Тогда её родная сестра была весьма расчётливой — совсем не похожей на нынешнюю, безвольную и покорную. После восшествия на престол наследного принца она благодаря несравненной красоте и железной воле всего за три года взлетела до звания наложницы-феи. В те времена никто не осмеливался перечить её желаниям.
Но цветок не цветёт сто дней, человек не храбр всю жизнь. В конце концов Ли Цинъин пала на родах — умерла при родах.
Хотя, возможно, всё это было чьей-то коварной ловушкой. Ведь императорский дворец — место, где пожирают людей.
Вспомнив прошлое, Ли Цинъяо сжала свои белоснежные ладони.
Ли Цинъин уже двенадцати лет от роду, и, вероятно, на этот раз её обязательно возьмут во дворец, чтобы показать свету. Но как же допустить, чтобы события прошлой жизни повторились прямо на глазах?
Даже не говоря уже о всевозможных казнях, которым она подвергалась в Преисподней, одного лишь двойного родства с Ли Цинъин за две жизни было достаточно, чтобы не позволить родной сестре снова вступить в императорскую семью, изнуряя себя и теряя собственную жизнь вместе с жизнью ребёнка!
Сяо Си стояла рядом и видела, как брови хозяйки то слегка приподнимаются, то нахмуриваются, а затем медленно разглаживаются и успокаиваются. Дыхание тоже постепенно становилось ровным.
Сяо Си позвала двух служанок, чтобы те чуть-чуть передвинули лёгкую шёлковую ширму, загораживая яркие лучи солнца. Затем она отодвинула курильницу и тихонько вывела ещё ошеломлённую Ру И.
Только выйдя за дверь, Ру И пришла в себя. Она ощупала всё тело и с недоверием посмотрела на Сяо Си:
— Я… я действительно… цела и невредима вышла оттуда?
Неужели ей удалось выбраться живой из комнаты третьей госпожи? Об этом не смел мечтать ни один слуга в доме министра.
Боясь, что Ру И заговорит громче и потревожит спящую хозяйку, Сяо Си быстро увела её в укромное место.
Она сама тоже не верила своим глазам, но ведь целое утро третья госпожа относилась к ней куда мягче обычного: сначала велела не кланяться на коленях, потом даже не наказала за дерзость, а теперь и вовсе позволила Ру И выйти целой и невредимой…
Подумав немного, Сяо Си выбросила клетку со сверчком в корзину для хлама.
Ру И ахнула:
— Ты правда решилась выбросить? Это же подарок второй госпожи третьей! А вдруг та вспомнит и попросит у тебя?
Сяо Си в ужасе подхватила клетку и осмотрела её. К счастью, она только запачкалась, но не повредилась.
Да, обычно третья госпожа гораздо чаще общалась со второй, чем со старшей. Хотя именно третья госпожа сказала выбросить клетку, кто знает, вдруг передумает и захочет её обратно? Где тогда взять новую?
Но если не выбрасывать, а третья госпожа заметит и спросит…
Поразмыслив, Сяо Си аккуратно завернула клетку в платок и решила спрятать у себя в комнате. Если хозяйка не вспомнит — значит, действительно выбросили. А если вдруг попросит — всегда можно достать.
— Кстати, — пробормотала Сяо Си, — третья госпожа больна, а вторая так и не навестила её?
Раньше вторая госпожа постоянно наведывалась в этот дворик.
— …Как красиво, — тихо произнесла Ру И.
— Что? — толкнула её Сяо Си.
— Я говорю, третья госпожа сейчас улыбнулась так красиво, — ответила Ру И, которая была чуть выше Сяо Си и наклонилась к ней. — Конечно, она и раньше улыбалась, но сегодняшняя улыбка совсем другая. От неё… от неё становится легко на душе. Смотря на улыбку третьей госпожи, кажется, будто никаких проблем и нет. А вот вторая госпожа… фырк! Наверняка опять какие-то гадости задумала!
Поскольку старшая госпожа Ли Цинъин и вторая госпожа Ли Цинъмэн никогда не ладили, их слуги тоже друг друга недолюбливали.
Сяо Си уже хотела сделать Ру И замечание за неосторожность, как вдруг увидела, что госпожа Цинь входит во двор с суровым лицом, бросая сквозь зубы:
— Подлецы!
За ней следом спешила Чжао Шунь:
— Госпожа, успокойтесь. Эта вторая госпожа…
Как вихрь, обе исчезли в комнате. Сяо Си поспешно сунула клетку со сверчком Ру И и быстро последовала за ними.
☆
Ли Цинъяо вчера так сильно истощила силы, будто бы вывела из организма всю скопившуюся с рождения нечистоту. Теперь, когда всё прояснилось, ей хотелось лишь хорошенько выспаться и восстановиться.
Едва сон начал овладевать ею, как в комнату вошла госпожа Цинь. Увидев, что дочь спит, та смягчила гнев и тихо подошла к постели, погладив волосы младшей дочери.
Ли Цинъяо приоткрыла сонные глаза, хотела что-то сказать, но ей было так лень разговаривать, что она снова закрыла их. Однако заснуть уже не получилось.
Госпожа Цинь тяжело вздохнула, и в её вздохе чувствовалась ярость. Ли Цинъяо, умеющая читать по лицу, сразу это заметила и спросила:
— Матушка, что вас тревожит?
Этот вопрос только усилил гнев госпожи Цинь. Она зло ответила:
— Да всё из-за этой старухи! Просто невыносимо!
Ли Цинъяо, любопытная по натуре, приподнялась на локтях:
— А что случилось с бабушкой?
Брови госпожи Цинь взметнулись вверх, в глазах заплясали искры, и она скрипнула зубами:
— На день рождения императрицы-матери приглашают всех министров с семьями на придворный пир. По правилам, разумеется, должна идти я, ваша мать. Но представьте себе — ваш отец решил взять с собой и ту старуху! Я, дочь знатного рода Цинь, должна ехать в одной карете с какой-то жалкой наложницей из ничтожного рода! Это полный позор! Род моего отца — настоящая знать. Когда-то, в мои лучшие годы, ваш отец был всего лишь третьим выпускником императорских экзаменов. Если бы не семья Цинь, разве стал бы он тем, кем является сейчас?
Ли Цинъяо устало слушала, как мать в который раз пережёвывает старые обиды. Она слышала эти слова с детства, да ещё и в прошлой жизни — уши уже болели:
— Матушка, осторожнее. Перейдём к сути.
Ли Цинъяо мягко прервала поток слов матери.
Упоминать прилюдно, что бабушка — наложница и мачеха, было опасно. Ведь нынешняя императрица-мать…
Ли Цинъяо многозначительно посмотрела в сторону. Чжао Шунь сразу поняла и вывела Сяо Си наружу, плотно закрыв дверь, чтобы никто не подслушал.
Чжао Шунь, выйдя, облегчённо выдохнула.
Она была приданной служанкой госпожи Цинь и прекрасно знала её вспыльчивый характер. Раньше она не могла унять хозяйку, но последние годы третья госпожа повзрослела и стала советницей матери.
Госпожа Цинь, хоть и прямолинейна, но не глупа. Убедившись, что слуги ушли, она прочистила горло и продолжила:
— Даже если бы поехала одна эта старуха, я бы ещё промолчала. Пусть, всё-таки, она свекровь вашего отца и ваша бабушка. Но эта мерзавка, госпожа Лю, и её дрянь-дочь — кто они такие вообще? А старуха собирается взять их с собой!
— Матушка! — Ли Цинъяо, лежавшая на постели, резко села. — Как бы то ни было, она — вторая госпожа этого дома и ваша приёмная дочь. Как законная мать вы не должны так о ней отзываться.
Дочь знатного рода Цинь, называющая кого-то «дрянь» и «потаскуха»…
В прошлой жизни Ли Цинъяо не видела в этом ничего предосудительного. Но теперь, если можно что-то исправить — почему бы и нет?
К тому же настоящие герои не унижают других словами.
Хотя… в прошлой жизни такого поворота не было. Откуда вдруг взялась Ли Цинъмэн?
— Ты! — госпожа Цинь с разочарованием посмотрела на десятилетнюю дочь, нахмурившую брови. — Ты защищаешь её? Раньше ты всегда была ближе ко второй девочке, а с родной сестрой держалась отчуждённо. Я думала, после болезни ты одумаешься. Ох, ты ведь не знаешь, какая у этой второй девочки коварная натура!
Ли Цинъяо прекрасно знала, насколько коварна Ли Цинъмэн, но сейчас не хотела об этом говорить, поэтому перевела разговор:
— А что сказал отец?
Этот вопрос окончательно вывел госпожу Цинь из себя. Она сделала пару тяжёлых вдохов, сдержала ярость и холодно усмехнулась:
— Что может сказать ваш отец? Старуха всё решает! Но ничего не выйдет. Разве он посмеет нарушить этикет и привезти на пир наложницу, чтобы все над ним смеялись?
Госпожа Цинь посмотрела на бледное, лишённое румянца лицо дочери и нежно взяла её за руку:
— Ладно, не думай об этом. Это моя вина — не следовало рассказывать тебе такие вещи. Я знаю, ты пошла в меня — упрямая и гордая. Я просто высказалась, но тебе нельзя волноваться из-за этого и ещё больше вредить здоровью.
Она ласково погладила спину Ли Цинъяо:
— Моя маленькая радость… Скорее выздоравливай. Скоро в доме твоего деда будет праздник, и я возьму вас обеих с собой.
Поболтав ещё немного, мать и дочь расслабились. Ли Цинъяо несколькими фразами развеселила госпожу Цинь. Когда служанки принесли чай, Ли Цинъяо нарочно перевела разговор на Ру И.
Ру И ведь изначально была служанкой Ли Цинъин — держать её здесь было неправильно.
Госпожа Цинь вспыхнула гневом. С грохотом поставив чашку, она приказала Чжао Шунь немедленно вывести Ру И и приказать выпороть до смерти.
Ли Цинъяо почувствовала резкую боль в животе и побледнела. Она схватила мать за руку и умоляюще проговорила:
— Матушка, ради всего святого, не убивайте Ру И! Если вы это сделаете, бабушка и отец ещё сильнее усложнят вам жизнь. Кроме того, Ру И осознала свою ошибку — в следующий раз она будет лучше защищать старшую сестру.
Госпожа Цинь убрала руку и задумалась. Действительно, слова дочери имели смысл.
— Хорошо, раз так просит моя Цинъяо, пусть живёт, — сказала она.
Всё-таки это всего лишь служанка. Если дочери хочется её оставить — пусть остаётся.
Ли Цинъяо, наконец, выдохнула с облегчением и снова удобно устроилась на постели.
Увидев, как на лице дочери расцвела спокойная улыбка, госпожа Цинь нежно обняла её:
— Моя маленькая радость… Скорее выздоравливай. Скоро в доме твоего деда будет праздник, и я возьму вас обеих с собой.
Ещё немного поболтав, они умолкли. В этот момент снова вошла Чжао Шунь. Оказалось, что Чуньсян, главная служанка бабушки Ли, просит разрешения войти.
Госпожа Цинь выпрямилась, поправила одежду и холодно приказала:
— Пусть войдёт.
Чуньсян вошла, почтительно поклонилась госпоже Цинь и Ли Цинъяо и сказала:
— Госпожа, бабушка просит вас зайти. Господин тоже там — хотят кое-что обсудить. — Она бросила взгляд на молчаливую Ли Цинъяо и добавила: — Бабушка сказала — немедленно.
С этими словами она резко махнула платком и вышла, даже не дождавшись ответа.
— Подлая! — задрожала от ярости госпожа Цинь.
В глазах Ли Цинъяо мелькнул ледяной блеск. В мыслях она уже сто восемь раз вспорола эту дерзкую служанку. Нет, не в мыслях — в прошлой жизни она действительно велела живьём содрать с неё сто восемь полос кожи. Каждый кусочек мяса скормили рыбам, кости и кровь — псам.
— Матушка, не гневайтесь, — сказала Ли Цинъяо, подавив кровожадные мысли до того, как боль в животе вернулась. — Дайте мне одеться — я пойду с вами.
☆
Даже если Сяо Си и другие служанки двигались очень быстро, пока Ли Цинъяо переоделась в светло-зелёное платье, заново уложила волосы и украсила причёску жемчужными шпильками, госпожа Цинь уже давно ушла вместе с Чжао Шунь.
Дом министра не слишком велик, но и не мал. Первоначально в нём было всего три двора. После переезда глава семьи, министр Ли Вэй, должен был занять главный двор — ведь он хозяин дома. Но бабушка Ли заявила, что не может жить под одной крышей с госпожой Цинь, и потребовала переехать в самый дальний, маленький и заброшенный северо-западный угол.
Как же теперь выглядеть в глазах общества? Разве министр по этикету может допустить, чтобы его мать жила в таких условиях? Если об этом узнают коллеги, как он сможет с ними общаться? А если донесут цензоры — не лишиться ли он своего поста?
Но и поселить бабушку в главном дворе было против правил этикета. Поэтому Ли Вэй приказал построить для неё отдельное жилище в северо-восточном углу усадьбы.
Двор, где жили сёстры Ли, находился далеко от жилища бабушки, поэтому, когда Ли Цинъяо, запыхавшись и с капельками пота на лбу, наконец вошла во двор, госпожа Цинь уже давно ждала внутри.
http://bllate.org/book/11660/1039085
Готово:
