Сяо Си и Лиюй опустились на колени в самом дальнем углу зала. Ли Цинъяо, не спеша, прошла сквозь толпу к передней части комнаты. Едва она оказалась перед бабушкой Ли, как та, не дожидаясь даже поклона, с яростью швырнула на пол чётки, которые всегда перебирала в пальцах.
— Как ты посмела быть такой жестокой?! — вскричала старуха. — Убить Сюэцюэ насмерть! Достойно ли это твоего положения?!
Ли Цинъяо сразу же отказалась кланяться и встала рядом с Ли Вэем, обернувшись к Ли Цинъин.
Подол светло-зелёного платья Ли Цинъин был испещрён кровавыми пятнами, а её изящные пальцы покрывала алость, от которой мурашки бежали по коже. Она рыдала безутешно, лицо её, обычно такое миловидное, исказила маска слёз:
— Я… я не хотела… не хотела убивать её! Просто она бросилась на меня, а я… я испугалась, что она ранит меня…
Ли Цинъяо стиснула зубы и мысленно выругалась: «Дурёха! Полная дурёха!»
Даже если бы она ненавидела этого кота и хотела насолить Ли Цинъмэн, зачем было делать это собственными руками и оставлять столько улик?
Теперь кот мёртв, как она и желала, но разве это не сыграло на руку Ли Цинъмэн?!
И точно — едва Ли Цинъин запнулась в своём прерывистом плаче, как Ли Цинъмэн тут же всхлипнула и заговорила дрожащим голосом:
— А… а Сюэцюэ хоть ушибла тебя, сестрица?
Ли Цинъин лишь покачала головой, не в силах произнести ни слова — не потому, что не хотела, а потому что слёзы уже перехватили ей горло.
— Если тебя даже не ранили, — зарыдала ещё громче Ли Цинъмэн, — зачем же ты отняла у неё жизнь?! Ты же знаешь, как бабушка её любила! Я так бережно за ней ухаживала, боялась малейшей оплошности!
Она замолчала, будто только сейчас осознав что-то важное, и, переводя взгляд с бабушки Ли на Ли Цинъин, запнулась:
— Сюэцюэ ведь игрива, всё время убегает, но…
И осеклась.
Бабушка Ли бросила на неё суровый взгляд:
— Говори прямо! Неужели и ты хочешь вывести меня из себя?!
Ли Цинъмэн прикусила губу и опустила голову, отказываясь отвечать, несмотря на все вопросы старухи. Зато из толпы слуг вдруг выскочила Сяо Куй, рухнула на колени и со стуком приложилась лбом к полу:
— Сюэцюэ правда любит играть и убегать, но я всегда слежу за ней и ищу. В последние дни первая госпожа постоянно подходила к ней, давала вкусняшки и игрушки… Я… я думала, что первая госпожа просто привязалась к котёнку. Поэтому сегодня, когда снова увидела, как первая госпожа ищет Сюэцюэ, я не стала мешать. А потом… потом я отвернулась всего на миг, а вернувшись — увидела первую госпожу в крови, а Сюэцюэ… Сюэцюэ уже… Прошу вас, бабушка, пощадите! Я точно ничего не сделала Сюэцюэ. Вторая госпожа каждый день напоминает мне, чтобы я берегла кота — у меня нет смелости ослушаться!
Когда Сяо Куй закончила свой плачущий рассказ, бабушка Ли задыхалась от гнева. Дрожащим пальцем она указала на Ли Цинъин:
— Я думала, ты просто боишься кошек и поэтому поступила так жестоко. Но теперь… теперь ясно!
Старуха медленно поднялась и сделала два шага вперёд:
— Ты злишься на меня и решила ударить через моего любимца!
С этими словами она схватилась за грудь и, закатив глаза, рухнула назад.
Ли Вэй поспешил подхватить мать и усадил её в кресло:
— Матушка, прошу вас, успокойтесь…
В этот момент в зал ворвалась госпожа Цинь. Не успев отдать почести, она набросилась на Ли Цинъин:
— Глупышка! Если кот тебе не нравился, просто избегай его! Зачем губить невинную жизнь?!
Услышав очередной упрёк от матери, Ли Цинъин зарыдала ещё сильнее:
— Я… я… я не хотела! Я не нарочно убила её! Я… я просто пнула её один раз, всего один раз…
Бабушка Ли, немного пришедшая в себя, сжала кулаки и, глядя на госпожу Цинь, процедила сквозь зубы:
— Она не хотела убить кота — она хотела убить меня! Она прекрасно знала, как я к нему привязана, и всё равно подстроила это! Такая неблагодарная, злая и непочтительная девчонка… Ли Вэй! Это твоя дочь — что скажешь ты?!
Ли Вэй немедленно склонил голову:
— Сын здесь! Цинъин — моя дочь и ваша внучка. Поступайте с ней, как сочтёте нужным.
Его старшую дочь избаловали до невозможности. Если сейчас не наказать её, сегодня она убьёт кота, а завтра — человека!
— Господин! — воскликнула госпожа Цинь.
Она знала: бабушка Ли никогда не любила её и двух дочерей. Если та возьмёт дело в свои руки…
— Замолчи! — рявкнул Ли Вэй. — Ты всё ещё собираешься её прикрывать?!
Госпожа Цинь стиснула зубы и умолкла.
— Хорошо, — сказала бабушка Ли, снова поднимаясь. — Раз так, я больше не стану потакать ей. Эй, слуги! Отведите первую госпожу в карцер! Пока она не осознает свою вину — ни еды, ни воды. Пока не раскается — не выпускать!
Карцер во внутреннем дворе обычно использовали для наказания провинившихся слуг — там царила вечная сырость и мрак, солнечный свет туда не проникал. Даже простая служанка не выдержала бы там и ночи, не говоря уже о Ли Цинъин, выросшей в роскоши и заботе.
Услышав приговор, Ли Цинъин, и так рыдавшая безутешно, чуть не лишилась чувств от горя.
Госпожа Цинь побледнела от страха. Она тут же встала перед дочерью и, необычно почтительно обратившись к свекрови, сказала:
— Матушка, Цинъин глупа и требует наказания. Но карцер… туда нельзя! Прошу вас, позвольте мне самой заняться её воспитанием. Если она не раскается и не исправится — я сама не стану её прощать.
Бабушка Ли, увидев, как сноха униженно кланяется, почувствовала удовлетворение, но холод в глазах лишь усилился:
— Видишь ли ты в ней хоть каплю раскаяния? Вернёшь её домой — максимум, что сделаешь, это пару раз строго отчитаешь или заставишь переписать книгу. В итоге всё равно простишь. Сегодня я должна вправить ей мозги! Эй, вы двое!
Две служанки потянулись к Ли Цинъин, но госпожа Цинь вдруг обернулась к ним с таким выражением лица, будто готова была их сожрать:
— Посмотрим, кто посмеет!
Затем она повернулась к Ли Вэю:
— Неужели ты допустишь, чтобы Цинъин заперли в карцере? Ты же знаешь — она с детства боится всего пушистого, даже прикоснуться не может… Если бы этот зверь не напугал её до смерти, разве она стала бы… Господин, карцер — место для слуг! Цинъин же наша родная дочь, первая госпожа в доме! Что подумают люди, если узнают?!
Ли Вэй тоже почувствовал, что наказание чересчур сурово, и тихо сказал дочери:
— Быстро проси прощения у бабушки!
Но Ли Цинъин, задыхаясь от слёз, не могла вымолвить ни слова. Да и не считала себя виноватой: она лишь защитилась, слегка пнув кота. Откуда ей знать, что тот тут же начнёт изрыгать кровь…
Бабушка Ли фыркнула с презрением и отвернулась.
Туча гнева на лице Ли Вэя мгновенно превратилась в бурю:
— Негодница! Ты даже не раскаиваешься!
Он резко отвернулся и больше не смотрел на дочь.
Госпожа Цинь совсем растерялась. Подбежав к свекрови, она умоляюще заговорила:
— Матушка, Цинъин просто не рассчитала силы. Она не хотела убивать Сюэцюэ! Простите её, я дома обязательно научу её уму-разуму.
Бабушка Ли пронзительно взглянула на неё:
— Если бы ты правильно её воспитывала, разве она осмелилась бы так пренебрегать старшими?! Хватит! Моё решение окончательно!
Поняв, что мольбы бесполезны, госпожа Цинь в ярости выпалила:
— Раз мой способ воспитания плох, значит, ваш — образцовый? Вы подумали, что Цинъин — первая госпожа в доме министра! Просто так заточить её в карцер, заставить кланяться перед слугами… Где её честь?! Всё потому, что Цинъин — не ваша родная внучка!
Эти слова попали прямо в больное место бабушки Ли. Та широко раскрыла глаза и медленно, словно выговаривая каждую букву, спросила:
— Что ты сказала?
Разъярённая госпожа Цинь выпрямилась и с презрением посмотрела на свекровь:
— Если бы Инъин была вашей родной внучкой, стали бы вы так с ней обращаться? Всё потому, что господин Вэй не родился от вашего чрева!
— Наглец! — закричала бабушка Ли.
Не успела госпожа Цинь договорить, как Ли Вэй с размаху ударил её по щеке.
Хлопок прозвучал так громко, что все замерли.
Госпожа Цинь медленно повернула лицо обратно. На белоснежной коже проступил красный отпечаток, а из уголка губ сочилась кровь.
Ли Вэй ожидал, что она устроит истерику, но вместо этого она лишь промокнула губы рукавом и спокойно сказала:
— Раз я плохо воспитала дочь, значит, часть вины лежит и на мне. Пусть меня вместе с Цинъин накажут. Заприте нас обеих в карцер. Пока Цинъин не осознает вину — мы не будем есть. Пока не раскается — не выйдем. А если вам этого мало… пусть господин Вэй напишет разводное письмо. Я сама приготовлю чернила…
☆
Госпожу Цинь наказали.
После её слов Ли Вэй, вне себя от ярости, бросил на неё последний взгляд и вышел из дома, хлопнув дверью.
Бабушка Ли почувствовала, что теперь может действовать без помех.
Однако она не отправила госпожу Цинь в карцер, а приказала ей вернуться в свои покои и размышлять над своим поведением под домашним арестом. Заодно потребовала ключи от кладовых.
Обычно госпожа Цинь при первой же такой дерзости вспыхнула бы, но сегодня она лишь бросила:
— Как только господин Вэй напишет развод, ключи ваши.
И ушла в свои покои.
Наблюдавшая за всем этим Ли Цинъяо наконец смогла перевести дух. Её мать, хоть и вышла из себя, но умом не потерялась. Поняла: власть над хозяйством отдавать нельзя, иначе станет никем.
Как только госпожа Цинь ушла, плач Ли Цинъин усилился. Когда служанки снова потянулись к ней, та отстранилась и сама поднялась, прижимая к себе окровавленное тельце Сюэцюэ.
Ли Цинъяо нахмурилась. Сяо Си, стоявшая рядом, тихо сказала:
— Третья госпожа, не попросить ли господина Вэя заступиться? Я мельком видела карцер — там сыро и жутко, не место для человека.
Ли Цинъяо холодно взглянула на неё:
— Я ещё ребёнок. Разве он меня послушает?
Отец сейчас в ярости. Она не настолько глупа, чтобы лезть под горячую руку.
Да и вообще — наказание не такое уж плохое. Ли Цинъин пора понять, где у неё голова. Лучше её накажут за убийство кота сегодня, чем за убийство человека завтра.
Госпоже Цинь тоже давно пора одуматься. Раньше она так зазналась, что забыла: её муж — уже не тот молодой выпускник академии, а министр ритуалов, человек с весом при дворе.
Оскорблять бабушку Ли и провоцировать Ли Вэя — это самоубийство.
— Ах… — тихо ахнула Сяо Си, наконец осознав, что Ли Цинъяо младше её на два года и всё ещё носит детские косички.
Ли Цинъин увели. Бабушка Ли тоже не стала оставаться в зале. Ли Цинъмэн помогла ей войти в покои, а грубые служанки принесли ведра воды и начали смывать кровь с каменного пола.
Всего за несколько движений алые следы исчезли бесследно.
Ли Цинъяо уже собиралась уйти, как её окликнула вышедшая из комнаты Ли Цинъмэн. Та взяла её за руку и мягко покачала:
— Не волнуйся, сестрёнка. С матушкой всё будет в порядке. Бабушка сейчас злится, но через пару дней всё уладится…
Ли Цинъяо подняла глаза и внимательно посмотрела на эту сводную сестру, которой в прошлой жизни так завидовала.
Ей всего двенадцать, но кожа — как очищенное яйцо, нежная и прозрачная. Брови — изящные луки, глаза — как цветы абрикоса с утренней росой. Нос — точёный, губы — алые без помады…
В таком возрасте уже такая красота — что будет, когда вырастет?
Неужели не отправить её во дворец?
— Сестрёнка, как только бабушка успокоится, я приду к тебе поиграть. Иди пока домой, — сказала Ли Цинъмэн.
— Бессердечная! — раздался из комнаты ледяной голос бабушки Ли. — В такое время думаешь только об играх? Мэнъэр, заходи!
Ли Цинъмэн с сожалением толкнула Ли Цинъяо и вернулась в комнату.
Едва она переступила порог, как бабушка Ли облила её чаем!
Ли Цинъмэн оцепенела от неожиданности.
Ярость бабушки не утихала:
— Какая же ты беспомощная! Разве ты не понимаешь, зачем я велела тебе держать этого кота? Великая принцесса обожает таких зверьков! Я специально разыскала белоснежного котёнка, надеясь, что ты, хоть и не имеешь высокого происхождения, сможешь через него сблизиться с принцессой и найти себе путь. А теперь из-за твоей небрежности этот путь оборвался!
Ли Цинъмэн задрожала. Через некоторое время она действительно заплакала:
— Бабушка… что теперь делать?
http://bllate.org/book/11660/1039089
Готово:
