— Этот масляный мешочек, — сказала Ду Вэй, — пришей внутрь кармана рукава. Если во дворце кто-то захочет навредить тебе и заставит выпить что-нибудь подозрительное, просто спрячь руку в рукав и вылей всё туда. Мешок водонепроницаемый — никто ничего не заметит. А ещё вот эти штаны: я немного уплотнила ткань. Если вдруг придётся ловить удары палками, они хоть немного защитят.
Ду Вэй по очереди доставала каждую вещь и объясняла, для чего она нужна. Эти предметы она шила и перешивала снова и снова, пока они наконец не стали достаточно прочными.
— И вот ещё, — добавила она, вынув из рукава кусок дерева. — Это вырезала Эрья. Руки в порезах остались — столько раз поранилась! Сказала, что вырезала своего брата таким, каким видит его в душе.
Ду Вэй взглянула на деревяшку — черты лица были совершенно размыты, ничего не разобрать. Она даже хотела было поддразнить Эрья, но, увидев её искреннее расстройство и сосредоточенность, решила отнестись к подарку серьёзно.
Закончив, Ду Вэй аккуратно сложила всё в изящную сумочку и положила ему в руки:
— Держи.
Пань Цзиньгуй с ласковой улыбкой внимательно слушал её болтовню, но мысли его уже давно унеслись далеко. После того как однажды он ощутил эту сладкую теплоту заботы, отпускать её больше не хотелось. С детства отец и мать предоставляли ему полную свободу — лишь бы ел и спал. Не то чтобы они его не любили; просто так воспитывали всех мальчиков в их краю. Но если бы не она, он бы, возможно, никогда и не понял, как сильно жаждал чужого внимания, прикосновений! Только почувствовав тепло в ладони, он вернулся в настоящее и увидел перед собой заботливое лицо Ду Вэй. Его большая рука невольно потянулась к её волосам.
Изначально он собирался прикоснуться к её мягкой щёчке, но вдруг почувствовал, что это слишком смело, и рука сама собой переместилась на голову.
Ду Вэй ничего не заподозрила и совершенно естественно приняла эту ласку:
— Брат, я ещё еды принесла. Поешь?
За окном бушевал шторм, и отдельные капли дождя уже пробирались внутрь. Говоря это, Ду Вэй слегка дрожала. Пань Цзиньгуй тут же встал перед ней, почти полностью закрывая своим телом.
Он словно обнимал её, прижав к себе. Они стояли очень близко, и Ду Вэй мгновенно ощутила его запах — свежий, почти неуловимый.
Внутри у неё всё заволновалось, но она вдруг по-детски глуповато улыбнулась ему:
— Я ещё несколько солёных пирожков принесла. Не знаешь, понравятся ли они тебе?
Пань Цзиньгуй будто ничего не заметил и приблизился ещё чуть ближе:
— Фуцюй недавно чему-нибудь новому тебя научила?
Ду Вэй задумалась. Да, научила, но об этом не скажешь вслух:
— Нет, ничего нового. Всё повторяем старое.
— Тогда попробуй сейчас, проверь, есть ли у меня реакция?
Его чистый голос прозвучал прямо у неё в ухе. Она удивлённо подняла глаза и увидела его искреннее, почти мальчишеское выражение лица — он действительно переживал за неё и слегка краснел, как настоящий застенчивый юноша.
Ду Вэй снова упрекнула себя за подозрительность, улыбнулась и обвила руками его талию. Щёчка нежно прижалась к его груди, а одна рука легонько скользнула по позвоночнику. Вторая же всё ещё держала ту самую сумочку и не могла двигаться.
Прильнув ухом к его груди, она услышала громкое биение сердца и хитро прищурилась:
— Брат, врешь! Говоришь, нет реакции, а сердце колотится, как барабан!
Пань Цзиньгуй тихо «мм»нул над её головой:
— У тебя мастерство растёт…
Но радости в этом не было. Впрочем, он был благодарен судьбе — ещё не всё потеряно.
— Тогда отпусти меня, — попросила Ду Вэй, заметив, что в какой-то момент Пань Цзиньгуй крепко обхватил её за талию, а подбородок опёр на её плечо, мягко поглаживая.
Она попыталась немного отстраниться, но он прошептал:
— От тебя пахнет так же, как от моей мамы…
Она сразу перестала сопротивляться. В этот момент между ними не было ни капли двусмысленности — только тёплая привязанность.
— Ты всё ещё холодная, — тихо упрекнул он. — Совсем замёрзла! Почему не оделась потеплее?
У Ду Вэй и вовсе не осталось причин отстраняться.
Они молча постояли в объятиях, пока руки Ду Вэй не начали неметь. Тогда Пань Цзиньгуй наконец отпустил её, взял за руку и повёл к камню под навесом. Они уселись рядом, каждый занял половину сухого места, и их тела продолжали согревать друг друга.
— В следующем месяце учитель переведёт меня к наложнице Вань, — сказал Пань Цзиньгуй. — Буду осторожен. И ты тоже береги себя.
— А ты не забудь использовать те вещи, — напомнила Ду Вэй. Масляный мешочек и уплотнённые штаны когда-то шила Ши-ниан. В Дворце Изумрудной Росы часто приходилось пить за компанию, а пьяным быть опасно. Да и наказаний Ши-ниан получала немало.
Пань Цзиньгуй крепче сжал изящную сумочку и кивнул.
— Если столкнёшься с трудностями, не лезь напролом. Твоя жизнь важнее всего. Поняла?
Ду Вэй кивнула:
— Ты тоже.
* * *
Дождь постепенно стих. Земля стала мокрой, на каменных плитах местами блестели лужицы, а ивы казались ещё нежнее и гибче. Одежда Ду Вэй уже просохла, но, глядя на свои простые туфли и неровную дорогу, она сомневалась: если пойдёт пешком, обувь снова придёт в негодность.
Пань Цзиньгуй, словно прочитав её мысли, присел на корточки:
— Давай я тебя донесу?
Ду Вэй покачала головой:
— Лучше я дома хорошенько вымою обувь.
Но Пань Цзиньгуй упрямо остался на корточках:
— Садись.
Ду Вэй вздохнула и всё же залезла к нему на спину, обхватив шею руками. В конце концов, у девушек их ремесла и так нет никакой репутации — зачем церемониться? Пусть смотрят, что хотят. Она ведь в вуали, все и так знают, кто она. К тому же, взглянув на одежду Пань Цзиньгуй, она поняла: он тоже в «форме». Зачем мучить себя из-за пустяков?
— Брат, ты видел императора?
— Нет.
— А главнокомандующего? Говорят, он такой величественный!
— Тоже нет…
— А кого ты вообще видел?
— Дворцовых служанок.
— Так они красивые? Ведь их отбирают со всей Поднебесной.
— …
— Почему молчишь? Красивые или нет?
— Не красивые…
Ду Вэй разочарованно вздохнула, даже не усомнившись в его словах — просто решила, что он мало людей повидал.
— Говорят, во дворце бывают «парные союзы». А наложница Вань не собирается тебя женить?
— ………
У задней двери Дворца Изумрудной Росы Пань Цзиньгуй осторожно поставил её на землю и погладил по голове:
— Заходи. Я подожду, пока ты войдёшь.
Ду Вэй кивнула и постучала. Пань Цзиньгуй спрятался за углом и вышел только после того, как она скрылась внутри. Он ещё раз взглянул на здание с зелёной краской и задумался: не попросить ли милости у наложницы Вань или императора? Может, тогда удастся выкупить её на волю.
* * *
**Дворец**
Старший евнух Фэн привёл Пань Цзиньгуй в покои Жэньшоу. Как раз в это время там находился император Сяньцзун, и Фэн получил указание вести ученика прямо на аудиенцию.
— Ты ученик старшего евнуха Фэна? — с интересом спросил император, глядя на юношу с изящными чертами лица.
— Да, ваше величество, — почтительно ответил Пань Цзиньгуй.
— Очень красивый мальчик, правда, Чжэнь-эр? — обратился император к женщине, лежащей на роскошном ложе.
Женщина была одета в парчовый наряд с узором из павлинов и облачков, поверх — многослойная юбка с цветочным принтом, на ногах — алые туфли на толстой подошве. Ей массировала ступни служанка в розовом платье.
— Подними голову, пусть я получше рассмотрю, — раздался звонкий, чуть капризный голос наложницы Вань.
Император Сяньцзун подошёл к ней и начал нежно поглаживать её руку. Между ними мелькали игривые взгляды — в воздухе витала нега.
Пань Цзиньгуй чуть приподнял голову, но смотрел только на округлый подбородок наложницы — выше было бы непочтительно.
— Действительно миловидный юноша, — сказала наложница Вань. — Старший евнух Фэн, на этот раз вы выбрали ученика по моему вкусу.
— Благодарю за похвалу, госпожа, — поклонился Фэн.
Наложница Вань прижалась к императору, словно без костей, и лениво спросила:
— Старший евнух дал тебе имя?
Пань Цзиньгуй кивнул:
— Учитель нарёк меня Юй Хуатянем.
Император погладил свою короткую бородку:
— «Весенний дождь питает землю» — прекрасное имя. Не ожидал от старшего евнуха такой поэтичности.
— Ваше величество слишком высоко цените этого ничтожного слугу, — поспешил ответить Фэн.
Император лишь улыбнулся.
— Пусть так и останется, — сказала наложница Вань, томно взглянув на императора. — Ваше величество, согласны?
Император громко рассмеялся:
— Что говорит Чжэнь-эр, то и будет законом! Юй Хуатянь, с сегодняшнего дня ты будешь служить наложнице Вань!
Пань Цзиньгуй опустился на колени:
— Слушаюсь!
Когда они вышли, старший евнух Фэн наставительно произнёс:
— Теперь ты служишь наложнице Вань. Помни всё, чему я тебя учил, и не забывай свои боевые навыки.
Пань Цзиньгуй искренне кивнул.
Фэн одобрительно посмотрел на него и, шагая по коридору, добавил:
— Император милостив, но характер наложницы Вань непрост. В палатах Жэньшоу будь особенно осторожен: слушай только то, что можно слушать, и смотри только то, что можно смотреть. Даже если вырвут глаза и отрежут уши — не смей подглядывать и подслушивать! Если сумеешь заслужить расположение императора или наложницы, это станет твоей удачей.
Пань Цзиньгуй внимательно выслушал и глубоко поклонился:
— Учитель, я не знаю, как отблагодарить вас за вашу доброту!
Фэн махнул рукой:
— Больше не упоминай своё прежнее имя. Теперь ты Юй Хуатянь! У меня только один ученик, и я надеюсь, что в старости ты позаботишься обо мне. Не говори о «благодарности» — мне неловко становится! Просто служи добросовестно. У наложницы Вань полно возможностей для продвижения!
Пань Цзиньгуй твёрдо кивнул — в его сердце загорелась решимость.
В это самое время по дороге в столицу конвой солдат вёз пленников с юго-западных земель. Среди них была девушка по фамилии Цзи, которую вскоре отправят во дворцовые покои служанок.
* * *
**Дворец Изумрудной Росы**
Ду Вэй с грустью смотрела, как Фуцюй собирает вещи. У неё был лишь маленький узелок — всё ценное мамаша Ду не позволяла выносить, как некогда и с сундучком Ши-ниан, который та сумела вывезти лишь благодаря хитрости.
Даньхун прислонилась к косяку двери и, косо глядя на Фуцюй, бросила:
— Как только переступишь порог, перестанешь быть девушкой Дворца Изумрудной Росы. Не возвращайся потом сюда, как тётушка Сюэ — без всякой гордости.
Фуцюй знала её характер: за грубостью скрывалась забота. Поэтому не обиделась, а лишь мягко сжала её руку:
— Заботься теперь о двух младших. Ты умеешь не хуже меня. Перестань думать о нас — подумай о себе. Мы, женщины, не можем же всю жизнь провести в этом мрачном месте?
http://bllate.org/book/11644/1037617
Готово:
