— В дворец заходи осторожнее: снег идёт, дорога скользкая. Пусть няня Су всё время держится рядом с тобой, — мягко сказал Пэй Линъфэн, поглаживая живот Сяо Юньжоу. Его тревога была вполне понятна: в императорском дворце столько правил, что приходится кланяться чуть ли не на каждом шагу. Раньше он не придавал этому значения, но теперь, когда его жена вынашивает ребёнка, одна мысль о том, что ей придётся кланяться, вызывала у него боль.
— Не волнуйся, — успокоила его Сяо Юньжоу своим мягким голосом. — Госпожа императрица-мать освободила меня от поклонов вместе с другими дамами перед храмом предков. Как только я засвидетельствую ей почтение, сразу смогу вернуться.
Её слова утихомирили тревогу Пэй Линъфэна. Только обняв её, он мог по-настоящему успокоиться.
Дворцовый пир прошёл в атмосфере радостного лада. По окончании Сяо Юньжоу вернулась в Дом маркиза Чжэньюань на семейной карете. Все собрались в Чжининъюане встречать Новый год, и теперь их компания пополнилась ещё одной особой — Шэнь Цинцин, жившей во флигеле для гостей. Поскольку Шэнь Цинцин всегда вела себя тактично, все относились к ней неплохо и иногда даже заводили с ней разговор.
Стул Сяо Юньжоу уже заранее был устлан толстыми мягкими подушками. Пэй Линъфэн сидел рядом и то и дело спрашивал, всё ли с ней в порядке. Маркиз одобрительно кивал, наблюдая за сыном. Госпоже Шэнь было неприятно видеть, что Пэй Линъфэн относится к Сяо Юньжоу гораздо теплее, чем к ней, но при муже она не осмеливалась ничего сказать и лишь недовольно отвернулась. Госпожа Чжуан смотрела на своего супруга, который молча пил чай и изредка перебрасывался словами с маркизом, и в душе завидовала Сяо Юньжоу.
Когда загремели хлопушки, возвещая наступление нового года, лица всех в доме — как господ, так и слуг — расплылись в улыбках. Во главе с Пэй Линъфэном все присутствующие совершили глубокий поклон перед маркизом и госпожой Шэнь, желая им счастья. Госпожа Шэнь тут же раздала подготовленные красные конверты, после чего все разошлись по своим покоям отдыхать.
В Чжининъюане Сяо Юньжоу уже клонило в сон. Вернувшись в свои покои, она сняла одежду и сразу забралась в прогретую до тепла постель, провалившись в глубокий сон. Пэй Линъфэн, закончив туалет, увидел, как сладко спит его жена, и с улыбкой осторожно подвинул её ближе к себе, укрыв одеялом, после чего обнял и тоже заснул.
На следующий день Сяо Юньжоу раздала красные конверты всем слугам в Доме маркиза Чжэньюань, а служанкам из Чжининъюаня — по два конверта каждому. Каждая получила по пять лянов серебра, отчего те были вне себя от радости: ведь месячное жалованье первой категории служанки в доме маркиза составляло всего два ляна! Пять лянов хватило бы семье на полгода прожить.
Во второй день Нового года Пэй Линъфэн сопроводил Сяо Юньжоу в дом семьи Сяо. Пока Пэй Линъфэн беседовал с Сяо Хунъюем и Сяо Юньянем во внешних покоях, Сяо Юньжоу присоединилась к госпоже Су и другим женщинам в гостиной. Поболтав немного, она перевела разговор на Сяо Юнья.
— Вторая сестра уже достигла возраста совершеннолетия, третьей сестре осталось два месяца до этого. Матушка уже выбрала подходящих женихов?
Сяо И была единственной незаконнорождённой дочерью в доме Сяо и почти ровесницей Сяо Юнья. Госпожа Су никогда не питала к ней злобы: хотя воспитание и содержание Сяо И уступали уровню двух старших сестёр, по сравнению с другими строгими матерями она была весьма щедрой. По крайней мере, Сяо И могла достойно появиться на балах и обладала достаточными талантами, чтобы не ударить в грязь лицом. Поэтому в столице нашлось немало желающих взять её в жёны.
С тех пор как Сяо Юньжоу начала учиться управлению домом, она запомнила наставления матери: наложницы — всего лишь игрушки, и пока они не нарушают авторитет главной жены, ими можно пренебречь; незаконнорождённых дочерей нельзя растратить впустую — ведь именно через них заключаются союзы между знатными родами. Одними лишь законнорождёнными детьми невозможно наладить все связи. А вот сыновей-незаконнорождённых следует держать в строгости.
Сяо Юньжоу подумала: если бы в прошлой жизни она последовала советам матери, строго контролируя Пэй Юаньшэня и решительно расправившись с Шэнь Танъэр, неужели она действительно избежала бы своей трагической участи?
Она слегка покачала головой, отгоняя эти мысли. Теперь ей не следует возвращаться в прошлое — нужно смотреть в будущее.
Услышав слова Сяо Юньжоу, Сяо Юнья и Сяо И покраснели. Сяо Юнья, привыкшая капризничать, вскочила и выбежала из комнаты, топнув ногой. Сяо И, менее смелая, лишь сидела, вся в румянце.
— Ладно, третья сестра, иди поиграй со второй, — мягко поддразнила её Сяо Юньжоу. — Я поговорю с матушкой наедине.
Сяо И, словно получив помилование, быстро поклонилась и поспешила уйти, заставив Сяо Юньжоу улыбнуться.
— Матушка, вы так и не ответили мне, — сказала Сяо Юньжоу, когда сёстры ушли.
Госпожа Су не стала скрывать и достала подготовленные портреты.
— Я собирала их полгода. Сегодня ты как раз можешь помочь мне выбрать. Как только определимся, весной я начну sondировать почву.
Портретов было немного — все тщательно отобранные. Молодые люди из благородных, добродетельных семей, стремящиеся к успеху. Сяо Юньжоу внимательно просмотрела каждый и с улыбкой спросила:
— Матушка уже решила?
Госпожа Су слегка улыбнулась и указала на один из портретов. Сяо Юньжоу взглянула — это был старший сын заместителя министра Далисы.
Сяо Юньжоу едва заметно улыбнулась: всё как в прошлой жизни. Она вспомнила, что в прошлом Сяо Юнья вышла за него замуж, родила двоих сыновей и дочь, во дворце почти не было наложниц, и хотя их брак нельзя было назвать страстным, он был куда лучше её собственного с Пэй Линъфэном. Этот союз действительно неплох.
— Выбор матушки безупречен, — сказала она.
Улыбка госпожи Су стала ещё шире. Старшую дочь она не могла защитить от воли Сяо Хунъюя, но младшую она ни за что не отдаст в высокородную, но интриганскую семью. Заместитель министра Далисы — человек из учёной семьи, идеально подходящий для дома Сяо.
Что до Сяо И, то госпожа Су ещё не определилась. По словам Сяо Хунъюя, решение можно принять после государственных экзаменов. Сяо Юньжоу удивилась: в прошлой жизни, как только судьба Сяо Юнья была решена, сразу же нашли жениха и для Сяо И. В этой жизни всё иначе.
Но Сяо Юньжоу это не особенно тревожило. Она хорошо знала характер Сяо Хунъюя: хоть он и использовал дочерей для укрепления связей, он никогда не пожертвует их жизнью. Женихи всегда выбирались из честных семей, а сами юноши были трудолюбивы и честны.
После обеда в родительском доме Сяо Юньжоу немного отдохнула и вместе с Пэй Линъфэном вернулась в Дом маркиза Чжэньюань. В первые дни Нового года в дом постоянно приходили приглашения на пиршества. Но поскольку Сяо Юньжоу была беременна, ей не следовало выходить в свет. Госпожа Чжуан, чей статус был слишком низок для таких мероприятий, также оставалась дома. Большинство обязательных визитов выполняла госпожа Шэнь, а Сяо Юньжоу спокойно отдыхала в Дворе Дэрожуань, ежедневно навещая госпожу Шэнь и изредка принимая госпожу Чжуан.
Однако тринадцатого числа первого месяца в Доме маркиза Чжэньюань традиционно устраивался большой пир, и даже Сяо Юньжоу не могла уклониться от обязанностей хозяйки. К счастью, всё шло по обычному порядку: она лишь проверила список гостей, после чего слуги сами занялись подготовкой.
В день пира Сяо Юньжоу проснулась рано. Пэй Линъфэн увидел, как она ещё сонная позволяет Хунчжуан помочь ей одеться, и тепло улыбнулся. Когда она закончила туалет, он поднял её и усадил себе на колени, взяв в руки тёмную краску для бровей.
— Милорд умеет красить брови? — удивилась Сяо Юньжоу, полностью проснувшись и с недоверием разглядывая его.
— Сама увидишь, — мягко ответил Пэй Линъфэн и начал рисовать.
Через четверть часа Сяо Юньжоу взглянула в зеркало и не поверила глазам: её брови были идеально симметричны и аккуратны. Она уже готова была стереть свой собственный неудачный результат.
— Когда ты этому научился? — спросила она с подозрением.
— Для жены не нужно учиться, — серьёзно ответил Пэй Линъфэн.
Сяо Юньжоу не поверила, но с его лица ничего нельзя было прочесть, поэтому она оставила это. Хотя если бы Люфэн услышал эти слова, он лишь презрительно фыркнул бы: «Тот, кто потратил две коробки краски, сидя в кабинете, неизвестно кто».
Завершив макияж, Сяо Юньжоу надела фиолетовое платье с вышитыми сливыми цветами, а Хунчжуан держала кроличью шаль. Пэй Линъфэн достал из шкатулки фиолетовую нефритовую шпильку в форме сливы и вставил её в причёску жены — украшение идеально сочеталось с нарядом.
Сяо Юньжоу позволяла мужу украшать её. Она уже не помнила, с какого времени Пэй Линъфэн стал лично подбирать ей украшения в дни отдыха. Сначала она удивлялась, но теперь это стало для неё привычным. Она подумала: может, в следующий раз она сама уложит ему волосы? Ведь в браке должно быть взаимное внимание.
Когда они были готовы, пара отправилась в Чжининъюань. За ними следом пришли Пэй Линчжи с госпожой Чжуан. Все вместе позавтракали, после чего госпожа Чжуан с Сяо Юньжоу направились в сад принимать гостей, а Пэй Линъфэн и Пэй Линчжи — к маркизу во внешние покои.
Гости прибывали один за другим, сад наполнился смехом и разговорами. Шэнь Цинцин, жившая во флигеле, тоже появилась сегодня — в ярко-розовом платье она выглядела особенно нежной.
С тех пор как семья Шэнь обеднела, Шэнь Цинцин почти не показывалась на людях. Сегодня многие знатные девицы шептались за её спиной, указывая на неё пальцами. Не найдя никого, с кем можно было бы поговорить, но не желая терять последнюю возможность и возвращаться во флигель, она с трудом подошла к Сяо Юньжоу.
— Сестра по мужу, госпожи…
Сяо Юньжоу лишь взглянула на неё и ничего не сказала. Шэнь Цинцин осторожно села рядом и стала слушать, как Сяо Юньжоу беседует с другими дамами.
Пир длился весь день, и когда гости стали расходиться, луна уже высоко взошла. Многие были пьяны и вынуждены остаться на ночь во флигелях.
Шэнь Цинцин сжимала в руке маленький свёрток. Сегодня был её последний шанс. Если она его упустит, её выдадут замуж за чиновника девятого ранга — без роскоши, без удобств, всю жизнь в бедности и заботах. Этого она не допустит!
Сегодня она обязательно добьётся своего!
— Отнеси это в отвар для протрезвления и подай молодому господину Сяо, сказав, что это от госпожи Пэй.
Весь город знал, как Сяо Юньянь любит своих сестёр. Стоит упомянуть имя Сяо Юньжоу — и он непременно поверит. Шэнь Цинцин успокаивала себя, наблюдая, как служанка тайком смешала порошок в напиток и направилась во внешние покои.
Сяо Юньянь остался на ночь в Доме маркиза Чжэньюань не потому, что опьянел, а чтобы обсудить дела с Пэй Линъфэном. Но когда он вышел из зала для гостей, к нему подошла служанка с чашей отвара.
— Молодой господин, это от госпожи Пэй специально для вас, чтобы вы пришли в себя. Прошу, выпейте перед тем, как ложиться спать.
Сяо Юньянь сначала обрадовался: сестра, как всегда, заботится о нём. Но, взглянув на лицо служанки, его глаза блеснули холодным светом.
— Ты из покоев госпожи Пэй? Почему я тебя раньше не видел?
Он знал, что все слуги Сяо Юньжоу — либо доморощенные из дома Сяо, либо из числа тех, кто занимается лишь уборкой в Доме маркиза Чжэньюань.
Служанка, хоть и торопилась, чтобы он скорее выпил, не осмелилась вести себя дерзко.
— Да, я недавно поступила в покои госпожи. Поэтому вы меня и не узнали.
Сяо Юньянь приподнял бровь и, казалось, усмехнулся. Под пристальным взглядом служанки он выпил отвар. Та с облегчением взяла пустую чашу и быстро ушла, не заметив пятна на воротнике его одежды.
Сяо Юньянь собирался послать Чэнцзэ за сменой одежды в кабинет, но передумал и вернулся в гостевые покои. Убедившись, что тень у двери исчезла, он сел за стол и спокойно налил себе чай.
— Милорд, — тихо вошёл Чэнцзэ.
— Я проследил за ней. За всем этим стоит госпожа Шэнь из флигеля. Похоже, она хочет устроить вам ловушку, чтобы вы оказались в постели вместе…
Чэнцзэ презрительно скривился: осмелиться так с его господином — не знать, как умрёшь.
— Ха, Шэнь Цинцин? — уголки губ Сяо Юньяня изогнулись в ослепительной, но ледяной улыбке, от которой Чэнцзэ невольно задрожал.
— Слышал, сегодня здесь остановился на ночь молодой господин из рода Чжун?
Чэнцзэ сразу понял замысел хозяина — и тем более с таким противником, как род Чжун, он приложил все усилия, чтобы привести его.
Вскоре Сяо Юньянь взглянул на кровать, где без чувств спал Чжун Хао, и едва заметно усмехнулся. Пока никто не пришёл, он с Чэнцзэ направился во внешние покои.
В кабинете Пэй Линъфэн поднял бровь, увидев, как долго задержался Сяо Юньянь. Тот не стал скрывать и рассказал всё, что произошло. Лицо Пэй Линъфэна потемнело, виски застучали от ярости. Он и представить не мог, что Шэнь Цинцин осмелится так поступить с Сяо Юньянем, попирая честь Дома маркиза Чжэньюань.
— Прости, брат, что подвёл тебя, — процедил Пэй Линъфэн сквозь зубы, едва сдерживая гнев. Ему хотелось немедленно выгнать Шэнь Цинцин вон.
— Но зато теперь у нас появился шанс. Мы давно искали улики против рода Чжун — теперь они сами подставились.
Пэй Линъфэну было не по себе от такого нечестного метода, но Шэнь Цинцин сама выбрала путь позора. Если бы её план удался, между домом Сяо и Домом маркиза Чжэньюань навсегда легла бы пропасть, а его Юньжоу отдалилась бы от него. Раз так, пусть всё идёт по пути Сяо Юньяня — пусть эта интрига станет реальностью.
http://bllate.org/book/11641/1037337
Готово:
