Сяо Си растерялась. Ведь всего полмесяца назад третья барышня выбросила чернила с кистями и заявила, что больше не желает их видеть! Как же так — вдруг снова понадобились?
Однако спорить она не смела и тут же побежала занимать у Ли Цинъин.
Вернулась не только с бумагой и чернилами, но и с самой Ли Цинъин, от которой так и веяло раздражением. Та едва уселась, как швырнула чашку, поднесённую служанкой:
— Так горячо, будто хотите меня ошпарить до смерти!
Ли Цинъяо потеряла охоту писать. Тихо вздохнув, она подумала, что нрав старшей сестры удивительно похож на характер госпожи Цинь. Махнув рукой, чтобы служанка ушла, она подсела ближе и спросила, где Цинъин так рассердилась.
Ли Цинъин поджала губы и рассказала: по дороге из главного крыла она встретила бабушку Ли и, как положено, подошла поклониться. Хотя она и избалована, но уважение к старшим знает.
А бабушка Ли сделала вид, будто её не заметила, и просто развернулась, уйдя прочь!
Просто ушла!
Как же после этого не злиться? Вдобавок к гневу в душе подступила горькая обида, которую невозможно ни выразить словами, ни объяснить.
Ли Цинъяо резко сжала левую руку в кулак, её глаза сузились, и в сердце вспыхнула ненависть. Эта старуха, которая теперь так пренебрегает ими, разве не та самая, что в прошлой жизни стояла на коленях и кланялась им сёстрам до земли?
От боли в животе лицо Ли Цинъяо побелело. Сжав зубы, она подавила холодную ярость и, сменив выражение лица, мягко улыбнулась:
— Может, бабушка просто не заметила тебя.
— Прямо в глаза! — ещё больше разозлилась Ли Цинъин, крутясь на месте и мучая платок. — Мы смотрели друг другу в лицо! Как можно было не увидеть!
В этот момент вошла госпожа Цинь и увидела, как Ли Цинъин капризничает. Она была в прекрасном настроении — ведь в дом Цинь официально прислали свадебные приглашения. Но, взглянув на дочь, сразу почувствовала раздражение.
Выслушав причину, она ткнула пальцем в лоб Цинъин:
— Посмотри на себя: вся раскисла, будто мир рухнул. Ты — старшая законнорождённая дочь, должна быть примером достоинства и спокойствия. Пусть мне и не нравится эта выскочка-наложница, но в поведении ты явно уступаешь ей. Если бабушка сделала вид, будто тебя не видит, разве это твоя вина? Зачем мучить себя из-за её глупости?
Ли Цинъин и без того была расстроена, а теперь стало ещё обиднее. Швырнув платок, она закричала:
— Я и так глупее других! Не умею быть такой нежной, как вторая барышня, и такой сообразительной, как младшая сестра. Бабушка делает вид, что меня не замечает, отец со мной не разговаривает… Теперь даже родная мать меня не любит!
С этими словами, с красными от слёз глазами, она выбежала из комнаты.
Ли Цинъяо собралась последовать за ней, но госпожа Цинь остановила её:
— Не ходи. За ней и так следуют служанки и няньки. Яо-эр, в следующем месяце после дворцового банкета твой двоюродный брат со стороны дяди женится. Я думаю взять тебя и сестру с собой и погостить у родителей несколько дней…
Ли Цинъяо замерла и села обратно.
Вот и ответ на её размышления.
Она как раз думала, с чего начать преображение госпожи Цинь — ведь как младшая, многого не добьёшься. А если воспользоваться помощью дома Цинь, всё точно получится.
Ли Цинъин далеко не ушла — лишь завернула в сад. Увидев вдалеке Ли Цинъмэн, она поспешно вытерла уголки глаз.
Ли Цинъмэн искала кошку, нагнувшись почти до земли, и сквозь зубы ругалась про себя: «Этот белый зверь совсем с ума сошёл, не даёт мне покоя! На всех моих юбках шерсть, золотую серьгу с кисточками испортила, а вчерашний браслет весь в следах зубов!»
Если бы кошка только дома буянила — ещё куда ни шло. Но нет — то и дело убегает, и каждый раз приходится часами её искать. Не будь страха перед бабушкой, она давно бы бросила эту тварь.
Подняв голову, Ли Цинъмэн увидела Ли Цинъин.
Та шла под руку со служанкой в нежно-розовом платье. Служанка была одета в изумрудное, отчего Цинъин казалась особенно свежей и цветущей.
Ли Цинъмэн опустила взгляд на себя.
Жёлтое платье тоже яркое, но по подолу — грязные следы от кошачьих лапок…
Она стиснула зубы. Бабушка с детства её лелеяла, часто говорила, что та даже лучше родных дочерей — благородна и величава. По красоте и уму она всегда считалась первой.
Но сейчас эта «первая» вынуждена гоняться за зверем, тогда как Ли Цинъин, уступающая ей во всём, прогуливается в саду, свежая и беззаботная.
За что?!
Когда Ли Цинъин подошла ближе, Ли Цинъмэн перестала искать кошку. Поправив одежду, она учтиво поклонилась:
— Сестра тоже пришла полюбоваться цветами?
Ли Цинъин холодно взглянула на неё с лёгким презрением:
— Удивляюсь твоему усердию. Вместо того чтобы ухаживать за бабушкой, ты здесь бездельничаешь.
Цинъин больше всего раздражало, как Цинъмэн притворяется образцовой благородной девицей и льстит всем подряд.
Ли Цинъмэн будто не услышала язвительности и мягко улыбнулась:
— Конечно, мне не так легко, как тебе, сестра. Я просто…
Не договорив, она вдруг увидела, как из кустов выскочила её кошка — Сюэцюэ.
Ли Цинъин не ожидала такого и в ужасе вскрикнула. Всё тело её задрожало, и она начала пятиться назад; если бы Ру И не подхватила её, она бы упала прямо в цветник.
Увидев, что белый зверь мчится к ней, Ли Цинъин инстинктивно пнула его ногой — прямо в живот.
Кошка жалобно мяукнула от боли и, испугавшись, пулей помчалась вдаль.
Пока Ли Цинъмэн приходила в себя, кошка уже скрылась из виду. Лицо Цинъмэн стало мрачным, и она схватила свою служанку Сяо Куй за руку и больно ущипнула.
Сяо Куй упала на колени, умоляя:
— Простите, вторая барышня…
Заметив взгляд хозяйки, она тут же поправилась и закричала в сторону Ли Цинъин:
— Простите, первая барышня! Рабыня больше не посмеет! Первую барышню умоляю!
Ли Цинъин всё ещё дрожала от страха, прижимая руку к груди, и не разобрала, что там кричит служанка. Она лишь отступала, чтобы та не дотронулась до её подола.
Ли Цинъмэн с презрением оттолкнула Сяо Куй и приказала строго:
— Беги скорее ищи кошку! Если потеряешь — бабушка тебя не пощадит!
Сяо Куй, как будто ей дали свободу, поклонилась и бросилась в ту сторону, куда скрылась кошка.
— Ты, нерасторопная, плохо следишь за зверем! — продолжала Цинъмэн, обращаясь к служанке, но глядя на Цинъин. — Смотрите, напугала сестру! Если сестра рассердится на меня, я тебя не прощу! — Затем она поклонилась Цинъин: — Прости меня, сестра. Это моя вина — плохо присматривала. — И чуть укоризненно добавила: — Кошку зовут Сюэцюэ, бабушка её очень любит. Если с ней что-то случится, бабушка будет в отчаянии.
Ли Цинъин сразу поняла скрытый смысл этих слов и злобно уставилась на неё своими красивыми миндалевидными глазами.
Ру И, всё ещё гладившая спину Цинъин, тихо возразила:
— Кошка чуть не поранила первую барышню. Первая барышня и так боится кошек, просто дала ей пинка… У кошек девять жизней, один удар ничего не значит.
— Этот зверь не приручён, я лишь воспитывала его. Такие твари лучше умереть, чем кусать людей, — с холодным высокомерием заявила Ли Цинъин, гордо вскинула подбородок, фыркнула и, схватив Ру И за руку, ушла, даже не обернувшись.
Последние слова запали в душу Ли Цинъмэн. Та изогнула губы в холодной улыбке и с презрением проводила взглядом изящную фигуру Ли Цинъин.
— Вторая барышня, Сюэцюэ найдена, — вскоре доложила Сяо Куй, бережно держа кошку.
Ли Цинъмэн нежно погладила белую головку и задумчиво спросила:
— Сяо Куй, а правда ли, что у кошек девять жизней?
* * *
Вернувшись в свои покои, Ли Цинъин злилась всё больше. Не столько из-за того, что кошка напугала её, сколько из-за этой Цинъмэн, которая пользуется бабушкиным влиянием. По её словам выходило, будто бабушка действительно может наказать её из-за кошки.
— Ру И! — через некоторое время позвала она, и в голове уже зрел план. — Сходи узнай, когда Сяо Куй выводит Сюэцюэ и куда они ходят.
Ру И испугалась — чувствовалось, что дело пахнет бедой. Она набралась смелости и осторожно сказала:
— Вторая барышня, эта кошка сейчас бабушке дороже всех. Если вы что-то сделаете… боюсь…
— Так ты теперь со мной споришь? — вспыхнула Ли Цинъин. — Прошлая порка кожу не натянула? Хочешь снова?
Она схватила Ру И за белую руку и больно ущипнула. Слёзы навернулись на глаза служанки, и она крепко стиснула зубы.
Увидев такое выражение лица, Ли Цинъин разозлилась ещё больше:
— Чего стоишь? Ждать, пока я пошлю за тобой карету?
Ру И, сдерживая слёзы, бросилась из комнаты.
Ли Цинъин массировала виски, мучимая головной болью от прилива крови, когда вдруг услышала:
— Сестра, куда ты отправила Ру И?
Ли Цинъин вздрогнула — она даже не заметила, как Ли Цинъяо вошла и уже спокойно сидела рядом. Та выглядела слишком собранной для десятилетней девочки. Её проницательные глаза быстро осмотрели комнату и остановились на Ли Цинъин.
От этого взгляда Цинъин пробрала дрожь — будто ледяной холод поднялся от пяток до макушки.
Ли Цинъяо всё заметила.
— О, кое-что срочное поручила, — уклончиво ответила Цинъин.
Ли Цинъяо лишь улыбнулась и не стала допытываться. Вместо этого заговорила о предстоящем визите в дом Цинь.
В прошлой жизни она почти не общалась с роднёй со стороны матери. Когда ей было одиннадцать или двенадцать, госпожа Цинь окончательно порвала отношения с домом Цинь и больше не навещала их. Сейчас же она хотела использовать помощь внешнего рода, чтобы изменить госпожу Цинь, и ей нужно было узнать побольше подробностей.
Ли Цинъяо сменила тему, и Ли Цинъин немного успокоилась. Та прямо сказала, что у неё нет хорошего мнения о доме Цинь, особенно о кузенах и кузинах — одни неприятности.
Больше она ничего не добавила: последний раз она ездила туда шесть лет назад, когда была ещё маленькой.
Ли Цинъяо поняла, что ничего не добьётся, и решила всё увидеть сама. Затем разговор перешёл на предстоящий дворцовый банкет.
— Сестра, а как ты относишься к участию в праздновании дня рождения императрицы-матери?
Дворцовый банкет — возможность получить благосклонность наложниц императора, а может, и встретить самых влиятельных и талантливых молодых людей Поднебесной…
Для двенадцатилетней девушки, которой скоро начнут сватать женихов, это огромное искушение. А если вдруг понравишься самому императору… это же путь к вершине власти.
Ведь именно так всё и было в их прошлой жизни?
Ли Цинъин растерялась. Какие мысли? Она — старшая законнорождённая дочь, разве не её обязанность участвовать в дворцовом банкете по императорскому указу? Что тут думать?
— Ну, знаешь… — Ли Цинъяо чуть пояснила: — Там ведь будет столько принцев и сыновей знатных домов!
Ли Цинъин наконец поняла и покраснела до ушей. Она ущипнула сестру за нос:
— Тебе-то сколько лет, чтобы такие мысли в голову лезли? Пойду матери скажу! — Но тут же нахмурилась и строго посмотрела на неё: — Неужели эта выскочка-наложница тебе такое наговорила? До чего же злюсь!
Такие, как она, никогда не бывают хорошими. Зимой учила младшую сестру не шить, а играть со сверчками. Полмесяца назад подарила птицу — и вот Ли Цинъяо забросила учёбу, целыми днями ловила насекомых в саду. Из-за этого как-то днём простудилась и потом неделю страдала от расстройства желудка.
А теперь ещё и такое говорит…
— Сестра, нет, не она! — поспешно заверила Ли Цинъяо.
— Ещё и защищаешь её! Цинъяо! Тебе сколько лет — не различать добро и зло?!
— Правда не она, сестра…
Ли Цинъяо мучилась.
В прошлой жизни она действительно не умела отличать друзей от врагов и позволила Ли Цинъмэн обмануть себя милыми словами и подарками, отдалившись от родной сестры — и чуть не поплатилась за это жизнью. Но ведь это уже прошлое! Теперь она ни за что не попадётся на уловки Цинъмэн.
Почему же Ли Цинъин ей не верит?
А как ей поверить? Она ведь не знает, что сестра умирала и вернулась. Она видит лишь, как её маленькую сестру обманывает чужая женщина!
Эту обиду она никак не могла проглотить.
В этот момент вошла Ру И. Подняв глаза, она увидела, как в глазах Ли Цинъин мелькнул ледяной гнев. Сердце её дрогнуло — хотелось развернуться и убежать.
— Стой! — окликнула её Ли Цинъин. — Узнала?
Ру И запнулась и заикаясь ответила:
— К-каждый день после полудня Сяо Куй выводит Сюэцюэ… И кошка постоянно убегает…
http://bllate.org/book/11660/1039087
Готово:
