сейчас? Зачем оставлять Ли Цинъяо одну? Ведь этот мерзавец живёт в доме — его можно было проучить в любой день, зачем именно сегодня…
Ли Цин осталась на месте, пока не вернулась Битань и не сообщила, что своими глазами видела, как Лиюй села в карету вместе с Ли Цинъяо. Только тогда тревога в её взгляде немного рассеялась.
Битань понимала, о чём думает госпожа, и мягко увещевала:
— Госпожа, не стоит ворошить прошлое.
— Ворошить? О чём тут думать? — Ли Цин провела ладонью по лицу. — Мне уже столько лет. А она ещё молода. Пусть не повторит мою судьбу — не дай бог быть погубленной из-за всякой нечисти и их грязных дел.
Битань со слезами на глазах вытирала уголки:
— Госпожа, вы ведь не пытались покончить с собой! И никогда не имели ничего общего с тем Сунь…
— Замолчи! — резко оборвала её Ли Цин. — Скажешь ещё раз — проваливай.
— Не буду! Ни за что! — Битань обхватила руку госпожи и, как бы та ни отталкивала её, не отпускала. — Куда госпожа — туда и я! Хоть убейте, не уйду!
Губы Ли Цин чуть дрогнули, и лёд во взгляде немного растаял.
Битань заметила это и тут же воспользовалась моментом:
— Госпожа, мне эта Лиюй нравится. Просто слишком юна. Такого подлеца, как тот ублюдок, хоть до смерти избей — не жалко!
— Хм, — кивнула Ли Цин. — Пусть старуха Сун займётся этим.
Битань от радости подпрыгнула:
— Отлично! Будет весело! — И тут же убежала.
Чжу Чжо умел плавать — только «собачьим» стилем. Пруд в доме главного секретаря был не особенно глубок, но и не мелок. Поэтому он лишь с трудом держался на воде, ожидая, когда слуги придут на помощь.
Но сегодня с самого утра все слуги были заняты проводами трёх девушек, и никто не ходил в эту часть сада. У него, конечно, был свой мальчик на побегушках, но с утра он тайком пробрался в женские покои и оставил слугу у арки на страже!
Когда силы Чжу Чжо уже совсем покинули, появилась сгорбленная старуха с метлой, седые волосы которой развевались на ветру.
Чжу Чжо сразу закричал:
— Эй, ты! Быстрее, подай руку! Живее! Оглохла, что ли?
— А? — старуха обернулась, увидела его и медленно подошла. — Сейчас, сейчас, старуха вытащит вас!
С этими словами она протянула ему длинную метлу.
Чжу Чжо ухватился и начал карабкаться наверх, но едва почувствовал, что выбрался, как метла с плеском ударила его прямо по голове и даже несколько раз ткнула вниз.
— Ох, старуха совсем без сил… Держитесь крепче…
Чжу Чжо вынырнул, закашлялся и снова ухватился за метлу. Едва он начал тянуться вверх, как её снова вдавили ему в лицо.
— Ох, святой Будда, да что за несчастье! Старуха совсем беспомощна. Ещё немного потерпите…
Чжу Чжо в бешенстве завопил:
— Ты, поганая рабыня! Быстрее… бла-бла-бла…
Старуха сокрушённо вздохнула, продолжая методично тыкать метлой вверх-вниз:
— Я так стараюсь… Держитесь, ещё чуть-чуть…
— Буль-буль… ты… кликни… — хотел сказать «людей», но вода снова хлынула в горло.
— Старуха помогает людям безвозмездно, — продолжала она тыкать. — Не стоит благодарности.
Чжу Чжо закатил глаза и потерял сознание.
Старуха Сун перестала тыкать. Одним мощным движением вытащила безжизненное тело из пруда, проверила пульс — дышит — и, волоча за собой мокрую метлу, медленно ушла, шаркая ногами.
— Ну и слабак… Всего двадцать один раз окунулся — и уже отключился. Его отец тогда выдержал тридцать шесть.
Вэй Юньчжоу стоял у ворот, наблюдая, как карета Ли Цинъяо скрывается за поворотом. Он долго не двигался, будто корни пустил в землю. Лишь когда конский топот совсем затих, он медленно повернулся и направился обратно в особняк.
Солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на дорожки сада. Вэй Юньчжоу шагал молча: лицо его было бесстрастным, но в глазах мелькала тревога.
Он прошёл через главный двор, миновал павильон «Холодной Луны» и остановился у ворот внутреннего двора. Здесь его встретил слуга в ливрее дома Вэй.
— Восьмой Молодой Господин, — поклонился тот.
— Где госпожа Вэй? — спросил Вэй Юньчжоу.
— В главном зале, принимает гостей, — ответил слуга.
Вэй Юньчжоу кивнул и направился к залу. По пути он задумался: «Если Ли Цинъяо уехала, то кто теперь будет присматривать за ней? А если в дороге случится что-нибудь…» Эта мысль заставила его сжать кулаки.
В главном зале царила оживлённая атмосфера. Госпожа Вэй сидела в центре, окружённая несколькими благородными дамами. Все они вели светскую беседу, смеялись и пили чай.
Увидев Вэй Юньчжоу, госпожа Вэй слегка нахмурилась:
— Юньчжоу, куда ты запропастился весь день? Гости пришли, а тебя нет как нет.
— Простите, матушка, — Вэй Юньчжоу поклонился. — Был занят.
— Занят? Чем же? — спросила одна из дам с насмешливой улыбкой. — Неужели наш Восьмой Молодой Господин увлёкся какой-нибудь служанкой?
Все засмеялись. Вэй Юньчжоу лишь холодно взглянул на неё и ничего не ответил.
Госпожа Вэй поспешила сменить тему:
— Кстати, сегодня утром в саду произошёл инцидент. Чжу Чжо упал в пруд.
— Упал? — переспросил Вэй Юньчжоу, и в его глазах мелькнула искра интереса.
— Да. К счастью, старуха Сун была рядом и вытащила его. Но парень до сих пор в обмороке.
— Старуха Сун? — Вэй Юньчжоу едва заметно усмехнулся. — Она ведь почти слепа и глуха. Как сумела?
— Вот и я удивляюсь, — вздохнула госпожа Вэй. — Но главное — чтобы Чжу Чжо очнулся. Его отец — важный чиновник, нельзя допустить неприятностей.
Вэй Юньчжоу кивнул, но мысли его уже были далеко. Он вспомнил слова Ли Цинъяо, сказанные ему накануне: «Обещай мне, что будешь беречь себя. И… беречь других».
«Я обещал, — подумал он. — И сдержу своё слово».
Тем временем в другом крыле особняка няня Цюй передавала распоряжение:
— Передайте старухе Сун, что её ждёт награда. Но пусть держит язык за зубами.
— Да, госпожа, — ответила служанка.
А в покои Ли Цинъяо уже несли новую партию вещей — на случай, если она решит вернуться раньше срока.
Всё в доме Вэй шло своим чередом. Но никто не знал, что за пределами города, в лесу, где карета Ли Цинъяо должна была сделать привал, уже поджидали люди в чёрном…
http://bllate.org/book/11660/1039108
Готово:
