Мама немного посмеялась, обняла Чжоу Сяошао и ласково похлопала её по спине:
— Просто подумала: теперь у нас есть деньги на квартиру в Пекине.
Чжоу Сяошао тут же вскинула голову и уставилась на маму горящими глазами:
— Мам, я уже собрала информацию о жилье в интернете. Есть один район — мне он очень понравился! У нас ведь теперь два миллиона свободных — можно сразу купить две квартиры!
Мама на секунду замерла:
— Две? Зачем нам две квартиры?
Чжоу Сяошао засмеялась:
— Одну будем жить, другую — держать на рост цены!
Но мама не поверила:
— Сейчас цены и так заоблачные. Говорят, скоро начнут падать. Думаю, лучше купить одну большую квартиру, а остальные деньги положить в банк — тебе же в университете пригодятся! А квартиру под свадьбу… ну, к тому времени купим, не поздно.
Чжоу Сяошао подумала: «Когда я выйду замуж, на квартиру точно не хватит!» — но вслух этого не сказала, а лишь капризно надулась:
— Ну, одну жить, другую сдавать в аренду — всё равно не в убыток!
Мать и дочь ещё долго возились вместе, пока Чжоу Сяошао наконец не вернулась в свою комнату учиться. Она села за стол, взяла мышку, покрутила её в руках, включила экран — и вдруг заметила, что сообщения о новых ответах мигают без остановки.
Кто-то откликнулся на её пост?
Чжоу Сяошао сразу открыла тему — и настроение мгновенно упало.
Первый комментарий оставил «спасательный» пользователь, который, судя по всему, даже не читал её пост, а просто случайно забрёл и бросил пару слов, чтобы «поднять» тему. После чего пост снова провалился в бездну.
Чжоу Сяошао не сдавалась и снова, преодолев стыд, подняла тему вручную.
Вздохнув, она достала очередной вариант по математике и углубилась в решение задач.
Ровно наполовину заполнив лист, Чжоу Сяошао вдруг услышала урчание в животе. Только тогда она вспомнила: ужинать не ела. Мама больна — ей сейчас не до готовки. Положив ручку, девушка вышла из комнаты и на цыпочках заглянула в спальню матери. Та действительно спала.
Чжоу Сяошао тихо прикрыла дверь и отправилась на кухню. За неделю госпитализации мамы дома не осталось ни единого свежего овоща. Хотелось сварить хоть немного рисовой кашицы, но кроме риса больше ничего не было. Тогда она вернулась в комнату, достала кошелёк — там лежали карманные деньги, которые мама дала в прошлом месяце. Этого должно хватить на продукты.
Схватив кошелёк, телефон и ключи, надев шапку, шарф и перчатки, Чжоу Сяошао закуталась в пуховик и вышла из дома. Её новенький велосипед стоял прямо у подъезда. Девушка села на него и покатила к рынку.
Холодный ветер бил в лицо, и она, втягивая голову в воротник, мысленно пожалела: «Эх, если бы у нас уже был нормальный сервис доставки еды! Нажал бы в приложении — и всё привезли бы прямо домой. Не пришлось бы в такой мороз бегать за продуктами!»
Подъезжая к рынку, она проехала мимо лавки круп и масел, где несколько тётенек и бабушек оживлённо обсуждали что-то невероятное. Вспомнив, что нужно купить яйца, Чжоу Сяошао нажала на тормоз и остановилась.
— Хозяйка, три цзиня яиц, — с трудом высвободив подбородок из плотного шарфа, сказала она продавщице.
— Вот, сама выбирай, — ответила та, явно увлечённая беседой с подругами и не желая отвлекаться.
Чжоу Сяошао взяла корзинку, которую ей протянули, и начала отбирать яйца.
— Да уж! Кто бы мог подумать, что это окажется маньяк! Говорят, замёрз насмерть — и совершенно голый! — хозяйка магазина размахивала руками и брызгала слюной: — В газете пишут — рабочий мясокомбината «Чжэньчэн»! Хорошо ещё, что у нас колбас нет, а то бы я умерла от страха!
Тётушка с корзинкой энергично кивала:
— Именно! Сегодня в газете напечатали — мой муж чуть инфаркт не получил! Он же обожает сосиски «Чжэньчэн»… А вдруг там…
— У нас в округе уже двое-трое детей пропали, и до сих пор тел не нашли… Ой, даже думать страшно!
Чжоу Сяошао, продолжая выбирать яйца, прислушивалась к разговору. Даже когда она расплатилась и ушла, женщины всё ещё горячо обсуждали происшествие.
Девушка поняла: они говорят о том самом маньяке, чьё тело, видимо, нашли рано утром — иначе вечерняя газета не успела бы опубликовать новость.
Купив ещё немного пиданя, свинины и цзацай, Чжоу Сяошао села на велосипед и направилась домой. По дороге ей было не по себе. Подъезжая к дому, она вдруг снова увидела ту самую странную аллею — Дорогу Призыва Душ, которая появлялась и исчезала без всякой логики.
Чжоу Сяошао невольно задержала взгляд на переулке и вдруг подумала: «А чем обычно занимается Фань Уцзюй в своей лавке?»
Мысль мелькнула и тут же рассеялась, как только она въехала во двор.
Мама быстро шла на поправку и к тридцатому числу уже почти полностью выздоровела.
Это был уже не первый Новый год, который они встречали вдвоём, поэтому особого праздничного настроения не было. В канун Нового года мать и дочь просто решили сходить в магазин за сладостями — поесть перед телевизором во время «Гала-концерта к Новому году».
В супермаркете толпилось народу. На временных прилавках горой лежали сладости в праздничной упаковке, а вокруг висели новогодние картинки, парные свитки с пожеланиями и красные фонарики.
Чжоу Сяошао обожала чипсы, а мама — фисташки. Купив лакомства, они зашли за фаршем и купили тесто для пельменей.
Дома мама натёрла две морковки, добавила в фарш, плеснула соевого соуса и глутамата натрия, и они вдвоём, смотря телевизор, слепили целую гору пельменей.
В восемь часов вечера пельмени были готовы. Чжоу Сяошао отдельно выложила несколько штук на тарелку и поставила перед портретом отца. Зажгла четыре палочки благовоний, поклонилась и начала шептать:
— Пап, я знаю, ты уже переродился. Иначе как объяснить, что я внезапно вернулась на десять лет назад и постоянно развозлю еду духам и прочей нечисти? Почему ты не показываешься?
Она воткнула благовония в курильницу и посмотрела на улыбающееся лицо отца на фотографии:
— Может, ты сейчас празднуешь Новый год с новой семьёй?.. Надеюсь, тебе хорошо. Мы с мамой тоже в порядке. И будет ещё лучше…
Поклонившись отцу, мать и дочь устроились в гостиной, включили телевизор и начали есть пельмени, наблюдая за концертом.
Зимой 2008 года в их городе ещё не запрещали фейерверки. Многие семьи недавно переехали сюда, и теперь хлопки петард и треск салютов то и дело заглушали звуки телевизора, наполняя ночь радостным шумом.
После одного скетча Чжоу Сяошао вдруг вспомнила кое-что. Достав телефон, она, прячась от мамы, разослала новогодние поздравления через «Почту Теней».
В списке контактов было всего трое. Первым ответил Хуан Лаобань:
[Я боюсь, что в канун Нового года слишком много поздравлений, и ты не заметишь моё. Боюсь, что в первый день года петарды будут так громко стрелять, что ты не услышишь моих пожеланий…]
Чжоу Сяошао усмехнулась, но не стала напоминать ему, что сейчас уже тридцатое число.
Вторым ответил величественный Се Биань:
[Спасибо. И тебе счастливого Нового года :) ]
Короткая строка — и всё величие его образа.
Чжоу Сяошао уже собиралась льстиво ответить своему кумиру, как вдруг пришло сообщение от Лао Фаня:
[Свободна? Заходи в лавку.]
Улыбка тут же исчезла с лица девушки.
Чжоу Сяошао: [Лавочник-бесстыжий! Сегодня же тридцатое! Даже самый жадный работодатель не заставляет работать в такой день!]
Тянься Пинтай: [Цык. Не зову тебя на работу. Приходи выпить.]
Глаза Чжоу Сяошао загорелись. Она оглянулась на маму — та, незаметно для себя, уже уснула на диване.
Видимо, организм ещё не до конца восстановился. Чжоу Сяошао положила телефон и подкралась к маме.
— Эм… Сколько времени? — пробормотала та, открывая глаза.
— Уже девять, — улыбнулась дочь. — Устала?
Мама тоже улыбнулась и потерла глаза:
— Да, сегодня много ходила… всё ещё слабость чувствую. Концерт я не досмотрю, пойду спать.
Чжоу Сяошао кивнула и проводила маму взглядом, пока та не скрылась в своей комнате. Затем она снова устроилась на диване, обняла подушку и взяла телефон.
Тянься Пинтай: [Старый Се тоже здесь. Открыл бутылку «Тысячелетнего сна». Опоздаешь — не дождёшься.]
«Тысячелетний сон» — название уже звучит чертовски дорого. Чжоу Сяошао зачесалось. Она встала, натянула пуховик и выключила телевизор.
Перед выходом вспомнила про пельмени, которые они с мамой налепили днём — их осталось полно. Достала контейнер, переложила туда нетронутую порцию, завернула в пакет и вышла из дома.
На велосипед не села — вышла из подъезда и сразу увидела Дорогу Призыва Душ. Чем чаще она ходила по этому переулку, тем меньше боялась его зловещей атмосферы. Насвистывая мелодию, она дошла до лавки с красными фонариками и толкнула дверь:
— Я пришла!
Внутри огромная, пушистая, чёрная голова быка размером с целый стол повернулась к ней.
— Э-э… извините, кажется, я ошиблась дверью, — пробормотала Чжоу Сяошао, уже собираясь ретироваться, но вдруг раздался мягкий, с лёгкой улыбкой голос Се Бианя:
— Чжоу Сяошао? Проходи.
Девушка сглотнула ком в горле. Раз не ошиблась дверью, значит, просто неправильно открыла. Пока она размышляла, стоит ли закрыть дверь и открыть заново, к ней донёсся насыщенный аромат вина.
Чжоу Сяошао шагнула во двор и тихо прикрыла за собой дверь.
— А это кто такая? — прогудел хриплый голос.
— Работница моей лавки, — небрежно бросил Фань Уцзюй, держа во рту сигарету.
Чжоу Сяошао обернулась и увидела, как чудовищная голова быка, способная напугать любого ребёнка младше десяти лет, уставилась на неё огромными чёрными глазами.
— Обычный человек? — снова заговорил бык. — Твой запасной ингредиент?
— Не смей трогать её, — бросил Фань Уцзюй, бросив на него угрожающий взгляд. — Такая, как она, во всех трёх мирах только одна. Съешь — и не найдёшь больше.
Бык цокнул языком, явно недовольный, и причмокнул губами.
Чжоу Сяошао не решалась заходить дальше. Но Се Биань подтолкнул очки и поманил её рукой:
— Чего стоишь у двери? Проходи.
Заметив, что девушка побаивается быка, он пояснил с улыбкой:
— Это Нянь. Он уже несколько тысячелетий людей не ест, не волнуйся.
…Так это тот самый Нянь, легендарный зверь, что пожирает человеческие мозги? Чжоу Сяошао стало ещё страшнее.
Фань Уцзюй вынул сигарету изо рта, прищурился и подбородком махнул в сторону девушки:
— Иди сюда.
Ноги Чжоу Сяошао сами понесли её вперёд.
Уголки губ Фаня дрогнули — он явно доволен её послушанием. Он потрепал её за затылок:
— Если он осмелится тебя съесть, я съем его самого.
Чжоу Сяошао оцепенела: «Какое выражение лица сейчас уместно?»
Нянь, похоже, с сожалением причмокнул, покачал головой и вздохнул пару раз. Фань Уцзюй подтащил её к маленькому столику посреди двора, за которым уже стояли закуски и вино, и усадил на табурет.
Девушка бросила взгляд на Няня справа, натянуто улыбнулась и уставилась в древесные узоры на столешнице, боясь пошевелиться.
«Трусиха активирована», — подумала она, дрожа от страха быть съеденной.
Се Биань сел рядом. Его голос, как всегда, звучал тепло и спокойно, словно солнечный свет:
— Как работа? Если возникнут трудности — можешь обратиться ко мне.
Чжоу Сяошао растрогалась и уже собиралась широко улыбнуться и подсесть поближе, как вдруг за их спинами возник Фань Уцзюй с двумя шампурами в руках:
— Эй, Старый Се.
Се Биань поднял на него глаза.
Фань Уцзюй без эмоций произнёс:
— Посиди подальше.
Се Биань с невинным видом посмотрел на него, но не сдвинулся с места:
— Да я тут отлично сижу.
Он взял один шампур из руки Фаня и вежливо кивнул:
— Без перца, надеюсь? Спасибо.
Лицо Фаня потемнело.
Се Биань выбрал шампур с поменьше жира и протянул Чжоу Сяошао:
— Кулинария у Лао Фаня — единственное, в чём он хорош. Попробуй — свинина на гриле. Ешь такое?
http://bllate.org/book/11650/1038038
Готово:
