К удивлению всех, Ся Тин, которого считали лёгкой добычей, оказался неожиданно упрямым. Несколько раз подряд он ускользал из окружения преследователей. Пусть и сам получил тяжёлые раны, но его всё ещё не поймали — и это вызывало яростное раздражение.
Особенно потому, что студенческий совет, фактически управлявший Магической академией, направил в погоню свою знаменитую «Железную бригаду» — отряд самообороны, славившийся эффективностью, скоростью и безжалостностью. Однако даже при полной мобилизации им так и не удалось задержать Ся Тина. Репутация студенческого совета, построенная на принципах «эффективности, скорости и железной дисциплины», теперь подвергалась серьёзному сомнению.
Хотя прошло уже много лет с тех пор, как он покинул академию, бывший председатель студенческого совета по-прежнему питал к нему глубокую привязанность и ни за что не допустил бы, чтобы его имя было опозорено. Более того, будучи в своё время чрезвычайно авторитетным лидером, а ныне перспективным молодым служителем Совета Старейшин, он взял на себя руководство операцией. После того как заместитель председателя Чжи Цюй был ранен и впал в кому, студенческий совет остался без главы — и именно тогда он вернулся, чтобы восстановить порядок.
— Её зовут Цяньинь. Она поступила в академию в тот же год, что и Ся Тин. Благодаря выдающимся способностям её сразу же приняли в студенческий совет секретарём председателя. Но уже через полгода она бросила вызов тогдашнему председателю и в поединке завоевала его пост…
Вскоре подробная информация о Хильфе была положена перед Шэнь Танем. Досье оказалось исчерпывающим, но, сверяя его с данными, полученными в ходе погони, Шэнь Тань лишь чувствовал абсурдность происходящего. За исключением лица и телосложения, между этими двумя людьми не было ничего общего!
— Перепроверьте всё, что касается Цяньинь, — устало приказал он, потирая виски, и в его голосе прозвучала редкая для него серьёзность: — Подозреваю, что с её личностью что-то не так.
Хотя подчинённые недоумевали — ведь их целью был Ся Тин, а не Цяньинь, — они быстро выполнили приказ: ведь именно Цяньинь сопровождала Ся Тина на всём протяжении его побега.
По мере того как Шэнь Тань отдавал распоряжение за распоряжением, офис постепенно опустел. Он откинулся на спинку кресла, полностью расслабившись, и выглядел крайне утомлённым.
Ледяной ночной ветер ворвался через распахнутое окно, заставив слоновую занавеску развеваться, а страницы книг на столе — шелестеть. Аккуратный кабинет в одно мгновение превратился в хаотичное пространство.
Шэнь Тань, казалось, этого не замечал. В его руках была фотография Цяньинь в человеческом обличье, которую он бережно перебирал пальцами. Даже при ярком свете на его благородном лице лежала густая тень, а взгляд был мрачен и глубок.
Внезапно ветер стих. Шэнь Тань поднял голову и увидел огромный оранжево-жёлтый глаз, загораживающий окно. На его губах появилась едва уловимая улыбка — призрачная, но удивительно нежная. Он встал и направился к окну.
Глаз отступил на несколько шагов назад. При свете луны стало видно существо целиком: это была исполинская змея, толщиной с два обхвата человека, свернувшаяся плотными кольцами. Несмотря на внушительные размеры, её тело покрывали мелкие чешуйки величиной с ноготь. Они были холодного серебристого оттенка и под лунным светом переливались металлическим блеском, создавая волнующую игру света.
В воздухе стоял резкий, неприятный запах, но Шэнь Тань будто не замечал его. Он легко выпрыгнул из окна и мягко приземлился на спину змеи. Протянув руку, он погладил опустившуюся перед ним голову:
— Алань, мы наконец снова встретились.
Его голос звучал так нежно, что в этом бушующем ночном ветру прозвучала невыносимая тоска — будто он нес в себе одиночество тысячелетий. Из глубины души сочилась ледяная печаль. Змея покорно позволяла ему гладить себя, и в её огромных глазах отражались мерцающие капли, дрожавшие в уголках глаз мужчины.
Ся Тин открыл глаза и увидел вокруг себя величественный зал в стиле древнего храма. Чёрный камень, строгие очертания, никаких украшений — только широкая каменная кровать посреди зала. От неё исходил пронизывающий холод, и тело Ся Тина было сковано жёсткостью. Лишь спустя долгое время он смог медленно сесть.
Рана на спине, нанесённая огненной магией и усугублённая многодневным бегством, теперь полностью зажила. Нащупав место удара, он почувствовал лишь шершавую корочку — зудело, но больше не болело.
Воздух был насыщен тьмой — холодной, преисподнейской. Но в этой ледяной мгле Ся Тин уловил знакомый аромат: свежий, как снежный ветер, — запах девушки, которую он знал много лет. Перед его внутренним взором вновь возникли последние события до потери сознания. Он сидел на каменной постели, опустив веки, чтобы скрыть сложные чувства в глазах.
Он познакомился с Цяньинь в пятнадцать лет и под её руководством начал изучать магию. В шестнадцать она обошла Чжи Цюя и стала председателем студенческого совета, а он — её секретарём, помогая ей в делах совета.
Цяньинь быстро продвигалась в магии и вскоре достигла уровня, достаточного для выпуска. Зная, что она не хочет оставаться в академии, Ся Тин тоже изо всех сил усердствовал в тренировках, стремясь уйти вместе с ней.
Видимо, она поняла его намерения и замедлила свой путь. Оставшись в академии в качестве преподавателя, она стала ещё усерднее обучать его. Их отношения стали чем-то большим, чем дружба, но не достигли уровня любовников. Он всегда думал, что и она испытывает к нему чувства.
Он не мог точно сказать, когда впервые влюбился. Он лишь знал, что их связь была теплее дружбы, но недостаточно близкой для пары. Он верил, что однажды сможет достойно встать перед ней и открыто высказать свои чувства.
Но всё рухнуло слишком быстро. Всего за два дня мир Ся Тина перевернулся: из перспективного выпускника Магической академии он превратился в изгоя, обвинённого в жестоких убийствах студентов и изучении тьмы.
На третью ночь после заключения в тюрьму студенческого совета Цяньинь появилась в его камере и протянула руку. Не задумываясь, он последовал за ней — и начался их побег. Пусть их преследовали без пощады, но рядом была она, и он никогда не жалел об этом выборе.
Однако самый тяжёлый удар в пути беглеца нанесла не студенческая бригада, а именно та женщина, которая много лет была рядом с ним и которую он считал своей второй половиной.
Боль от её белой, изящной руки, пронзившей ему живот, была ничем по сравнению с мукой в сердце. Он старался широко раскрыть глаза, но видел лишь холодную пустоту в её обычно живых глазах.
Повелительница Преисподней Хильфа.
Ся Тин закрыл глаза и провёл рукой по животу. Кровавая рана исчезла без следа — ни шрама, ни рубца. Казалось, предательство было всего лишь иллюзией. Но боль от пронзения всё ещё жгла в нервах.
Внезапно до него донёсся далёкий, но отчётливый голос — знакомый тембр, но наполненный чуждой гордостью и властью. Ся Тин вскочил и пошёл на звук, но остановился у стены.
Зал оказался полностью герметичным — выхода не было. Подумав немного, он протянул руку к стене. Хотя пальцы коснулись камня, ощущения реальности не было — словно рука вошла в воду. Ся Тин уверенно сделал два шага вперёд.
Лёгкое головокружение — и пейзаж изменился. Яркий свет заставил его зажмуриться. Когда зрение прояснилось, он увидел девушку на троне: величественную, с ярким макияжем и надменным выражением лица.
Её фигура была высокой, но среди коленопреклонённых демонов Преисподней она казалась хрупкой, словно фарфоровая кукла. Однако в её холодном взгляде чувствовалась абсолютная, ледяная власть, делающая её недосягаемой.
— Ты проснулся, — произнесла она на человеческом языке, осматривая его с головы до ног. Голос звучал привычно, но в нём явно слышалась приказная интонация: — Подожди пока в стороне.
Обратившись к демонам, она заговорила на их языке — странном, с носовыми звуками и зловещей интонацией, что придавало её словам высокомерие и величие.
Это был открытый помост, возвышающийся над бескрайними каменными равнинами. Трон стоял у самого края, за ним — иллюзорная стена. Перед троном простиралась бесконечная лестница из белого камня, по которой коленопреклонённо выстроились демоны Преисподней, внимая повелениям своей королевы.
Ся Тин отступил на несколько шагов под враждебными взглядами демонов. Те тут же потеряли к нему интерес, будто его присутствие здесь было совершенно обыденным и не представляло угрозы.
Поняв, что покинуть это место сейчас невозможно, он начал осматривать окрестности. Внизу простирались каменные горы — от сотен метров в высоту до человеческого роста, причудливых форм. С поверхности камней исходили разноцветные сияния: изумрудное, лазурное, оранжевое, багряное, фиолетовое… Всё вокруг окутывало мистическое сияние, создающее одновременно величественную и завораживающую картину.
Однако вскоре Ся Тин устал от этого мерцания — оно резало глаза и вызывало двоение в зрении.
Хильфа, похоже, почувствовала его взгляд. Она на мгновение замолчала, спокойно взглянула на него и тут же отвела глаза, продолжая давать указания с прежним хладнокровием и высокомерием — истинная повелительница.
Ся Тин смотрел на неё, погружаясь в воспоминания. Если присмотреться, можно было заметить привычки, которые остались от Цяньинь: лёгкое прищуривание при разговоре, привычка прикусывать губу в паузах, ритм постукивания пальцами по подлокотнику в раздражении…
Но её рубиновые глаза и надменное выражение лица напоминали: это не Цяньинь. Это Повелительница Преисподней Хильфа. Та добрая и нежная девушка была лишь маской, иллюзией.
В груди Ся Тина вдруг вспыхнула острая боль — будто он что-то безвозвратно потерял. Он приложил ладонь к сердцу. Невыразимая печаль легла на него — лёгкая, но неумолимая.
Внезапно перед ним возникла тень, заслонившая раздражающее мерцание. Он растерянно поднял голову и встретился взглядом с тёмными, смеющимися глазами:
— Как же ты всё ещё такой глупенький, спустя столько лет.
— Цяньинь… — хрипло прошептал он, протягивая руку, чтобы коснуться её чистого, прекрасного лица.
Но девушка, ещё мгновение назад улыбавшаяся, резко отступила. И перед ним снова предстала Хильфа — с ярким макияжем и ледяным выражением.
Молодой человек, решив, что это просто галлюцинация, выпрямился. Все эмоции исчезли с его лица. Он поднял глаза на это знакомое, но чужое лицо:
— Что тебе нужно?
Хильфа чуть нахмурилась. Он стоял прямо, как клинок, вынутый из ножен, и смотрел на неё спокойно — но в этом спокойствии чувствовалась безнадёжная пустота.
— Пойдём, — сказала она, скрестив руки на груди. В её голосе звучало высокомерие, но также — соблазнительная, почти демоническая притягательность, способная подчинить волю.
http://bllate.org/book/11648/1037871
Готово:
