— Матушка, — Пэй Линъфэн чуть приподнял глаза, и в его взгляде застыл лёд. — Надеюсь, вы помните: Жоу-эр — моя законная супруга, госпожа наследника Дома маркиза Чжэньюань. Какая-то служанка достойна её зависти? Утверждать, будто Жоу-эр убила её, — просто нелепость. Прошу вас не забывать, что вы сами — госпожа Дома маркиза Чжэньюань. Такое клеветническое обвинение против собственной невестки обратит наш дом в посмешище всего столичного света.
Пэй Линъфэн редко говорил так много, но каждое его слово лишь усиливало ярость госпожи Шэнь. Её собственный сын осмелился защищать чужую, а не родную мать!
— Ты… ты!! Хочешь меня убить?! Танъэр — твоя двоюродная сестра! Как ты можешь называть её…
Слово «служанка» госпожа Шэнь не смогла произнести вслух. Она пристально смотрела на бесстрастное лицо сына, и всё её тело дрожало от гнева.
— Пока она была госпожой из дома Чанънин, я считал её своей двоюродной сестрой. Но раз она вошла в Дом маркиза Чжэньюань, стала наложницей. А теперь — всего лишь служанкой без статуса. Называть её «служанкой», по-моему, вполне уместно.
Пэй Линъфэн был до крайности раздражён этим разговором. Он встал и, глядя на госпожу Шэнь с холодной решимостью, добавил:
— Обычной служанке и гроба-то не полагается, не то что пышных похорон. То, что вы называете «достоинством», для нашего дома — позор. Матушка, прошу вас помнить: вы — госпожа Дома маркиза Чжэньюань.
— Я — твоя мать! И ты смеешь так со мной разговаривать? — вспылила госпожа Шэнь.
— Если бы вы не были моей матерью, Шэнь Танъэр уже лежала бы в общем могильнике.
Пэй Линъфэн развернулся и направился к выходу — он больше ни секунды не хотел оставаться в этом месте. Но у самой двери остановился и бросил через плечо:
— Сейчас глава Дома маркиза Чжэньюань — это я.
Эти слова окончательно вывели госпожу Шэнь из себя. Она в ярости схватила чайник и чашки с подноса и швырнула их на пол, сверля взглядом удаляющуюся спину сына и не в силах вымолвить ни слова.
Девушка, поддерживавшая госпожу Шэнь, с замиранием сердца смотрела на уходящего мужчину. В её груди бешено колотилось сердце, а в глазах и мыслях не было никого, кроме этого холодного, неприступного господина. Мысль о том, что он может быть с ней нежен и властен одновременно, заставляла её чувствовать себя счастливой до исступления.
Однако резкий звон разбитой посуды вернул её к реальности. Вспомнив, как Пэй Линъфэн обращается с Сяо Юньжоу — с такой заботой и теплотой, — девушка почувствовала, как зависть медленно проникает ей в душу, обнажая скрытые амбиции.
— Вот он какой, наследник Дома маркиза Чжэньюань! Вот каков сын, которого я родила! — рыдала госпожа Шэнь, разрываясь между болью и обидой. Её собственный сын, выращенный с такой любовью и заботой, теперь угрожает ей! Как можно проглотить такой позор?
Хотя сердце госпожи Шэнь разрывалось от горя, она всё же искала оправдания поведению сына. И чем больше она думала, тем сильнее убеждалась: всё дело в Сяо Юньжоу. Именно эта женщина изменила её сына.
— Я думала, привела в дом добродетельную и скромную невестку, а оказалось — эта мерзавка сеет раздор между мной и моим сыном! Просто возмутительно!
Неприязнь госпожи Шэнь к Сяо Юньжоу с каждым днём становилась всё глубже. Хотя формально она оставалась уважаемой госпожой, вся власть в доме принадлежала Пэй Линъфэну, а слуги в женской половине слушались только Сяо Юньжоу. Теперь госпожа Шэнь даже не могла устроить пышные похороны своей племяннице — Шэнь Танъэр хоронили в простом гробу, без права погребения в семейном склепе.
Когда няня Су вернулась в Двор Дэрожуань и доложила обо всём, Сяо Юньжоу, увидев красный след от удара на лице старой служанки, с болью и раскаянием сказала:
— Матушка в возрасте стала слишком вспыльчивой… Няня, прости меня. Сегодня тебе пришлось перенести унижение из-за меня.
— Госпожа преувеличиваете, — ответила няня Су. — Это я опозорила вас.
Сяо Юньжоу велела Хунчжуан принести мазь от ушибов. Глядя на опухшее лицо няни, она с трудом сдерживала слёзы:
— Это моя вина. Матушка не любит меня, а Танъэр — её племянница. Естественно, весь гнев она сорвала на мне.
Няня Су забеспокоилась: Сяо Юньжоу была беременна, и эта беременность давалась ей нелегко. Любое волнение могло навредить ребёнку.
— Я старая, кожа грубая — мне не больно. А вы, госпожа, носите в себе маленького хозяина. Ради него берегите себя, не тревожьтесь из-за меня.
Сяо Юньжоу понимала, что няня говорит это, чтобы её успокоить. Вздохнув, она велела Люйи отвести няню Су отдыхать.
В Чжининъюане госпожа Шэнь в ярости вернулась в свои покои. Девушка рядом с ней подала чашку чая, но госпожа Шэнь, не остыв от злобы, оттолкнула её — горячий напиток пролился на платье девушки. К счастью, погода ещё не согрелась, и одежда спасла от ожогов.
— Госпожа… — робко начала девушка, но та перебила её.
— Бесполезная дура! Я дала тебе шанс, сама велела сделать тебе причёску взрослой женщины, а ты? Полгода прошло, а ты так и не сумела привлечь внимание господина!
Девушка стиснула губы, внутри кипела обида, но внешне сохраняла покорность. Эта девушка была одной из двух служанок, которых госпожа Шэнь подсунула Пэй Линъфэну в начале беременности Сяо Юньжоу. Её звали Цинлуань.
Цинлуань была красива и стройна. Она надеялась, что, став наложницей, сможет использовать свою внешность и добиться большего, чем когда-либо имела Шэнь Танъэр. Но полгода прошли, а Пэй Линъфэн ни разу не заглянул в Павильон Хайтан. Даже если они случайно встречались на пути, он не позволял ей приблизиться. Сейчас он был полностью поглощён Сяо Юньжоу — даже наложница Лю, у которой был сын, не видела его лица.
Хотя Сяо Юньжоу не урезала им в содержании, Цинлуань не могла смириться. С такой красотой и молодостью — и всю жизнь провести в забвении? Она решила заручиться поддержкой госпожи Шэнь, надеясь, что та поможет ей привлечь внимание господина. Особенно после сегодняшнего взгляда — такого холодного, гордого, неприступного… Сердце её снова забилось быстрее.
— Служанка недостойна, — прошептала Цинлуань. — Прошу наказать меня, госпожа.
Она знала: сейчас оправдываться бесполезно — это лишь вызовет ещё большее раздражение. Лучше смиренно признать вину и надеяться на милость. Она не хотела повторять судьбу Хунлуань — жить в Павильоне Хайтан, никому не нужной, без любви, без детей, и умереть в одиночестве.
— Хм. Даю тебе последний шанс. Если провалишься — сиди тихо в заднем дворе и смотри, как другие женщины делят ласки твоего господина.
Госпожа Шэнь прищурилась, с презрением глядя на Цинлуань. Если бы у неё был хоть кто-то другой, она бы никогда не стала полагаться на такую ничтожную особу. Но сейчас выбора не было — сын отдалился, и ей срочно требовался человек в доме сына.
— Служанка непременно оправдает доверие госпожи! — Цинлуань стиснула зубы. Она понимала: это её последняя возможность. Если не сумеет ничего добиться, её просто выбросят. От одной мысли об этом её руки задрожали.
Госпожа Шэнь удовлетворённо кивнула и велела Цинлуань удалиться. Когда та вышла, госпожа Шэнь подозвала няню Чжу и что-то прошептала ей на ухо. На лице её появилась зловещая улыбка — она уже предвкушала зрелище.
Ночью Пэй Линъфэн работал в кабинете. Цинлуань, получив указание от госпожи Шэнь, принесла ему куриный бульон. Поскольку её сопровождала служанка из свиты госпожи Шэнь, стража пропустила её и доложила Пэй Линъфэну. Через некоторое время он разрешил войти.
Цинлуань вошла в кабинет, поставила поднос на стол. Её белоснежная шея слегка обнажалась из-под ворота, а вокруг витал тонкий, изысканный аромат.
— Господин наследник, — тихо сказала она, — служанка по поручению госпожи принесла вам бульон. Прошу вас беречь здоровье и не переутомляться.
Это был первый раз, когда Цинлуань видела Пэй Линъфэна вблизи. Его черты оказались ещё прекраснее, чем она представляла, и решимость в её сердце окрепла.
— Оставь и уходи, — равнодушно бросил он.
Лицо Цинлуань побледнело. Она с болью взглянула на мужчину, погружённого в бумаги, и, сделав реверанс, вышла.
Выйдя из кабинета, она глубоко вздохнула с облегчением. Хотя Пэй Линъфэн не стал есть бульон при ней, это ведь послание от самой госпожи — он наверняка отнесётся к нему с уважением.
Чуть позже, закончив дела, Пэй Линъфэн почувствовал лёгкий голод и решил отведать бульон. Он выпил лишь немного, затем велел убрать.
Той ночью, вернувшись в Двор Дэрожуань, он лёг рядом с Сяо Юньжоу. Но стоило ему обнять её, как тело вдруг стало горячим, а в голове вспыхнули образы страсти. Он с трудом подавил в себе желание, решив, что просто давно не прикасался к жене.
Однако позже, уже в полусне, жар вернулся с новой силой. Тогда он понял: что-то не так. Вспомнив бульон, он похолодел от ярости. Очень интересно! Кто осмелился подсыпать подобную гадость в его доме — да ещё и ему лично!
Пэй Линъфэн попытался подавить жар силой воли, но безуспешно. Наоборот — чем дольше он сопротивлялся, тем сильнее становилось пламя. Похоже, использованное средство было весьма изощрённым — даже внутренняя энергия не помогала.
Он с трудом отстранился от Сяо Юньжоу, убедился, что не разбудил её, и вышел из спальни. Оставаться рядом с ней было опасно — он боялся причинить вред самому дорогому человеку.
Холодный душ не помог. Тогда Пэй Линъфэн переоделся и направился в задний двор. Пока он обливался водой, приказав слугам расследовать происшествие, он уже знал, кто стоит за этим. Хочешь мужчину? Что ж, получишь по заслугам.
Он ворвался в покои Цинлуань в Павильоне Хайтан, с размаху распахнул дверь и швырнул её на пол. Взгляд его, лишённый всяких эмоций, словно смотрел на мёртвую вещь. Цинлуань в ужасе замерла.
— Хочешь мужчину, да? — ледяным тоном спросил он.
Цинлуань почувствовала в его голосе жестокость и безумие — значит, он всё понял. Но она была уверена: средство было настолько тонким, что никто не сможет его обнаружить. К тому же, порошок подсыпала сама госпожа Шэнь, а не она.
— Господин… служанка ничего не делала! — дрожащим голосом прошептала она.
— Ха. Скоро узнаешь, делала или нет.
Пэй Линъфэн приказал слугам поднять её и вывел за пределы усадьбы. Там он швырнул её прямо в толпу нищих.
Ночная рубашка Цинлуань распахнулась, обнажив соблазнительные формы. Нищие, изголодавшиеся по женщине, загорелись алчным огнём. Лишь присутствие Пэй Линъфэна и его людей удерживало их от немедленного нападения.
— Эту женщину я дарю вам, — бесстрастно произнёс Пэй Линъфэн.
— Нет! Не надо!.. — закричала Цинлуань, но нищие уже набросились на неё.
Она была девственницей и не вынесла такой жестокости. Пронзительный крик боли вырвался из её горла, тело судорожно сжалось.
— Господин! Служанка ничего не делала! Правда!.. — кричала она сквозь слёзы и боль.
Нищие не щадили её, грубо рвали одежду, не обращая внимания на её страдания. Отвратительный запах и грубость действовали тошнотворно.
— Ничего не делала? — глаза Пэй Линъфэна стали ледяными.
— Господин! Служанка виновна! Это госпожа велела принести бульон! Я лишь исполняла приказ! Умоляю, простите меня! Больше никогда не посмею!..
Её несколько раз доводили до обморока, но каждый раз боль возвращала в сознание. Такое унижение было хуже смерти — особенно перед тем, кого она так страстно желала.
Но, взглянув на лицо Пэй Линъфэна, Цинлуань почувствовала ледяной ужас. Даже сквозь боль она дрожала от страха. В её сердце воцарился холод.
— Наложница Цинлуань скончалась внезапно, — объявил Пэй Линъфэн и, не дожидаясь ответа, вернулся в усадьбу.
Вернувшись в Чжининъюань, он обнаружил, что жар усиливается. Взглянув на спящую Сяо Юньжоу, он чуть не сошёл с ума.
«Нельзя трогать Сяо Юньжоу!» — последняя мысль, которая ещё удерживала его разум.
На следующее утро Сяо Юньжоу проснулась и увидела Пэй Линъфэна, спящего на мягком диванчике в спальне. Лицо его было бледным, под глазами — тёмные круги.
Она удивилась: разве он не спал с ней в постели прошлой ночью? Почему выглядит так измождённо?
Она осторожно подошла, прислушалась к его ровному дыханию и, не желая будить, поправила ему одеяло и тихо вышла.
— Что случилось? — спросила она у Люфэна, стоявшего у двери.
http://bllate.org/book/11641/1037344
Готово:
