— Да разве ж это нужно говорить? Неужели я стану притеснять такую девочку? — староста сердито взглянул на супругу, но тут же обернулся к Тан Чу: — Вижу, ты девушка сообразительная. Что ж, давай так: я сейчас оформлю тебе прописку, а остальное обсудим позже.
Под «остальным» он, конечно, подразумевал дом и землю Тан Чу — всё это серьёзные дела, требующие отдельного разговора.
— Тогда огромное спасибо вам, дедушка-староста! — Тан Чу поспешно встала и поклонилась. Получить прописку сразу — прекрасная новость; иначе она осталась бы без документов, фактически «чёрной».
— Ах, да что вы! — замахал руками староста. Для него это было делом нескольких минут. — Я сегодня же всё устрою. Когда сможешь заглянуть за документами?
— Завтра приду, — ответила Тан Чу, снова поблагодарив. Попрощавшись с парой, она заторопилась обратно в город: староста и его жена прекрасно понимали, что девушке нужно на работу, и не задерживали её.
Изначально Тан Чу собиралась подарить старосте пять лянов серебра в знак благодарности, но потом подумала: этих денег хватило бы даже на строительство целого дома! Дело не в жадности — просто разумнее проявлять осторожность. Если она вдруг выложит такую сумму, люди могут заподозрить неладное. Поэтому она решила убрать серебро и завтра принести в качестве благодарности какие-нибудь съестные припасы.
В город она вернулась уже ближе к полудню. Понимая, что наверняка опоздала на работу в лечебнице, Тан Чу побежала туда. Издалека она заметила Дачжуана, стоявшего у входа. Увидев, как она запыхавшись подбегает, он поспешил ей навстречу:
— Что случилось? Почему так бежишь?
Он протянул руку, чтобы поддержать её, но Тан Чу лишь махнула в ответ и, тяжело дыша, выдохнула:
— Господин Гу здесь? Наверное, я сильно задержала работу...
Не дав себе передохнуть, она тут же вошла внутрь.
— Ничего страшного! Молодой хозяин знал, что тебя что-то задержало, и переживал, не случилось ли беды, поэтому и послал меня посмотреть, — болтал Дачжуан, следуя за ней.
В этот момент Гу Ичэнь, заметив, что Тан Чу вошла, тоже поднял глаза.
— Что с тобой? Почему так запыхалась? — спросил он, протягивая ей чашку чая.
Тан Чу действительно была очень thirsty — она взяла чашку и выпила залпом.
— Спасибо, господин Гу, — вытерев рот, сказала она. — Сегодня я пропустила половину рабочего дня... Утром проспала, а потом столько всего произошло!
— Ничего, ничего. Всё равно первая половина дня уже прошла, — успокоил её Гу Ичэнь. — Что случилось?
Хотя они знакомы недолго, он чувствовал: Тан Чу не из тех, кто без причины прогуливает работу. Если уж она не предупредила заранее, значит, произошло нечто серьёзное.
Но Тан Чу не хотела рассказывать о семейных делах. Она лишь покачала головой и уклончиво пробормотала что-то невнятное.
Гу Ичэнь сразу понял, что она не желает говорить, и не стал настаивать, лишь напомнив:
— Если возникнут трудности — скажи прямо.
Тан Чу с благодарностью кивнула.
Она знала, что её отсутствие утром наверняка вызвало суматоху в лечебнице. Позже, расспросив Дачжуана, она убедилась в этом: Гу Ичэнь одновременно принимал пациентов и сам готовил лекарства, отчего порядком вымотался. Возможно, от утренней суеты у него даже закружилась голова — обед, присланный из дома Гу, он почти не тронул.
Тан Чу почувствовала себя виноватой.
— А давайте я приготовлю вам немного лянпи? — с улыбкой предложила она.
— Лянпи? — удивился Гу Ичэнь.
— Ну да, то самое блюдо, что я вам однажды приносила. Оно называется лянпи.
Теперь он вспомнил — это освежающее блюдо действительно ему понравилось. Но он спросил:
— Это ведь долго готовить?
— Нет-нет, я быстро! — Тан Чу выбежала из лечебницы и направилась к лотку с вонтонами.
Пройдя совсем немного, она увидела, что торговля идёт бойко: раньше за столиками сидело лишь несколько человек, а теперь все места заняты, и некоторые даже едят, присев прямо на корточки с мисками в руках. Видно, дела у хозяина пошли в гору.
Увидев, как тот в поту трудится, Тан Чу засомневалась: не помешает ли она ему? Может, лучше просто купить порцию и уйти?
— А, девушка! Вы пришли! — радостно окликнул её хозяин, заметив издали.
— У вас, вижу, торговля процветает! — улыбнулась Тан Чу, подходя ближе.
— Хе-хе, всё благодаря вам! Теперь клиентов хоть отбавляй! — Хозяин оглянулся на полный зал и расплылся в довольной улыбке.
— Кстати, я хотела... — начала было Тан Чу, но её перебил чей-то голос сбоку.
— Хозяин! Почему сегодня вкус вашего блюда не такой, как в прошлый раз?
Тан Чу обернулась и увидела Сяо Наньчэна с пищевым контейнером в руках. Он тоже заметил её и вежливо кивнул:
— Девушка...
Тан Чу лишь слегка улыбнулась в ответ.
— Простите, вы что-то сказали? — Хозяин узнал Сяо Наньчэна и поспешил к нему, вытирая руки о фартук. Он взял контейнер и открыл крышку: внутри лежали две порции лянпи, в одной торчали палочки.
— Вы говорите, вкус изменился?
Сяо Наньчэн кивнул:
— Да. Сегодня лянпи будто твёрже, и вкус не тот. Я купил две порции — одну для отца, другую для матери. Но отец уехал по делам, и я решил съесть одну сам, чтобы не испортилась. Однако вкус оказался не таким, как раньше. Мать тоже попробовала и подтвердила: сегодняшнее блюдо не такое насыщенное, как прежде. А ей так нравился тот вкус, что мне пришлось вернуться и уточнить.
— Правда? Дайте-ка попробую, — сказал хозяин и, не обращая внимания на использованные палочки, взял немного лянпи себе в рот. Пожевав, он добавил: — Вроде бы всё как обычно... — и попробовал ещё раз, но действительно не нашёл ничего необычного.
— Как так? В первый раз у вас было совсем иначе! И в прошлый раз тоже! — настаивал Сяо Наньчэн. Он был уверен в своём вкусе: хотя различия и незначительны, именно того особенного оттенка не хватало.
Хозяин задумался, потом вдруг посмотрел на Тан Чу и воскликнул:
— Ах! Господин, ведь в первый и второй раз вы ели именно то, что приготовила эта девушка! Сегодня же вы купили моё блюдо — естественно, вкус будет отличаться!
Действительно, обе предыдущие порции были сделаны руками Тан Чу.
— Я? — удивилась она. — При чём тут я?
— Да ведь вы забыли! В первый раз вы приготовили, а сами не ели — всё досталось этому господину. Во второй раз вы сделали лишнего, и он тоже унёс с собой. Так что оба раза он пробовал именно ваше лянпи! Конечно, мой вариант будет немного иным — даже если ингредиенты те же, рука у каждого своя!
Сяо Наньчэн перевёл взгляд на Тан Чу, поражённый тем, насколько сильно может различаться вкус одного и того же блюда в исполнении разных людей.
Тан Чу лишь улыбнулась: это ведь не её проблема. А у неё и так важное дело.
— Хозяин, я хотела попросить у вас кухню на время — нужно приготовить две порции лянпи. Можно?
— Конечно, конечно! — обрадовался хозяин. Ведь именно благодаря её рецепту его лоток стал так популярен. Он тут же впустил её внутрь.
Тан Чу поблагодарила, надела фартук и принялась замешивать тесто.
Работала она быстро: вскоре первая партия лянпи уже была готова, и она тут же поставила на пар следующую.
— Э-э... простите за беспокойство... — раздался голос.
Тан Чу подняла глаза:
— Что случилось?
— Я... хотел попросить... не могли бы вы приготовить чуть больше? Я куплю у вас... — Сяо Наньчэн чувствовал неловкость: вдруг она обидится, что он просит?
— Конечно! Без проблем. Подождите немного, — легко согласилась Тан Чу. Хотя ей и не хотелось, чтобы её блюдо попало в рот старшей госпоже Сяо — той «старой ведьме», — отказывать из-за этого было бы мелочно.
Сяо Наньчэн не ожидал такого быстрого согласия и был тронут. Понимая, что мешать нельзя, он отошёл в сторону. Внутри все места были заняты, поэтому ему пришлось стоять. Через некоторое время он невольно поднял глаза и увидел сквозь клубы пара девушку в лунно-белом платье, сосредоточенно работающую у плиты. Несколько прядей выбились из причёски и падали ей на лоб, мешая видеть, и она то и дело отбрасывала их тыльной стороной ладони. От жара на кончике носа блестела капелька пота, словно драгоценный алмаз, сверкая на солнце...
— Вот, попробуйте — тот ли вкус? — Тан Чу подала ему миску.
— А? — Сяо Наньчэн очнулся. Перед ним стояла улыбающаяся Тан Чу с порцией лянпи в руках. — Нет-нет, не нужно пробовать! Ваше блюдо, конечно, такое же вкусное, как и раньше! — Он взял миску и аккуратно положил в контейнер.
Тан Чу пожала плечами — раз он так говорит, пусть будет по-его.
Она одолжила у хозяина контейнер и направилась к выходу.
— Эй, девушка, подождите! — Сяо Наньчэн инстинктивно бросился за ней.
Тан Чу обернулась:
— Деньги отдайте хозяину.
Она подумала, что он хочет отдать плату ей лично.
— Нет-нет, не в этом дело... — Сяо Наньчэн подошёл ближе. Тан Чу с недоумением смотрела на него: «Что ещё?»
— Э-э... меня зовут Сяо Наньчэн. Скажите, как ваше имя? — Сердце его неожиданно заколотилось, и он почувствовал странное волнение. Подняв глаза, он увидел в её взгляде настороженность и даже лёгкую настороженность.
— Э-э... я не хочу ничего плохого! Просто... моя мать очень любит ваше блюдо, и я хотел поблагодарить вас лично, — пояснил он, опасаясь, что она поймёт его неправильно.
— Благодарить? — Тан Чу горько усмехнулась. — Благодарности не нужны. Лучше, если вы больше не будете появляться у меня на глазах — вот тогда я сама буду благодарна вам.
Эти слова вырвались сами собой, и даже она сама удивилась своей резкости. Взглянув на Сяо Наньчэна, она увидела, как его брови нахмурились, а в глазах появился холод.
«Ох!» — Тан Чу поняла: это, должно быть, эхо чувств прежней хозяйки тела. Иначе с чего бы ей так грубо отвечать? Но раз уж слова сказаны — назад их не вернёшь. Да и, честно говоря, меньше контактов с Сяо Наньчэном — только лучше. Кивнув, она развернулась и ушла.
Она побежала обратно в лечебницу и, войдя, тяжело опустилась на стул, прижав ладонь к груди.
— Что? За тобой кто-то гнался? — раздался за спиной голос Гу Ичэня, чуть не испугав её до смерти.
— А? Нет-нет, что вы! Просто думала, вы уже заждались, вот и спешила! — Тан Чу постаралась шутливо отшутиться и протолкнула контейнер с лянпи вперёд. — Держите! Лянпи, приготовленное лично мной! Прошу отведать, молодой господин Гу!
Она театрально поклонилась, весело глядя на него.
— Ах, лянпи, приготовленное самой госпожой Тан! Разумеется, я должен отведать с должным почтением! — Гу Ичэнь подыграл ей, важно усевшись и с преувеличенной торжественностью отведав блюдо. — Ммм! Восхитительно! Награждаю!
После этих слов они оба не выдержали и рассмеялись. Незаметно для себя Тан Чу почувствовала, что между ними исчезла та лёгкая отстранённость, что была раньше.
После обеда работа пошла своим чередом. Днём оказалось гораздо спокойнее: пациентов почти не было, да и тех, кто приходил за лекарствами, тоже немного.
Раз уж делать было нечего, Тан Чу завела беседу с Дачжуаном.
— Ты хочешь снять дом? — громко спросил он.
Тан Чу тут же подскочила, пытаясь зажать ему рот:
— Тише! — Она не хотела, чтобы кто-то знал о её личных делах. Но Дачжуан уже проговорился, и Гу Ичэнь услышал.
— Кто собирается снимать дом? — спросил он у Дачжуана.
Тан Чу отчаянно мигала тому, но тот уже выпалил:
— Тан Чу!
Лишь после этого он понял, что натворил, и виновато посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/11647/1037810
Готово:
