Мама широко распахнула глаза:
— Правда старше меня? Нет уж, это невозможно! Я хочу отдать свою девочку мужчине, который будет заботиться о ней всю жизнь. Неужели моя дочурка дойдёт до середины жизни, а он уже сидеть в инвалидной коляске? И тогда ей придётся ухаживать за ним до конца его дней? Ни за что!
Чжоу Сяошао замахала руками:
— Ничего подобного! У меня зубы повыпадают — он всё ещё будет молодым. Я умру — а он и помирать не соберётся. Он… — Чжоу Сяошао стиснула зубы. — Он не человек, а чиновник Преисподней. Ему уже больше трёх тысяч лет.
Мама на мгновение замерла, а затем дрожащей рукой потянулась к флакону с нитроглицерином.
Увидев, как изменилось лицо матери, Чжоу Сяошао испугалась. Она быстро открыла приложение «Доставка из Гор и Морей», потратила пятьдесят очков заслуг и обменяла их на пилюлю «Успокоения Души». Вытащив её, девушка сунула маме в рот:
— Вот, вот! Мам, прими эту!
Мама растерянно смотрела, как из ниоткуда появилась сверкающая маленькая таблетка. Она даже не успела сопротивляться, как дочь уже засунула её ей в рот. Пилюля источала необычный аромат, мгновенно растворилась, и прохлада разлилась по всему телу. Голова сразу прояснилась, и силы вернулись.
— Что это было? — спросила мама, ощупывая горло, чтобы убедиться, что пилюля действительно исчезла.
Чжоу Сяошао показала на значок в приложении:
— Это «Пилюля Успокоения Души». Действует двенадцать часов: даже если тело разрубят пополам, душа не рассеется в течение этого времени.
Мама дернула уголком губ:
— Пятьдесят очков заслуг?! Так дорого?! Ты что, на пятьдесят дней короче проживёшь? — Она занесла руку, чтобы шлёпнуть дочь. — Расточительница! Настоящая расточительница!
Чжоу Сяошао увернулась:
— Да ладно тебе, мам! Не бей! Просто я испугалась, когда увидела, как ты побледнела!
Рука матери замерла. Она вспомнила, как в прошлой жизни не заметила вовремя опухоль в груди, из-за чего заболела раком и умерла, оставив дочь одну. Сердце её сжалось от жалости к ребёнку — теперь она поняла, почему дочь так переживает за её здоровье.
Но с другой стороны, если бы Сяошао не была абсолютно уверена в своих чувствах к этому… существу, она бы никогда не стала пугать мать подобными откровениями.
Мама глубоко вздохнула:
— Твоими делами я не смогу управлять всю жизнь. Но этого человека я ещё не видела, поэтому пока сохраняю нейтралитет. Благословлять вас не буду — запомни это.
Чжоу Сяошао решила, что и на этом можно остановиться. Как ухаживать за будущей тёщей — забота Лао Фаня, а не её. Она крепко обняла маму и прижалась щекой к её груди:
— Мам, ты лучшая!
— Грязная! Иди скорее принимай душ! Посмотри, во что ты себя превратила… — Мама оттолкнула дочь и плюхнулась на диван. — Оставь меня одну. Голова кругом идёт!
Чжоу Сяошао не стала уточнять, кто такая эта «Тихая», и послушно отправилась в ванную.
Она хотела после душа поговорить с мамой, но горячая вода расслабила уставшее тело и ускорила угасание сознания. Когда она вышла из ванной в пижаме, даже не успев высушить волосы, то сразу рухнула на кровать и провалилась в глубокий сон.
Проспала она более чем двадцать часов.
Разбудил её голод. Во сне перед ней стояла миска горячей, ароматной каши из пиданя и куриного филе, но никак не удавалось до неё дотянуться. В ярости от голода Чжоу Сяошао резко открыла глаза.
И тут же в нос ударил настоящий, ещё более соблазнительный запах еды.
Она потрогала живот и, словно зомби, с трудом поднялась с кровати. Всё тело ломило, и она, держась за стену, медленно добрела до двери.
Мама сразу заметила её и встала с дивана:
— Проснулась? Отлично, как раз сварила кашу из пиданя с курицей. Уже не горячая, сейчас налью тебе миску.
Каша, которую во сне нельзя было достать, теперь стояла прямо перед ней. Чжоу Сяошао подумала, что счастье не может быть полнее этого. Она села за стол, поднесла миску ко рту и сделала большой глоток. Тёплая, ароматная каша скользнула по горлу и наполнила пустой желудок. От удовольствия она чуть не завыла.
Выпив целую миску, она наконец пришла в себя:
— Мам, а почему ты не на работе?
Мама налила ей вторую порцию:
— Я уволилась.
— Уволилась? — переспросила Сяошао.
Мама взглянула на неё:
— Мы же давно обсуждали: ты хочешь поступить в Пекин, а у меня здесь никого и ничего не держит. Решила: раз уж ехать, то сразу вместе с тобой. Сначала уволюсь, а в Пекине найду новую работу. У нас есть сбережения, на твоё обучение хватит, да и в крайнем случае устроюсь экономкой — не умрём с голоду… — Мама помолчала. — Теперь, когда я знаю, что ты можешь заглядывать в будущее, давай подумаем, чем мне там заняться?
Чжоу Сяошао кивнула, вытерла рот салфеткой и побежала в комнату. Через минуту она вернулась с листком бумаги:
— Вот! Я рассчитала, какие районы за десять лет подорожают сильнее всего. Посмотрим, где выгоднее всего покупать жильё.
Мама осторожно взяла листок и, прочитав первую строчку, прикрыла рот ладонью:
— За десять лет цены вырастут в семь раз?! Невероятно!
— Да, — кивнула Чжоу Сяошао. — Вообще всё дорожает, но недвижимость растёт быстрее всего.
Мама задумалась:
— Но, Сяошао, ведь мы говорили, что хочешь купить две квартиры, а денег у нас пока не хватает. Что делать?
Чжоу Сяошао улыбнулась:
— Мам, об этом не беспокойся. Сейчас главное — составить план и следить за новостями по этим районам!
До экзаменов оставался месяц, и у неё не было времени заниматься инвестициями. Но если память не подводила, середина 2008 года станет самым низким моментом на рынке недвижимости за десятилетие.
Самое время покупать — конец июня.
— А пока главное — твои экзамены, — сказала мама, погладив дочь по голове. — Никакие вложения не сравнится с тем, что ты вкладываешь в себя. Квартира — лишь подстраховка для твоего будущего. У нас ещё есть месяц. Сосредоточься на подготовке, а после экзаменов сразу поедем в Пекин, хорошо?
Да, всё зависело от этого месяца — он решал её будущее!
Трагедия в Вэньчуане ещё не завершилась, вся страна скорбела по погибшим, а Чжоу Сяошао полностью погрузилась в учёбу. Примерно через неделю школа отпустила выпускников домой на полторы недели, чтобы они могли спокойно повторить материал и устранить пробелы.
Перед уходом классный руководитель поговорил с каждым учеником отдельно. Когда дошла очередь до Чжоу Сяошао, его морщинистый лоб, хмурившийся весь день, наконец немного разгладился.
— Чжоу Сяошао, всех волнуюсь, а тебя — нет, — сказал он, снимая очки и массируя переносицу. — Главное — не сорвись на экзамене, и с отличием поступишь в университет первой категории.
Чжоу Сяошао промолчала.
— Так куда же ты хочешь поступить?
— В Пекин. А дальше — как получится.
Учитель кивнул:
— Ты явно метишь в топовые вузы. Не буду давить, отдыхай дома спокойно.
Он махнул рукой:
— Зови следующего.
Чжоу Сяошао удивилась:
— …Всё?!
С другими учениками он беседовал по двадцать минут, а с ней — всего пару фраз?
— Голос сел, — проворчал учитель. — Тебе и так всё ясно, не нужно мне повторять одно и то же.
Её буквально выгнали из кабинета. Она позвала следующего одноклассника, собрала рюкзак, погладила парту и огляделась: знакомые стулья, стенгазета сзади, коробка с мелом на кафедре, обратный отсчёт до экзаменов на доске…
В прошлый раз, покидая школу, она не испытывала ни капли сожаления — тогда она не осознавала, что покидает место, в которое уже никогда не вернётся.
Две недели дома она не корпела над учебниками, как раньше. Вместо этого она переписала все ошибки в специальную тетрадь и время от времени просматривала её. Когда всё в тетради стало предельно ясным, она отложила книги в сторону. Освободившееся время потратила на выполнение заказов в приложении и заработала немало очков заслуг.
Зато от Лао Фаня не поступало ни одного заказа. Целыми днями его не было видно, и Чжоу Сяошао начала волноваться. Но прежде чем она успела хорошенько подумать об этом, наступили три решающих дня экзаменов.
Мама подготовила всё возможное: канцелярию, шоколад, мятные конфеты, женьшеневые пастилки — всё, что только могло взбодрить. Даже воду для экзамена она настояла на женьшене.
Чжоу Сяошао улыбалась сквозь слёзы: если бы она всё это съела и выпила, наверняка окропила бы экзаменационный зал кровью из носа. Но это были материнские заботы, и она послушно всё положила в сумку — есть или нет, решать ей.
Три дня она сдавала экзамены с полным спокойствием. В зале вокруг царили тревога, возбуждение, отчаяние — но только не у неё. Она сидела, словно просветлённый монах, без единой эмоции на лице.
Её невозмутимость и сосредоточенность настолько поразили наблюдателей, что даже экзаменаторы подходили посмотреть на её работы.
Когда всё закончилось, школьная жизнь Чжоу Сяошао подошла к концу, и наступило раннее лето 2008 года.
Дома она не стала продавать учебники, а просто связала их в пачку и убрала на чердак. Затем тщательно прибралась в комнате. Целый день она убиралась, и, глядя на освобождённое от книг пространство, почувствовала странную пустоту.
Хотя это был уже второй её выпускной, в этот раз она не испытывала ни сожаления, ни разочарования. Она чувствовала себя так, будто успешно завершила марафон — внутри царили гордость и облегчение.
Приняв душ, она вышла к ужину. Мама напевала на кухне, готовя праздничный ужин в честь окончания экзаменов. Чжоу Сяошао тихонько стащила пару кусочков, хихикая, и юркнула обратно в комнату. Плюхнувшись на кровать, она потянулась за телефоном.
На экране мигали несколько непрочитанных сообщений из Преисподней.
[Тихая]: Сдала?
[Тихая]: Эй, где шатаешься? Ответа нет.
[Тихая]: Наглеешь, да?
Чжоу Сяошао хихикнула и быстро ответила.
[Малая Ложка]: Да, наглею. Что сделаешь?
[Тихая]: …Ничего не сделаю. Заходи в лавку.
[Малая Ложка]: Заказ есть?
[Тихая]: Между нами только голые интересы?
[Малая Ложка]: А что ещё?
[Тихая]: Собираешься бросить меня?
[Малая Ложка]: Я вообще путалась?
[Тихая]: …Тогда приходи. Я дам тебе повод.
Чжоу Сяошао покаталась по кровати, заливаясь смехом. Потом, всё ещё улыбаясь, ответила:
[Малая Ложка]: Приготовься. Сейчас приду и устрою тебе беспорядок!
http://bllate.org/book/11650/1038064
Готово:
