Едва её розовато-розовые вышитые туфельки с фениксами и бабочками коснулись пола, как из покоев бабушки Ли раздался гневный голос госпожи Цинь:
— Законнорождённая — всегда законнорождённая, а незаконнорождённая — всегда незаконнорождённая! Пусть даже возраст и похож — всё равно она от наложницы!
Ли Цинъяо тихо вздохнула, осторожно высвободила руку из ладони Сяо Си и велела ей вместе со слугами остаться снаружи. Сама же бесшумно скользнула в покои бабушки Ли. Чуньсян попыталась её остановить, но дрогнула под пронзительным взглядом Цинъяо и не смогла вымолвить ни слова.
Цинъяо не стала заходить во внутренние покои, а лишь остановилась за жемчужной занавеской и заглянула внутрь.
В комнате царила ледяная напряжённость.
Бабушка Ли полулежала на длинном диване у окна и, опустив глаза, разглядывала чай в своей чашке, будто не слыша яростных слов госпожи Цинь.
У ног дивана стояли госпожа Цинь и наложница Ли. Лицо госпожи Цинь пылало гневом — даже её обычно белоснежная шея покраснела до корней волос. Наложница Ли сжала челюсти так, что на лбу вздулась жилка, но голову держала опущенной, будто боясь встретиться взглядом с госпожой. Однако спины она не сгибалась — стояла прямо, не отступая ни на шаг.
Цинъяо быстро оглядела комнату, но не увидела там Ли Вэя, о котором упоминала Чуньсян.
Молчание затянулось. И вдруг из-за ширмы, прикрывающей внутренние покои, донёсся тихий всхлип — сдержанный, будто кто-то старался не выдать своего присутствия.
Бабушка Ли глубоко вдохнула и, наконец, оторвала взгляд от чашки. Её глаза, холодные и твёрдые, уставились прямо на госпожу Цинь:
— Раз ты так хорошо понимаешь, что она незаконнорождённая, тогда возьми её под своё имя и дай ей настоящее положение.
Госпожа Цинь на миг замерла, словно услышала нечто невообразимое. Но, убедившись, что бабушка говорит всерьёз, на лице её появилась насмешливая улыбка:
— Бабушка, неужели, если записать её под моё имя, она станет рождённой мною? Род Цинь славен уже семь поколений: среди наших предков был один канцлер-регент и двое двухдворных старейшин. Наши дочери с трёх лет знают грамоту, с пяти занимаются письмом, все без исключения преуспевают в музыке, шахматах, живописи и каллиграфии. Они — воплощение изящества и таланта, красоты и добродетели. Неужели стоит только записать её под моё имя — и она сразу обретёт всё это?
С этими словами она презрительно бросила взгляд на наложницу Ли.
Та покраснела ещё сильнее, но, сдерживая гнев, тихо возразила:
— Госпожа ошибается. Даже если у девочки нет знатной матери, она всё равно дочь господина Ли и с малых лет воспитывается в ваших покоях. Я слышала, что девицы рода Цинь совершенны во всём. Но разве можно сказать, что дети, воспитанные самой бабушкой Ли, хуже даже мизинца девицы рода Цинь?
От этих слов Ли Цинъяо непроизвольно вздрогнула и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
В этом раунде госпожа Цинь проиграла.
И действительно, лицо бабушки Ли стало ещё мрачнее. Но госпожа Цинь этого либо не заметила, либо просто не сочла нужным обращать внимание. Она подошла к наложнице Ли и с ледяной усмешкой произнесла:
— Когда я говорила, что ваша дочь хуже мизинца девицы рода Цинь? Я говорю о статусе. Если бы она была законнорождённой, сравнивать бы и не пришлось — всё необходимое у неё было бы с рождения. Только незаконнорождённые стремятся сравнивать себя с другими. Почему? Потому что они сами знают — они от наложницы и никогда не станут великими.
Бабушка Ли резко хлопнула ладонью по столику:
— Довольно!
Она ведь сама была незаконнорождённой! Если бы не это, разве стала бы она второй женой в доме Ли? Хотя её собственные дети и считались законнорождёнными, старый господин Ли при жизни никогда их не замечал. Иначе бы её родной сын не стал торговцем, а получил бы должность чиновника, как Ли Вэй!
— Все дочери дома Ли — и законнорождённые, и нет — равны! Ты, как главная жена, должна быть матерью для всех детей в доме. Вместо того чтобы воспитывать их, ты сваливаешь эту обязанность на меня, старуху, которой и дня не осталось до гроба. А теперь ещё и находишь повод осуждать мои решения и критиковать мою внучку! В роду Цинь, видимо, учат только талантам и красоте, но забыли про женскую добродетель и то, как следует уважать старших и заботиться о младших!
Грудь госпожи Цинь сдавило от обиды, и она уже собиралась ответить, как вдруг за её спиной раздался мягкий голос:
— Папа…
Ли Вэй только что вошёл во двор и услышал, как бабушка отчитывает его жену. Он нахмурился, решив, что именно Цинь довела мать до гнева, и замедлил шаг, чтобы послушать её ответ. В этот момент перед ним мелькнула фигура в нежно-зелёном платье.
Он невольно задержал на ней взгляд. Всего два дня не видел дочь — а она уже будто повзрослела. Её глаза сияли чистотой и ясностью, совсем не похожие на прежние — холодные и слегка презрительные.
Сердце Ли Вэя смягчилось, и на лице его расцвела тёплая, отцовская улыбка.
Но Цинъяо не было дела до улыбок отца. Она подбежала и схватила его за рукав:
— Папа, скорее зайди! Бабушка и мама снова поссорились.
Ли Вэй тяжело выдохнул и позволил дочери вести себя в покои.
Госпожа Цинь и наложница Ли прекратили стоять друг против друга и, соблюдая приличия, сделали реверанс. Ли Вэй принял их поклон, затем почтительно поклонился бабушке. Та не открыла глаз и не подняла головы, лишь слегка кивнула и указала на место напротив себя.
Ли Вэй сел и, окинув взглядом обеих женщин, спросил:
— Что опять случилось? Неужели нельзя хоть день прожить без ссор?
Бабушка Ли невозмутимо ответила:
— Ничего особенного.
Она сделал глоток чая и спокойно продолжила:
— Сегодня я собрала вас, чтобы обсудить участие в праздновании дня рождения императрицы-матери. Цинъмэн скоро пора выходить замуж, ей нужно показываться в обществе. Не годится ей всё время сидеть здесь, со мной.
Ли Вэй одобрительно кивнул:
— Это разумно.
Холодок на лице бабушки немного растаял, и она добавила:
— На этот банкет разрешено брать только законнорождённых детей. Сын, как нам быть?
Ли Вэй перевёл взгляд с госпожи Цинь на наложницу Ли, чьи глаза горели надеждой, и задумался.
В комнате воцарилась тишина.
Госпожа Цинь несколько раз пыталась заговорить, но каждый раз Цинъяо незаметно её останавливалa.
Ли Вэй внимательно взвесил услышанное, изучил выражения лиц и, наконец, понял, чего хочет мать.
— Может, тогда вторую девочку…
Госпожа Цинь больше не выдержала. Вырвав руку из ладони дочери, она решительно шагнула вперёд и резко бросила:
— Записать вторую девочку под моё имя? Ни за что! Этого не будет!
С этими словами она схватила Цинъяо за руку и вышла из комнаты.
Ли Вэй, не договорив фразу, побледнел от ярости.
Бабушка Ли, чьи губы уже начали изгибаться в победной улыбке, застыла с полуоткрытым ртом и с гневом посмотрела на сына:
— Ну и прекрасно! Вот как ты женился, чтобы почтить меня!
Ли Вэй тут же вскочил и глубоко поклонился:
— Мать, я не смею!
Наложница Ли тоже опустилась на колени рядом с ним и припала лбом к полу.
Из-за ширмы вышла Ли Цинъмэн. Прикрыв лицо платком, она подошла к бабушке и упала на колени у её ног, зарыдав:
— Бабушка… Цинъмэн причинила вам страдания. Я никуда не хочу идти. Я останусь с вами навсегда и буду ухаживать за вами до конца дней. А когда вас не станет, уйду в монастырь и проведу жизнь у алтаря…
Бабушка Ли обняла внучку за плечи и приложила платок к глазам:
— Глупышка… Это я бессильна.
Ли Вэй, охваченный ужасом, тоже упал на колени и поклонился в полном смирении.
* * *
Бабушка Ли давно недолюбливала госпожу Цинь, и Ли Вэй это знал. Более того, в последние годы и он сам всё чаще разочаровывался в жене.
Он не мог понять: та изящная, рассудительная девушка из знатного рода Цинь, которую все хвалили при их свадьбе, куда делась? Теперь она постоянно напоминала всем о славе предков рода Цинь. А ведь несколько лет назад в этом самом роду появилась наложница, которую сослали в холодный дворец и чуть не казнили. С тех пор положение рода Цинь стремительно падало.
Если бы не поддержка тестя, который помог ему, простому выпускнику императорских экзаменов, сделать карьеру, он бы уже давно подал документы на развод…
Эта мысль мелькнула и тут же была подавлена. Поэтому, едва бабушка начала произносить: «Неуважение к родителям — величайший грех…», он поспешно сослался на срочные дела и вышел.
Как только Ли Вэй ушёл, бабушка перестала плакать. Наложница Ли тоже замолчала. Только Цинъмэн всё ещё тихо всхлипывала, робко поглядывая на выражение лица бабушки.
Прошло немало времени, прежде чем та наконец взглянула на внучку и сказала:
— С сегодняшнего дня ту белую кошку перенесут в твои покои. Ты должна заботиться о ней как следует. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось.
— А?.. — удивлённо выдохнула Цинъмэн, не понимая, при чём тут кошка. Ведь только что речь шла о том, чтобы дать ей статус законнорождённой!
— Что, не хочешь? — спросила бабушка.
— Но… — Цинъмэн хотела сказать, что боялась кошек, но наложница Ли незаметно щипнула её за талию. — Хорошо, бабушка. Я обязательно позабочусь о Сюэцюэ.
Бабушка одобрительно кивнула:
— Умница. Это ради твоего же блага. Я устала. Можете идти.
Вошла няня Чжао, чтобы расставить благовония. Наложница Ли и Цинъмэн встали и вышли.
Вернувшись в свой шитый покой, Цинъмэн только успела сесть, как Чуньсян принесла белую кошку. Животное завели всего несколько дней назад и оно ещё не было приручено — дикое и своенравное.
Едва Чуньсян опустила кошку на пол, та мгновенно прыгнула на столик, опрокинув курильницу и чашку с остывшим чаем. Затем — на туалетный столик, где разбросала содержимое открытой шкатулки для косметики. Цинъмэн испуганно отпрянула, и подвеска с кисточками на её поясе закачалась из стороны в сторону. Кошка тут же обернулась, мяукнула и бросилась за ней…
Хотя в этом споре госпожа Цинь и не добилась своего, она чувствовала себя победительницей. Её сердце переполняла гордость: всё-таки она — главная жена в доме, и за ней стоит весь род Цинь! Какие бы планы ни строила бабушка, без её согласия ничего не сдвинется с места.
Ли Цинъин в тот день не была в покоях бабушки и не видела, как госпожа Цинь одной выстояла против бабушки и отца.
Когда служанки рассказали ей всё, сердце Цинъин сжалось от тревоги.
Даже сейчас, имея статус незаконнорождённой, Цинъмэн позволяла себе не считаться с ней. Что будет, если ей дадут положение законнорождённой? Куда только она не задуется!
Правда, на этот раз госпожа Цинь отвергла предложение бабушки. Но кто знает, удастся ли ей сделать это в следующий раз?
А если Цинъмэн всё-таки поедет с ней на императорский банкет и привлечёт внимание знати…
Чем больше думала об этом Цинъин, тем сильнее злилась. Она начала бить служанок и ругать нянь, не давая никому покоя. Цинъяо жила с ней в одном дворе, их комнаты разделяла лишь одна общая гостиная.
В прошлой жизни Цинъяо бы уже давно прикрикнула на сестру, велев ей вымещать злость где-нибудь в другом месте. Но сейчас она терпела.
Цинъин всего двенадцать лет — нормально, что у неё бывают вспышки гнева. Пройдёт время — успокоится.
А у Цинъяо были дела поважнее.
Она уже подумала: причина всей неразберихи в доме министра в прошлой жизни — отсутствие настоящей хозяйки.
Госпожа Цинь, хоть и из знатного рода, была младшей дочерью и избалованной до невозможности. Она умела требовать соблюдения правил, но сама их редко соблюдала.
Что до бабушки Ли — будучи незаконнорождённой и нелюбимой, она получила недостаточное воспитание. Иначе бы не поощряла Ли Вэя баловать наложниц и игнорировать главную жену, нарушая порядок между законнорождёнными и незаконнорождёнными.
Значит, чтобы всё изменить, нужно начать именно с этого.
Ни бабушка, ни госпожа Цинь пока не подходят на роль настоящей хозяйки. Но ничего — если не умеют, научим; если не подходят, переделаем.
Цинъяо была уверена, что сможет превратить госпожу Цинь в достойную главную жену. В конце концов, у неё есть хорошая основа — воспитание знатной девицы.
Как только главная жена станет настоящей хозяйкой, всё в доме наладится само собой.
И не только госпожу Цинь нужно переделать. Бабушку Ли, Цинъин, Цинъмэн, да и всех трёх наложниц Ли Вэя — всех подряд.
Пусть все учат «Три связи и пять добродетелей», пусть у каждого будет «Книга женской добродетели» и «Наставления для женщин». Будут читать трижды в день — утром, днём и вечером. Если станет скучно — будут заниматься каллиграфией и вышивкой. Главное — чтобы никто не сидел без дела и не строил глупых планов.
Чем больше Цинъяо думала об этом, тем ярче светились её глаза. Если всё пойдёт по плану, эта жизнь может оказаться куда лучше прошлой.
Она позвала Сяо Си, чтобы та принесла бумагу и чернила — нужно записать всё и продумать детали.
http://bllate.org/book/11660/1039086
Готово:
