— Да разве дело только в том, что она не из света! — с презрением сказала госпожа Цинь. — Не пойму, как в семье Вэй воспитывают детей: при первой же встрече уставилась на мои украшения, будто глаз от них оторвать не может! Взгляд такой — прямо кровью обливается!
— Мне показалось, старуха из их семьи намекнула… мол, вторую дочку можно и к нам отдать.
Госпожа Цинь резко бросила платок и отвернулась:
— Вторая тоже не подарок. Ещё девчонка, а уже красится, как соблазнительница какая-то.
Шэнь Юйцайь недовольно цокнул языком.
Госпожа Цинь краем глаза взглянула на него и усмехнулась:
— Господин, мы ведь не обязаны заключать родство именно с семьёй Вэй. Раз не подходит — так и быть, забудем. Разве ты не говорил, что у семьи Чэней тоже есть младшая дочка?
Шэнь Юйцайь замахал руками:
— Та ещё характерец имеет! Упрямая, как осёл. Не подходит.
Госпожа Цинь отвернулась и замолчала.
На лице Шэнь Юйцая застыло тревожное выражение.
— Ну скажи честно, что ты задумала? Нашему Фугую пора жениться, а в таком-то состоянии…
— Да хватит уже! — нетерпеливо перебила его госпожа Цинь. — Я всё решила. Если уж выбирать из семьи Вэй, то мне нравится их старшая, Далань. Трудолюбивая, тихая, да и постарше Фугуя на пару лет. Пусть будет она.
Шэнь Юйцайь теребил бородку, всё ещё размышляя. Госпожа Цинь взглянула на него и сказала:
— Господин, мы выбираем невестку. Семья Вэй сама стремится породниться с нами, так что решать — кому из их дочерей выходить замуж — будем мы, а не они.
— Верно, именно так! — согласился он. — Завтра же пошлю человека передать Вэй Шоуэю наше слово. Мы никого не принуждаем — пусть сами решают, хотят ли этого или нет.
Карета выехала из деревни Ниутоу.
На следующий день у речки в Ниутоу собрались деревенские бабы и оживлённо обсуждали последние новости. Одна жестикулировала, другая прислушивалась, третьи перебивали друг друга. Никто даже не заметил, как чья-то синяя рубаха упала в воду и поплыла по течению.
— Я своими глазами видела! — воскликнула одна. — Эта Цинь одета, как настоящая госпожа, и несла два огромных ящика с помолвочными подарками!
— Неужто правда?
— А как же! Мой муж сам слышал это от Вэй Шоуэя!
— Вот оно что! Теперь понятно, почему он так гордо носит голову.
— А перед Новым годом свояченин нашей старшей снохи видел сына господина Шэня в городе.
— Ну и каков он?
— Всё ещё полудурок?
— Полудурок?! Да он скорее совсем без ума! Говорят, до сих пор в штаны справляет нужду.
— Ох, бедная семья Вэй! Как же они могут отдавать дочь за такого человека!
— Да не бедная вовсе! Это ж расчёт хитрый!
— Какой расчёт? Жить с дураком — разве это жизнь? Пусть хоть в золоте купается и каждый день ест деликатесы — разве душа будет спокойна?
— А кому какое дело до её души? Лишь бы вытерпела! Как старички умрут, сразу станет хозяйкой дома. И тогда, глядишь, две лавки Шэней перейдут по наследству к Вэям.
— Хозяйкой быть — одно дело, а родить сына — совсем другое. Интересно, способен ли этот дурачок…
Бабы сбились в кучу, зашептались, а потом разразились хохотом.
Пока у реки кипели сплетни, семья Чэней тоже была занята делом. Весной госпожа Чжан купила двадцать цыплят. А когда у соседей, у семьи Ван, свинья принесла поросят, отец Чэнь за двести монет приобрёл одного поросёнка и рядом с курятником построил свинарник.
Баочжу с самого утра помогала матери готовить корм для свиней. Маленькие поросята были привередливыми — им подавали пропаренную кукурузную муку, смешанную с мелко нарубленной капустной ботвой.
— Мама, свиней кормить — сплошные расходы, — пожаловалась Баочжу.
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Только первый месяц так. Потом будем кормить отрубями и дикими травами.
Услышав про дикие травы, Баочжу невольно вспомнила гору Ниулань. Там не только травы растут — сейчас особенно много грибов-мухул. Она улыбнулась про себя и решила непременно заглянуть туда заранее.
Глава двадцать четвёртая. Сыновняя почтительность
В феврале деревья на горе Ниулань ещё не покрылись листвой, и дикие травы не проросли. Баочжу тайком поднялась на гору, чтобы найти ещё несколько мест, где растут грибы-мухулы.
Эти грибы растут в глубокой тени на гнилой древесине и прячутся очень искусно. Обойдя два небольших оврага и перевернув старый корень, Баочжу наконец увидела знакомые грибы. Она радостно сорвала их — целый большой пучок, должно быть, росли здесь не один год.
Оставив метку, Баочжу встала и чуть не вскрикнула от испуга: позади неё стояла Вэй Далань.
— Баочжу, я тебя напугала? — робко спросила Далань.
Баочжу честно кивнула:
— Да, сестра Вэй, ты меня до смерти напугала.
С этими словами она собралась уходить.
Вэй Далань поспешила её остановить:
— Баочжу, подожди! Посиди со мной немного, поговорим?
Баочжу нахмурилась. По внутреннему побуждению она избегала всех из семьи Вэй и не хотела иметь с ними дела. Но жалобный взгляд Далани заставил её остаться. Она села на землю.
— Ладно, говори. Только если опять начнёшь рассказывать, что твои родители «не виноваты» — я сразу уйду.
Вэй Далань опустилась рядом, тяжело вздохнула и, опустив голову, стала теребить край своего платья. Наконец она тихо произнесла:
— Баочжу… мой отец решил выдать меня замуж за семью Шэней.
Баочжу с изумлением посмотрела на неё. В последние дни Люя не раз упоминала, что семья Вэй собирается выдать дочь за сына господина Шэня — того самого дурачка. Баочжу сочувствовала несчастной, гадая, кому достанется эта участь — Вэй Эрлань или Вэй Сяолань. И вот оказывается — Вэй Далань!
— Разве ты не обручена? — спросила она. — А сама-то чего хочешь?
Вэй Далань запнулась:
— Отец уже договорился с тётей Ван насчёт расторжения помолвки. Я послушаюсь родителей… Они ведь всё ради моего же блага делают.
Баочжу почувствовала бессилие. Ради её блага? Скорее ради собственной выгоды! Или, может, чтобы проложить дорогу сыну.
— Если уж так заботятся о тебе, — съязвила она, — так радуйся и готовься к свадьбе! Зачем хмуришься?
Глаза Вэй Далани наполнились слезами:
— Дома трудно живётся… Сёстры ещё маленькие, а Да-бао скоро жениться будет. Родителям просто некуда деваться…
— Опять начинается! — возмутилась Баочжу. — Всё «некуда деваться»! У других тоже трудности, но разве кто-то из них продаёт родную дочь? Или выдаёт замуж за дурака? Если уж так плохо живётся — не надо было рожать столько детей!
— Баочжу, ты ещё молода и не понимаешь… Без сына в доме — ни опоры, ни продолжения рода…
Баочжу перебила её:
— У вас-то сын есть! Но разве он «опора»? Что он сделал? Продали всё, что можно, выгнали кого надо… Неужели дочери — не родная кровь? «Опора»… Да вы, похоже, просто очистили дом от лишних!
— Баочжу, нельзя смотреть только на сегодня. В будущем родной дом всегда будет поддержкой.
Баочжу молчала, чувствуя глубокое бессилие. Поддержка? Какая поддержка у проданного человека — просить её у торговца людьми?
Но теперь она поняла: Вэй Далань просто ищет оправдания, чтобы самой себя убедить. Когда человек внутри конфликта — он слеп. Возможно, прозрение придёт, но лишь после того, как она прольёт достаточно слёз. А потом… будет ли у неё шанс начать всё заново, как у самой Баочжу?
Глубоко вздохнув, Баочжу сказала:
— Сестра Вэй, раз ты так заботишься о родителях, мне нечего добавить. Но подумай хорошенько: ты ведь прекрасно представляешь, что тебя ждёт после свадьбы. Раскаяться будет поздно, а твоя «опора» может оказаться совсем ненадёжной.
Вэй Далань ушла, словно во сне. Баочжу осталась сидеть на месте, погружённая в размышления. Она вспоминала прошлую жизнь. Прошёл уже больше года, и казалось, что всё забылось… Но сегодня слова Далани пробудили в ней такую боль, такую обиду и злость, что она с трудом сдерживала слёзы. Глубоко вдохнув, она тяжело выдохнула.
— Что, жаль, что не удалось развратить чужую девушку? — раздался голос с холма.
Баочжу сегодня уже второй раз напугали до смерти. Она уже готова была резко обернуться и высказать наглецу, но узнала говорящего — это был Чжоу Шисянь.
В прошлый раз, когда она упала в воду, именно он и его слуга спасли её, а поблагодарить так и не успела. Баочжу замерла в нерешительности: сначала благодарить или сразу ругать за подслушивание?
Она встала и кашлянула:
— У молодого господина Чжоу, видать, много свободного времени. Только я не поняла: кого это я развращаю?
Чжоу Шисянь холодно усмехнулся:
— Значит, по-твоему, если бы мою сестру выдавали замуж, я, как сын, тоже «очищал бы дом»?
Баочжу вспыхнула:
— Да как ты можешь сравнивать! Ты хоть знаешь, какой этот сын Шэней? Он же дурак!
— И что с того? В знатных семьях полно неудачных браков: повесы, пьяницы, ничтожества… Разве каждая дочь должна рыдать и отказываться выходить замуж?
Баочжу растерялась:
— Но… разве можно выходить замуж, зная, что жених недостоин?
Чжоу Шисянь покачал головой:
— Неужели ты думаешь, что в жизни всё устроено, как в театральных пьесах — влюблённые юноши и прекрасные девушки?
Его насмешливый взгляд заставил Баочжу покраснеть от злости, но она промолчала.
— Брак — это решение родителей и свахи, союз двух семей. Отказываться из-за личных капризов — значит быть непочтительной дочерью.
— Так, по-твоему, почтительность — это слепо подчиняться родителям и выходить замуж за любого, кого они укажут?
Чжоу Шисянь рассмеялся:
— А что ещё остаётся? Может, ты решила вообще не выходить замуж? Или ждёшь какого-нибудь совершенного жениха?
Перед ней стоял юноша, который учил её, как будто ему за сорок, и ещё смеялся над ней. Баочжу закипела от злости, но сдержалась. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Я всего лишь деревенская девчонка, книг не читала, не умею рассуждать так мудро, как ты, молодой господин Чжоу. Позволь откланяться. И спасибо за спасение в прошлый раз.
С этими словами она сердито швырнула грибы на землю и быстро побежала вниз по склону.
Чжоу Шисянь нагнулся, поднял грибы, внимательно осмотрел и с отвращением отбросил. Затем тоже ушёл.
Баочжу бежала, пока не добежала до подножия горы. Оглянувшись, она убедилась, что за ней никто не следует, и только тогда успокоилась, замедлив шаг. Лишь убедившись, что на лице не осталось и следа злости, она направилась домой.
В это время отец Чэнь весь день проводил в пшеничном поле, тщательно удобряя и поливая посевы. После ужина госпожа Чжан вынесла отобранные семена и замочила их в чистой воде — пора было проращивать.
Наступило время весеннего посева, и вся семья дружно принялась за работу. Отец Чэнь пахал и делал лунки, Баочжу шла следом и сеяла, а госпожа Чжан присыпала землёй. Целых пять-шесть дней они работали с рассвета до заката, пока не засеяли два му поля кукурузой и сорго.
К счастью, погода была на их стороне: едва отец Чэнь убрал инвентарь, как начался дождь — поливать не пришлось.
Дождь лил без перерыва три дня подряд. Выходить на улицу было невозможно, поэтому семья Чэней сидела дома.
Госпожа Чжан вспомнила, что Баочжу как-то говорила о желании научиться шитью, и решила воспользоваться свободным временем. Она позвала дочь и начала обучать её основам.
Баочжу скривилась: тогда она просто хотела порадовать мать, а вовсе не собиралась заниматься этим всерьёз.
Заметив её нежелание, госпожа Чжан отложила выкройку туфель и строго сказала:
— Баочжу, тебе уже тринадцать! Как можно не уметь шить? Когда выйдешь замуж, свекровь обязательно придерётся.
При слове «замуж» у Баочжу напряглись все нервы:
— Кто сказал, что девочке обязательно выходить замуж? Я не хочу! Всю жизнь пробуду с вами и буду заботиться о вас.
— Глупости какие! — притворно рассердилась мать и лёгонько шлёпнула её по спине.
Отец Чэнь усмехнулся:
— Замуж, конечно, придётся. А шитьё… если не хочешь — не учи. У моей дочери другие таланты: кто ещё из невест умеет выращивать грибы-мухулы?
Баочжу радостно засмеялась и принялась хвалить отца. Госпожа Чжан лишь покачала головой, глядя на эту парочку.
После нескольких дней затяжных весенних дождей наконец-то выглянуло солнце.
Рано утром вся семья Лю пришла во двор к Чэням: Люя с матерью, отец Лю и его сыновья Лю Далань и Лю Эрлань.
Мать Люи взяла госпожу Чжан за руку:
— Баочжу, прости, что беспокою, но не могла бы ты проводить их на гору?
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Да что за забота! Всего пара шагов. Девочка и так часто туда ходит.
Отец Чэнь добавил:
— Раз погода наладилась, лучше побыстрее срубить деревья. Мои грибы-мухулы уже начинают прорастать. Лю, я пойду с вами.
Отец Лю обрадовался и тут же крикнул сыну:
— Эрлань, беги, помоги отцу Чэню взять топоры!
http://bllate.org/book/11656/1038523
Готово:
