Она вдруг почувствовала чей-то взгляд. Оглянувшись, увидела, что все дети уткнулись в свои сухари; даже госпожа Син и огромный детина на время отложили дела и принялись есть. Тогда она перевела глаза на стоявшую неподалёку официальную повозку — хотя «повозкой» её можно было назвать лишь с натяжкой: скорее это был тюремный фургон. Весь кузов, прикреплённый к оглоблям, плотно обёрнутый огромным чёрным полотном, напоминал чёрный ящик.
С задней стороны полог слегка приподнялся, и Ду Вэй заметила лишь пару ярких глаз, жадно следивших за ними, да смутные очертания деревянных прутьев решётки.
Ду Вэй опустила голову, но тут же снова бросила взгляд в ту сторону — теперь ей всё стало видно отчётливее. У края фургона сидел мальчик с растрёпанной шевелюрой, одежда его была грязной и изорванной, но эти глаза… Ду Вэй не находила слов, чтобы их описать. Они напоминали глаза маленького лесного волчонка. Хотя она никогда не видела диких волков, этот немигающий, пристальный взгляд заставил её сердце забиться быстрее.
Фургон стоял совсем близко — всего в трёх-четырёх шагах. «В этом мире всем нелегко!» — подумала Ду Вэй, вытащила из своего узелка второй маленький тыквенный сосуд и, пока госпожа Син не смотрела, метнула его мальчику.
Тот ловко поймал сосуд, будто порыв ветра, и тут же стал жадно пить — видимо, сильно страдал от жажды. Вскоре вся вода исчезла. Мальчик снова уставился на неё, точнее — на её собственный сосуд.
Ду Вэй почувствовала лёгкое покалывание на коже головы, но вдруг осенило: она вытянула свой сосуд наружу, дав дождю наполнить его. Через мгновение он уже потяжелел. Ду Вэй кивнула мальчику, показывая, что и он должен сделать то же самое.
Мальчик осторожно последовал её примеру — дождь тут же хлынул внутрь. Его глаза тоже засветились. Ду Вэй гордо взглянула на него: «Видишь? Я же говорила — так можно!»
Мальчик торопливо сделал глоток, но вдруг замер. Подумав немного, протёр сосуд и спрятал его за пазуху.
Глаза Ду Вэй слегка заболели — она вспомнила свою семью. Прижав к себе Эрья, она стала рыться в своём узелке и наконец нашла в углу кусочек солодового сахара. Она уже не помнила, откуда он взялся. Оглядевшись, убедилась, что все вокруг по-прежнему заняты едой, быстро повернулась спиной к госпоже Син и другим и разломила сахар на три части. Одну положила в рот Эрья, вторую вернула в узелок, а третью…
Бросив быстрый взгляд на фургон, она подбежала и сунула кусочек мальчику, после чего тут же отступила назад.
— Ты там чем занимаешься?! — окликнула её госпожа Син, хоть и не разглядела толком.
— Да просто вещица покатилась туда, подобрала, — невозмутимо ответила Ду Вэй, ничуть не покраснев.
Госпожа Син проворчала:
— Не шатайся без дела! Последствия тебе не потянуть!
— Есть, — тихо отозвалась Ду Вэй.
Мальчик в фургоне с изумлением смотрел на крошечный кусочек сахара, едва достигающий размера ногтя, лежавший у него на ладони. Его лицо стало серьёзным. Он коснулся рукой своего сосуда и поднял глаза на девушку, которую только что отчитали.
Она, почувствовав его взгляд, слегка улыбнулась и беззвучно прошептала: «Ешь скорее». Её черты были изящны, и, по мнению мальчика, она казалась прекраснее любой девушки из его народа. Её улыбка напоминала образ богини Милото из легенд его народа — яо.
Лицо мальчика вспыхнуло, и он опустил голову, пряча сахар во рту.
* * *
Дождь постепенно прекратился, туман рассеялся. Ду Вэй проверила лоб Эрья — температура, кажется, немного спала. Она подавила в себе страх и тревогу перед неизвестным будущим. Мысль о том, что госпожа Син собирается продать её в такое место, заставляла её дрожать от холода.
Единственным выходом казалось бегство. Но… она бросила взгляд на детину, который как раз вытирал рот рукавом. Это будет нелегко. А если попадёшь именно в тот дом разврата, шансов сбежать почти нет.
При этой мысли её взгляд стал твёрже.
Это был третий год правления императора Чэнхуа династии Мин. Государство строго контролировало регистрацию населения: статус передавался по наследству, а свободное перемещение запрещалось. Например, если человек хотел переехать из одного места в другое, требовалось подавать заявление властям, получать разрешение, полностью рассчитаться со всеми налогами и обязательствами — процедура была крайне сложной. Каждая семья получала «домашнюю табличку», где чётко указывались родной город, количество земли и имущество. Без этой таблички нельзя было ни войти, ни выйти из города — иначе становился бродягой. А с бродягами поступали так: спрашивали, откуда они родом; если называли место, чиновников того округа привлекали к ответственности. Конечно, на деле всё было иначе: чиновники покрывали друг друга. Ведь кто знает, может, завтра кто-то из твоего района тайком переберётся к соседу? Поэтому, если бродяг было немного, стражники обычно решали вопрос тихо — чаще всего продавали их или записывали в «музыкантские семьи».
Ду Вэй понимала: законы в любом государстве несовершенны, но одно всегда остаётся неизменным — с деньгами и властью всё решается легко!
Она была дочерью опального чиновника, и на её «домашней табличке» уже стояла отметка «музыкантская семья». Теперь оставалось лишь добраться до назначенного места. В эпоху Мин существовали разные категории гражданской регистрации: гражданские, военные, ремесленные и музыкантские — переход между ними был практически невозможен, особенно для музыкантских семей: это считалось пожизненной профессией. Более того, её имя уже было внесено в реестр «учреждения по надзору за музыкантами». Чтобы выйти из этого статуса, требовалось одобрение высокопоставленных чиновников — задача почти невыполнимая.
Из воспоминаний о Ду Шинянге она знала: та смогла выкупить себя не столько благодаря своей смекалке, сколько потому, что возлюбленный Ли Цзя был сыном чиновника провинциального управления. Учреждение по надзору за музыкантами просто не могло не пойти навстречу такому влиятельному лицу.
Ду Вэй потерла виски, чувствуя лёгкую боль, и глубоко выдохнула. «Где люди — там и пути найдутся», — подумала она. В её возрасте ещё можно сохранить чистоту в том самом «Дворце Изумрудной Росы» какое-то время. Пока придётся идти по течению.
Детина снова начал усаживать детей на воловью повозку. Та была мокрой от дождя, но никто уже не обращал внимания — все устроились как есть. Повозка медленно тронулась.
Глаза в фургоне последовали за ней. Ду Вэй тихо прошептала: «Прощай», — и отряд двинулся дальше.
Покинув храм, они вскоре выехали на большую дорогу. Здесь уже сновали путники и повозки.
Ду Вэй снова потрогала щёку Эрья и с облегчением заметила, что та действительно пошла на поправку. Она смотрела на растерянное личико ребёнка и чувствовала тяжесть в душе: что ждёт их впереди?
Внезапно сзади донёсся стук копыт. Детина обернулся, быстро сошёл с повозки и отвёл её в сторону. Прохожие тоже поспешно расступились.
Во главе колонны ехал воин в плотной стёганой куртке на высоком коне. За ним следовала целая вереница всадников, поднявших облако пыли. Замыкали шествие несколько тюремных фургонов, которые вели пешком солдаты. Когда воины проехали, Ду Вэй подняла глаза и увидела: все фургоны были набиты людьми, кроме одного — в нём сидел только тот самый мальчик. Их взгляды встретились.
Увидев эти глаза, Ду Вэй сразу узнала его. Теперь чёрный полог был откинут, и она наконец разглядела его лицо. Оно было изысканно, как у нефритовой статуэтки, и прекрасно, словно у небесного отрока из Лунного дворца. Чёрты лица — будто нарисованы кистью мастера. Даже сейчас, в грязной и растрёпанной одежде, он не утратил своей величественной осанки. Брови были нахмурены, взгляд — ясный и прямой, губы — маленькие, уголки глаз слегка приподняты. Перед ней был поистине необыкновенно красивый мальчик с чертами, напоминающими девичьи.
Сердце Ду Вэй сжалось от тревоги: в эту эпоху такой внешности и в таких обстоятельствах не позавидуешь. Она машинально коснулась собственного лица — ведь с ней, возможно, будет то же самое. Никакой разницы!
Мальчик заметил тревогу в её глазах, и его мрачное настроение немного развеялось. На его холодном лице мелькнула едва уловимая улыбка — и тут же исчезла.
Фургоны двинулись дальше, и их пути разошлись.
* * *
Когда отряд суровых стражников окончательно скрылся из виду, на дороге снова воцарилось оживление. Спустя некоторое время вдалеке показались величественные городские стены.
Ду Вэй с Эрья сидела на повозке, ожидая своей очереди у ворот. За вход в город, как водится, требовали плату — хотя это правило и не было записано ни в одном законе.
Когда подошла их очередь, госпожа Син вынула из-за пазухи «домашние таблички» и документы о продаже детей — всё это тщательно проверяли. Также она достала небольшой кошелёк и, когда настала их очередь, незаметно сунула его стражнику.
Тот, судя по всему, знал госпожу Син в лицо и, подмигнув, сказал:
— Ну что, госпожа Син, на этот раз есть товар получше? Может, и мне оставишь одну?
Госпожа Син фыркнула:
— Да ведь им и пяти лет нет! Хочешь купить себе невесту в пелёнках?
Стражник хохотнул, но, заметив Ду Вэй, добавил:
— А вы, госпожа Син, нечестны! Вот же ещё одна — подрастёт немного, и будет в самый раз!
Госпожа Син плюнула:
— Вы же чиновник! Эта девочка — из музыкантской семьи. Неужели вам не жаль своего достоинства?
Стражник цокнул языком:
— Жаль, конечно… А как она вообще к вам попала?
Госпожа Син не стала скрывать:
— Отец её на юге провинции нарушил закон, и всю семью записали в музыкантские. Эта девчонка как раз оказалась в поместье недалеко от столицы. Чиновники пришли и продали её. Мне повезло — знакомый помог выкупить хорошую партию. В столице за неё можно выручить неплохие деньги и самой немного заработать.
Музыкантские семьи находились под управлением учреждения по надзору за музыкантами, но конкретные заведения, где они работали, контролировались отдельно. Госпожа Син слышала, что в столице самым известным местом является «Дворец Изумрудной Росы». Там девочке, пожалуй, не будет хуже. В конце концов, с таким статусом ей всё равно не выйти за пределы подобных заведений. По сути, госпожа Син даже оказала ей услугу — ведь в «Дворце Изумрудной Росы» часто бывают знатные господа. Кто знает, может, один из них обратит внимание — и тогда она взлетит выше птицы!
Стражник потёр ладони:
— Госпожа Син, вы всегда так предусмотрительны! В вашем ремесле таких, как вы, и правда немного!
После этих слов повозка медленно въехала в город.
Ду Вэй поняла: ей придётся остаться там.
Столица кипела жизнью — толпы людей сновали туда-сюда, встречая и провожая гостей. Дети на повозке вытягивали шеи, любопытствуя и завидуя. Уловив их взгляды, госпожа Син сказала:
— Сейчас вы хорошо себя покажете! Сначала заедем в «Дворец Изумрудной Росы». Если вас примет хозяйка, будете есть белый хлеб и пить сладкий мёд. Потом заглянем в несколько знатных домов — авось какая-нибудь госпожа захочет взять вас к себе. Не волнуйтесь! С госпожой Син у вас будет блестящее будущее!
Ду Вэй, однако, не разделяла общего воодушевления. Она задумчиво опустила голову.
Жизнь в таком месте была ей хорошо знакома. Даже спустя сто лет столица осталась прежней. Но был ли нынешний «Дворец Изумрудной Росы» тем же самым, что и раньше?
Впрочем, суть, наверное, не изменилась.
Повозка миновала шумный рынок, свернула в переулок — и вдруг всё стихло. Знатные дома разврата обычно располагались в оживлённых районах, но стремились к уединению. Переулок извивался, словно змея, и был настолько узким, что едва вмещал повозку. Внезапно перед ними открылось пространство: высокое здание с чёрной краской, красные ворота, у входа — ивы и журчащий ручей. По обе стороны стояли охранники и служанки. Был ещё день, гостей почти не было. Ду Вэй мельком заглянула внутрь и тут же отвела глаза.
Повозка проехала немного дальше и остановилась у боковых ворот. Госпожа Син постучала и приложилась к двери:
— Ищу госпожу Ду.
http://bllate.org/book/11644/1037607
Готово:
