Хотя некоторые из прочих судей не одобряли замысел старейшины Вана, благодаря поддержке маркиза Юнъи и герцога Хуго предложение всё же было принято без возражений.
Старейшина остался весьма доволен. Когда настало подходящее время, он дал знак всем умолкнуть. Как только собравшиеся напряжённо уставились на него, он, заложив руки за спину, с невозмутимым спокойствием произнёс:
— Раз сегодня у нас праздник цветов, пусть темой стихотворения станет цветок.
Юноши внимательно выслушали его, но, узнав задание, приуныли: тема казалась простой, а написать что-то выдающееся в таких условиях было особенно трудно. Все тут же стёрли с лиц шаловливые улыбки и погрузились в размышления.
Чжоу Юаньюань, похоже, пришла подготовленной — едва старейшина Ван объявил, что девушкам участвовать в состязании не полагается, как она тут же закапризничала. К счастью, рядом оказался маркиз Юнъи: не успела она вымолвить и пары фраз, как он строго осадил её. Чжоу Юаньюань чуть не расплакалась от обиды, и Чжоу Янь Янь поспешила утешить сестру.
Ло Ша не хотела радоваться чужому несчастью, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Она ещё наслаждалась этим чувством, как вдруг невольно бросила взгляд в сторону — и увидела, что юноша, прислонившийся к дереву у стены двора, прямо смотрит на неё.
Её улыбка ещё не сошла с лица, когда их взгляды встретились.
Му Цзинъань слегка склонил голову, положил руку на согнутое колено и, расслабленно устроившись, лениво улыбнулся ей.
Его улыбка была такой живой и очаровательной, что вся красота вокруг поблекла. Ло Ша почувствовала, как в голове зашумело, мысли спутались, щёки залились румянцем, а сердце забилось быстрее. Но она не отвела глаз — просто упрямо смотрела в ответ.
Му Цзинъань на миг замер, а затем прищурился и, указав на неё пальцем, растянул губы в загадочной усмешке.
Ло Ша сразу поняла: этот проказник снова задумал что-то недоброе! Она испугалась, и улыбка застыла у неё на лице.
Юноша явно остался доволен её реакцией. С хитринкой подмигнув, он взял лист бумаги, положил его на колени и начал писать.
Ло Ша занервничала.
Ей очень хотелось узнать, что он пишет, но она колебалась. Пока она медлила, Му Цзинъань уже закончил. Он несколько раз встряхнул лист, чтобы чернила подсохли, аккуратно сложил его и передал Ай И, который молча стоял рядом.
Ай И вышел за ворота двора, а вскоре вернулся Ай Сы.
Ло Ша хорошо знала их методы и пристально следила за Ай Сы. И действительно — проходя мимо одиннадцатого принца, тот незаметно передал ему что-то.
Ло Ша перевела взгляд на принца.
Если она не ошибалась, стихотворение Му Цзинъаня предназначалось именно ему!
Так и вышло: одиннадцатый принц перелистал несколько листов с непонятными каракулями, и сверху внезапно появился лист с четырьмя строками текста. Он даже не стал переписывать — просто положил его поверх остальных.
Ло Ша мысленно восхитилась: «Прошло всего несколько лет, а Ай Сы уже так искусно подделывает почерк…»
Видимо, именно поэтому одиннадцатый принц и Му Цзинъань сидели так далеко от других!
Глядя, как девушки восторженно поглядывают издали на Бай Цичжэна и Чэн Бо Вэня, Ло Ша искренне недоумевала.
Почему такого яркого, дерзкого и прекрасного юношу, как Му Цзинъань, почти никто не замечает? Почему именно спокойный Бай Цичжэн и холодный Чэн Бо Вэнь вызывают такой интерес у девушек?
Но…
Зато и лучше.
Ло Ша радостно подумала об этом, хотя и сама не могла объяснить, почему ей так приятно это осознавать.
Она переводила взгляд с одного знакомого юноши на другого, сравнивая их, и вдруг заметила, что Му Цзинъань смотрит прямо на неё — в его глазах читалось раздражение и досада, будто он жалел о чём-то.
Ло Ша не удержалась и фыркнула от смеха.
Му Цзинъань, хоть и сидел далеко, сразу это заметил. Он тут же сузил красивые глаза и, словно предупреждая, уставился на неё. От этого Ло Ша рассмеялась ещё громче.
Му Цзинъань надулся, что-то прошептал, но Ло Ша не разглядела — ведь в этот момент Бай Цичжэн встал прямо между ними, загородив обзор.
— На что ты смотришь? — спросил он, заметив её улыбку. — Так весело?
Он слегка отступил в сторону, пытаясь проследить за её взглядом, но ничего не увидел.
Ло Ша пробормотала что-то невнятное, лишь бы отделаться, и снова посмотрела на Му Цзинъаня — но тот уже отвернулся.
Ло Ша раздражённо потянула за край одежды.
К счастью, юноши уже сдали свои стихи, и судьи начали оценку. Ло Ша переключила внимание на них.
Судей было пятеро, включая старейшину Вана. Получив стихотворения, они стали по очереди зачитывать их вслух.
Ло Ша с трудом дождалась, пока дойдёт очередь до «произведения одиннадцатого принца».
Как раз этому стихотворению выпало читать самому господину Вану. Хотя он декламировал крайне сухо и формально, это не помешало раскрыться истинной красоте стиха.
Стихотворение было написано пышным, изысканным языком. С начала и до конца в нём воспевалась красота цветка — его нежность, великолепие, застенчивость. На первый взгляд, автор выражал лишь любовь к цветам, но за этим сквозило совершенно иное: на самом деле речь шла не о цветке, а о девушке, столь же трогательной и прекрасной, сколь и цветок.
Поэт искусно скрывал пылкие чувства под покровом цветочной метафоры — не высказывая их прямо, он лишь усиливал томление и мечты читателя.
Вспомнив, как Му Цзинъань только что указал на неё пальцем, Ло Ша тут же смутилась. Она не расслышала, какие комплименты Бай Цичжэн говорил об этом стихе, и сама машинально пробормотала что-то в ответ.
Девушки вокруг, услышав стихотворение одиннадцатого принца, наконец проявили к нему настоящий интерес: краснея, они тихо перешёптывались и время от времени бросали на него застенчивые взгляды.
Одиннадцатый принц с удовольствием принимал их восхищённые взгляды.
Однако насчёт места этого стихотворения среди прочих судьи разошлись во мнении.
Старейшина Ван заявил, что стих слишком чувственный и мечтательный, а автор явно отвлёкся от главного, проявив излишнюю сентиментальность и мелочность.
Один из судей горячо возразил, утверждая, что автор обладает мощной поэтической силой и искренностью, и подобные таланты встречаются крайне редко.
Спор затянулся, но в итоге точку зрения господина Вана признали верной. Первое место досталось стихотворению Бай Цичжэна, в котором воспевалась благородная чистота орхидеи, а стих одиннадцатого принца занял второе место.
Услышав решение, судья, споривший с господином Ваном, тут же в гневе покинул зал.
Ло Ша мысленно сожалела: хотя стих Бай Цичжэна и был прекрасен, ей лично больше нравился стих Му Цзинъаня. Тем не менее, она заставила себя улыбнуться и поздравить Бай Цичжэна.
Тот, довольный победой, тепло побеседовал с ней и направился к старейшине Вану за наставлениями.
Ло Ша с тревогой посмотрела в сторону Му Цзинъаня — но его там уже не было.
Она не знала, куда он делся.
Хотя она прекрасно понимала, что он вовсе не придаёт значения местам в таких состязаниях, и даже если найдёт его, сказать ему особо нечего… всё равно сейчас в голове крутилась только одна мысль: немедленно его увидеть.
И она последовала этому порыву.
Встав со своего места, она сделала всего несколько шагов, как её остановила служанка:
— Госпожа Её, госпожа Чэн просит вас зайти к ней.
По одежде девушки Ло Ша поняла, что та из Дома маркиза Юнъи. Она подумала, что, вероятно, госпожа Му беспокоится о её самочувствии.
Сегодня утром, переодеваясь, Ло Ша решила, что ароматный мешочек с травами может перебить запах цветов в саду, и оставила его в комнате.
А после ссоры с Чжоу Юаньюань у неё снова начала болеть голова. Она уже отправила Хунсю за Хунъи, чтобы та положила в мешочек немного освежающих трав. Наверное, госпожа Му узнала о головной боли и обеспокоилась.
Ло Ша вздохнула про себя: придётся сначала сходить к тётушке, а потом уже искать Му Цзинъаня.
Хунъи и Хунсю были заняты, поэтому Ло Ша отправилась одна, спрашивая дорогу.
В голове у неё крутились только мысли о поэтическом состязании — то радостные, то тревожные, — и она совсем не замечала, куда идёт. Лишь когда вокруг не осталось ни души, она опомнилась.
Повсюду цвели цветы, но того двора, о котором говорила служанка, нигде не было видно. Ло Ша заподозрила, что заблудилась: ведь служанка лишь примерно указала направление, а поместье огромное, да и сама она была так рассеянна…
Она решила вернуться и уточнить дорогу. В этот момент налетел порыв ветра, и насыщенный аромат цветов ударил в нос. Ло Ша закашлялась.
Из ближайшего дома донёсся приглушённый женский голос, будто зовущий кого-то.
Голос не походил на тётушкин, но всё же Ло Ша, поразмыслив, направилась туда — вдруг ошиблась?
Едва она переступила порог, как раздался мягкий, томный женский голос:
— Далан, ты пришёл.
Ло Ша замерла на месте —
* * *
Ло Ша сразу почувствовала, что попала не туда, и поспешила уйти, но шаг, уже сделанный внутрь, нельзя было отменить. Перед тем как развернуться, она на миг задержалась — и их взгляды встретились.
Обе застыли.
Та не ожидала увидеть вместо своего «Далана» девушку, а Ло Ша была поражена её красотой.
Перед ней сидела необыкновенно прекрасная женщина в длинном, стелющемся по полу платье цвета слоновой кости с золотой вышивкой цветов. Поверх — прозрачная шаль с узором из пионов. Её черты были настолько совершенны, что невозможно было определить возраст.
Она лениво откинулась в кресле, опершись локтем на подлокотник и подперев подбородок рукой. Скользнув по Ло Ша томным взглядом, она спросила с улыбкой:
— Дитя, из какого ты дома? Как ты сюда попала?
Она внимательно оглядела Ло Ша, и в её взгляде мелькнула соблазнительная нега.
Хотя Ло Ша стояла, а женщина сидела, да ещё и в такой расслабленной позе, девушка отчётливо ощутила: будто эта женщина стоит на высоком пьедестале и снисходительно смотрит на неё сверху вниз.
Несмотря на её давящее присутствие, Ло Ша не испугалась. Но от этого взгляда ей стало неловко, словно она уже где-то встречала эти глаза.
Глубоко вдохнув, чтобы взять себя в руки, Ло Ша вежливо ответила на вопрос.
Однако женщина обладала острым глазом и сразу заметила её смущение.
Она прикрыла рот ладонью и долго смеялась, пока шаль не соскользнула с плеча, обнажив белоснежную руку. Наконец, она протянула:
— Е… Ты из рода Е… Из какого именно дома Е?
Её голос был мягким, как рисовое молочко, и очень приятным на слух.
Ло Ша честно ответила. Женщина поманила её к себе. Когда Ло Ша подошла, та долго и пристально разглядывала её, пока девушка не покраснела от смущения окончательно.
— Я так страшна? — наконец спросила женщина ласково. — Ты меня боишься?
— Просто… немного нервничаю.
Женщина снова тихо засмеялась:
— Ты честная. Мне нравятся честные дети. Ты ведь ничего плохого не сделала — не надо волноваться. Иди домой.
Хотя на лице её играла та же улыбка, и она даже сказала, что Ло Ша ей нравится, девушка вдруг с абсолютной ясностью почувствовала: эта женщина её не терпит.
Совсем не терпит.
Это ощущение было таким сильным, что Ло Ша инстинктивно почувствовала отвращение и поспешила выйти.
http://bllate.org/book/11642/1037448
Готово:
