Тан Хэнсю поспешно объяснил:
— Прошу вас, дядя, рассудить справедливо. В прежние времена, когда я странствовал по свету, мне довелось несколько раз встретиться с Иньинским князем. Несколько дней назад он прибыл в столицу, и, будучи старыми знакомыми, я сегодня устроил в доме пир в его честь. Мы пировали во фронте, а младшая сестра Янь и прочие девушки гуляли в саду. Когда пир завершился, Иньинский князь отправился отдыхать в гостевые покои, но почему-то оказался в саду и там повстречал сестру Янь. Вы же знаете, дядя, что Иньинский князь славится развратом. Вероятно, под действием вина, увидев прелестную сестру Янь, он и возжелал её.
Он сделал паузу и добавил:
— К счастью, слуги вовремя прибыли на место, и он не успел ничего совершить. Сестра Янь лишь сильно испугалась — хуже ничего не случилось.
Хэ Юй тайно приставил к Сюй Янь тайных стражей, но до официального сватовства раскрывать это было неудобно. Поэтому Тан Хэнсю намеренно опустил эту деталь: всё же лучше представить, будто именно его люди вовремя вмешались — так хоть немного можно спасти честь рода Тан. Долг перед Хэ Юем придётся пока отложить.
Речь первого молодого господина Тана звучала так, будто он лишь защищает свою семью, сводя поступок Иньинского князя к обычному пьяному буйству и внезапному похотливому порыву. Сюй Фань немного успокоился и мысленно признал: дело касается репутации его дочери. Та и без того вдова, а если теперь её имя связать с этим распутником Иньинским князем, кому она после этого сможет выйти замуж? Да и наказание для князя, даже если обратиться прямо к императору, будет лишь формальным — из-за его царской крови. Это не утолит гнева Сюй Фаня, зато окончательно запятнает имя дочери.
Поэтому, видимо, придётся замять всё это потихоньку.
Тан Хэнсю, заметив, что Сюй Фань молчит, понял: тот уже всё обдумал и взвесил. Он снова поклонился и сказал:
— Племянник прекрасно понимает ваши чувства, дядя. Я всегда считал сестру Янь родной. Узнав сегодня ночью о случившемся, я сам едва сдержался, чтобы не убить того мерзавца на месте! Но речь ведь идёт о чести сестры. Если поднять шум, ей же хуже будет...
Он не договорил — Сюй Фань поднял руку, останавливая его.
Лицо Сюй Фаня оставалось суровым, но голос уже звучал ровнее:
— Благодарю, что доставил Янь домой. Поздно уже — ступай отдыхать. После такого потрясения ей нужно хорошенько отдохнуть. Впредь, вероятно, она больше не будет беспокоить ваш дом своим присутствием.
Тан Хэнсю поспешил ответить:
— Конечно. Раз уже поздно, племянник не станет тревожить бабушку. Прошу и вас, дядя, отдохнуть. Прощайте.
Сюй Фань ничего не ответил. Тан Хэнсю вышел из особняка Сюй.
Это было всего лишь мягкое выражение недовольства со стороны Сюй Фаня. Тан Хэнсю взобрался на коня и, оглянувшись на освещённый особняк Сюй, мысленно вздохнул: «Если бы дядя узнал, что сегодня ночью одна дочь устроила ловушку для другой... смог бы он всё так же спокойно проглотить обиду?»
Когда чужие ушли, Цяовэй поспешила в кабинет Сюй Фаня и упала перед ним на колени.
Сюй Фань, увидев её скорбное лицо, удивился и спросил, в чём дело. Цяовэй, рыдая, рассказала, как Сянмэй обманом заманила Сюй Янь в сад пионов, и передала признание Сянмэй, обвинив Сюй Шань в том, что та подстроила всё это, чтобы погубить старшую сестру.
Выслушав её, Сюй Фань был по-настоящему потрясён.
Он полагал, что всё произошло случайно: Иньинский князь пришёл на пир к Танам, напился и, увидев Сюй Янь, пожелал её. Но если за этим стоит чей-то злой умысел — особенно если замешана его младшая дочь — то такое злодейство слишком леденит душу.
Неужели его вторая дочь, всегда весёлая и беззаботная, способна на подобную жестокость?
Сюй Фань не хотел этому верить, но и понимал: старшая дочь всегда была благоразумной и воспитанной; находясь в гостях у Танов, она вряд ли стала бы уходить от остальных — значит, её действительно заманили...
В голове Сюй Фаня роились вопросы. Он строго произнёс:
— Где сейчас Сянмэй? Приведите её сюда. Я допрошу лично.
— Есть! — немедленно отозвались слуги.
Вскоре Сянмэй уже стояла на коленях перед Сюй Фанем.
— Рабыня... рабыня кланяется господину маркизу... — не успела она договорить, как получила сильнейшую пощёчину.
На сей раз била не служанка Сюй Янь, а управляющий дома Сюй Мин. Сила мужчины средних лет была куда значительнее, чем у горничной — от одного удара уголок рта Сянмэй окрасился кровью.
— Ещё раз скажи господину маркизу, кто велел тебе губить старшую госпожу? — грозно спросил Сюй Мин.
Сянмэй дрожала от страха и, всхлипывая, пробормотала:
— Это... это вторая госпожа... вторая госпожа велела мне так сделать.
Услышав это собственными ушами, Сюй Фань всё ещё не мог поверить. Он лично спросил:
— Почему вторая госпожа велела тебе губить старшую сестру?
— Рабыня... рабыня... — не успела Сянмэй договорить, как за дверью раздался голос:
— Эта маленькая стерва чуть не погубила Янь и теперь ещё пытается оклеветать Шань! Господин маркиз, не верьте ей!
Все обернулись. Говорила, конечно же, главная госпожа дома — Чжан.
Появление госпожи Чжан стало неожиданностью для всех в комнате.
Цяовэй почувствовала: раз она явилась именно сейчас, добром это не кончится.
Сюй Фань тоже удивился:
— Что ты здесь делаешь?
Госпожа Чжан, прежде чем ответить, почтительно поклонилась мужу и лишь затем сказала:
— Только что услышала, что с Янь случилась беда в доме Танов, и решила заглянуть. А у дверей как раз услышала, как эта стерва пытается оклеветать Шань!
Она сердито взглянула на Сянмэй:
— Муж, ты ведь не знаешь: несколько дней назад Шань потеряла золотую шпильку, и оказалось, что её утаила именно эта девчонка! Шань пришла ко мне, и я, помня, что они давно вместе, лишь отняла у неё несколько месяцев жалованья. А теперь она, видать, затаила злобу и решила оклеветать Шань!
Госпожа Чжан горячо продолжила:
— Муж, Шань ведь росла у нас на глазах. Разве ты не знаешь её характера? Она никогда не ссорилась с Янь, даже голоса не повышала. С чего бы ей вдруг толкать сестру в огонь? Да и какая ей выгода, если Янь пострадает?
Цяовэй на миг задумалась: госпожа Чжан так ловко всё представила, что и правда начинало казаться, будто Сюй Шань ни при чём. Ведь и вправду — зачем младшей сестре губить старшую?
Сюй Фань тоже не мог найти ответа на этот вопрос. Слова жены попали прямо в цель: младшую дочь он сам растил и баловал с детства; кроме некоторой избалованности, никакой злобы в ней не было. Он не хотел и не мог поверить, что она способна на такое.
Видя, что муж молчит, госпожа Чжан поспешила добавить:
— Осмелюсь сказать ещё кое-что, муж. Сегодня я слышала, что тот мерзавец — человек высокого происхождения. А наша Шань с детства живёт в глубине дома, никуда не выходит. Откуда ей знать таких людей, не говоря уже о том, чтобы сговориться с ними против Янь!
Сюй Фань немного подумал и спросил:
— Где сейчас Шань?
Голос его уже звучал гораздо мягче. Госпожа Чжан внутренне облегчённо вздохнула и быстро ответила:
— В своей комнате. С тех пор как вернулась из дома Танов, только и делает, что плачет. Голос совсем осип. Всё твердит, что это её вина: если бы она не побежала любоваться рыбками у озера, сестра не искала бы её...
Она приложила платок к глазам и всхлипнула:
— Бедное дитя... Что она скажет, если узнает, что её оклеветали!
Такими словами госпожа Чжан не только полностью сняла подозрения с Сюй Шань, но и сделала её жертвой. Сюй Фань явно смягчился, и Цяовэй, видя это, почувствовала несправедливость за свою госпожу. Она поспешила напомнить:
— Господин маркиз, старшая госпожа сильно испугалась сегодня ночью. Когда её вынесли из кареты, у неё уже началась лихорадка.
Сюй Фань немедленно приказал:
— Быстро зовите лекаря!
Цяовэй тихо ответила:
— Я уже послала за ним. Но обида госпожи сегодня ночью...
— Ещё и язык не держишь! — резко перебила госпожа Чжан. — Зачем вы нужны, если не можете уберечь госпожу? Сегодня ночью позволили такое случиться! Если разбирать вины, вас первых следует продать!
Госпожа Чжан обычно казалась доброй, но когда злилась, все слуги её боялись. Теперь, обрушившись с таким гневом, она заставила Цяовэй испугаться: вдруг господин маркиз поверит и вправду накажет их? Цяовэй поспешно упала на колени:
— Господин маркиз, рассудите справедливо! Старшая госпожа поверила, что второй госпоже грозит опасность, и настояла на поисках. Мы всё время были рядом, но и представить не могли, что в саду поджидают люди! Как только мы вошли, нас сразу связали люди Иньинского князя. Мы пытались вырваться, но ничего не вышло. Если бы вовремя не подоспел кто-то на помощь, мы, возможно, вообще не вернулись бы с госпожой...
Она подняла голову, показывая всем красные следы верёвки на шее.
Эти следы были ужасны. Все замерли, поражённые жестокостью Иньинского князя.
Даже госпожа Чжан почувствовала лёгкий страх: а что, если бы дело дошло до смерти? Не стал бы ли тогда Сюй Фань копать глубже? Она поспешила сказать:
— Пусть старшая госпожа и волновалась за младшую, вы должны были её удерживать! Обе мои дочери для меня и господина маркиза одинаково дороги — ни одна не должна пострадать!
Но Сюй Фань уже был тронут. Он серьёзно спросил жену:
— Если это правда дело рук одной лишь служанки... как она могла сговориться с Иньинским князем?
Сянмэй, плача, пыталась оправдаться:
— Господин маркиз, помилуйте! Я вовсе не знаю этого Иньинского князя...
Не дав ей договорить, госпожа Чжан поспешила вмешаться:
— Господин маркиз, позвольте мне самой заняться этой девчонкой. Уж я прослежу, чтобы она больше не смела клеветать! Поздно уже, не стоит тревожить бабушку.
Сюй Янь была любимой внучкой старой госпожи. Если та узнает, что с ней случилось, может разразиться настоящий скандал. Сюй Фань, будучи почтительным сыном, всегда ставил здоровье матери превыше всего. А главное — факт оскорбления его дочери Иньинским князем оставался неоспоримым. Всё внимание Сюй Фаня теперь было сосредоточено на том, как отомстить за это.
Он кивнул и твёрдо сказал:
— Хорошо, передаю её тебе.
Затем приказал всем удалиться и остался размышлять в одиночестве.
Госпожа Чжан незаметно перевела дух: раз Сюй Фань не вмешивается, избавиться от одной маленькой служанки для неё, хозяйки дома, — дело плёвое.
Когда Цяовэй вернулась, Сюй Янь уже лежала в постели. Лекарь уже побывал, прописал отвары от лихорадки и для успокоения нервов. Горничные спешили варить лекарство, и по двору разносился горький запах трав.
Цяохуэй принесла чашу с отваром и тихо позвала госпожу. Та с трудом села и выпила лекарство, затем спросила усталым голосом:
— Цяовэй вернулась?
Цяовэй тут же подошла:
— Госпожа, я здесь.
— Ну что? Что сказал отец?
Цяовэй опустила голову и робко ответила:
— Господин маркиз лишь велел вам больше не ходить в дом Танов и отпустил молодого господина Тана. Не сказал ни слова о том, как отомстить Иньинскому князю...
Противник — царской крови, князь, пусть и не великий. Отец, как бы ни был могущественен, всё равно лишь подданный. Сюй Янь понимала, что иначе и быть не могло, но в душе всё равно чувствовала горечь. Помолчав, она спросила:
— А Сянмэй?
Цяовэй стала ещё робче:
— Господин маркиз только начал допрашивать, как пришла госпожа. Она сказала, что Сянмэй на днях украла золотую шпильку у второй госпожи и, получив наказание, решила отомстить, оклеветав Шань... Господин маркиз, боясь, что старая госпожа узнает, передал Сянмэй госпоже Чжан.
— Что?! — не выдержала Цяохуэй, прежде чем Сюй Янь успела что-то сказать. — Госпожа так страдает, а господин маркиз ничего не делает! Да и эта Сянмэй — разве можно поверить, что она оклевещет Шань из-за какой-то шпильки?!
— Тс-с! — Цяовэй поспешила остановить её, многозначительно глянув на молчащую госпожу. Цяохуэй, взглянув на Сюй Янь, обиженно замолчала.
Прошло немного времени. Сюй Янь горько усмехнулась:
— Раз мачеха так сказала, значит, почти наверняка так и есть. В конце концов, Шань — тоже дочь отца.
Шань — та, которую отец лелеял с самого детства.
Она снова легла, укутавшись в одеяло. Хотя на дворе стояла лишь ранняя осень, ей казалось, что вокруг уже зима, лютая и безжалостная.
http://bllate.org/book/11655/1038443
Готово:
