Цяо Шифэнь поспешно подал ей расписание патрулей императорской гвардии.
— Первый отряд, как обычно, должен нести службу у Северных ворот. У Южных ворот достаточно третьего отряда, — сказал он и, сделав паузу, добавил: — Все лучники обязаны держаться подальше от императорского кабинета и ворот заднего двора. Вы ведь знаете об этом, госпожа Дэн?
Дэн Цзиньци, разглядывая расписание в руках, улыбнулась и кивнула. Она хорошо помнила этот обычай. В прошлой жизни Сяо Чжи установил ещё более строгие правила: все лучники оставались за городскими воротами и входили внутрь лишь по особому указу.
Сяо Чжи был чрезвычайно осторожен. Ведь Лян Шэн погиб именно от стрел лучников, и теперь он тоже боялся подобной участи. После того как Сяо Чжи начал править самостоятельно, конно-лучный полк фактически превратился в украшение при обороне столицы.
Так прошло всё утро.
— Какую еду предпочитаете на обед? В казармах готовят довольно грубо. Может, позволите мне угостить вас где-нибудь снаружи? — снова подскочил Цяо Шифэнь.
Дэн Цзиньци всегда была избирательна в еде, а пища в конно-лучном полку действительно была слишком простой для её вкуса.
— Хорошо, пойдёмте пообедаем. Я угощаю, — сказала она, закрывая служебный журнал.
— Говорят, в «Фу Шоу Чжай» самые вкусные закуски. Несколько дней назад я заказал там столик. Не соизволите ли составить компанию? — предложил Цяо Шифэнь.
Он сделал заказ ещё несколько дней назад? Значит, давно замышлял пригласить её? Дэн Цзиньци на мгновение задумалась и ответила:
— «Фу Шоу Чжай» — это слишком торжественно. Давайте просто сходим на Южную улицу и выпьем луковичной похлёбки?
Глаза Цяо Шифэня блеснули, и он тут же воскликнул:
— Я уже давно в Лояне, но ещё ни разу не пробовал! У вас отличный вкус, госпожа Дэн. Пошли!
Дэн Цзиньци улыбнулась и направилась к выходу.
Кафе на Южной улице было старым заведением — ему уже более двадцати лет. Однако вывеска над входом сверкала, будто новая: очевидно, её регулярно меняли.
По обе стороны входа пышно цвели лилии, источая нежный аромат.
【Настоящий цветок сам по себе удивителен,
Его красота озаряет чертоги】
Такая пара строк красовалась прямо у двери.
Дэн Цзиньци и Цяо Шифэнь вошли внутрь один за другим. Их тут же встретил официант.
— Двое? Лилиевая похлёбка? Сейчас как раз весна — самое время для охлаждения, — сказал он. Увидев, что Дэн Цзиньци кивнула, он продолжил: — Подать курицу с бамбуковыми побегами? Свежие побеги этого года, курица из Даокоу.
Дэн Цзиньци снова кивнула. Официант ещё немного поболтал о еде, но она покачала головой и спросила Цяо Шифэня:
— А ты хочешь что-нибудь ещё?
— Я не очень разбираюсь… Думаю, этого хватит, — ответил тот.
— Тогда принесите ещё два стакана лимонного напитка с сахаром и два пирожка с финиками, — сказала Дэн Цзиньци.
Официант громко передал заказ внутрь и ушёл.
Вскоре подали блюда. Помимо всего заказанного, на столе появилась тарелка с нежно-розовым холодным рисовым пирогом.
— Это мы не заказывали, — удивилась Дэн Цзиньци.
— Этот молодой господин заказал его для вас, — пояснил официант.
Дэн Цзиньци обернулась. За соседним столиком сидел юноша с изысканными чертами лица, густыми бровями и белоснежной одеждой. Он смотрел на неё с тёплой улыбкой — это был У Вэй.
У Вэй подошёл ближе. Дэн Цзиньци радостно воскликнула:
— Как ты здесь оказался?
У Вэй бросил взгляд на Цяо Шифэня, вежливо кивнул ему и обратился к Дэн Цзиньци:
— Жду одного человека. А ты почему обедаешь вне казарм? Неужели еда в конно-лучном полку тебе не по вкусу?
Глаза Дэн Цзиньци засияли. У Вэй всегда так быстро угадывал чужие мысли. Она кивнула:
— Да, действительно не по вкусу, поэтому и вышла поесть.
У Вэй улыбнулся:
— Этот розовый рисовый пирог очень хорош — и красив, и освежает. Подходит тебе, сестрёнка.
— Спасибо, двоюродный брат, — сказала Дэн Цзиньци. Заметив, что кто-то пристально смотрит в их сторону, она добавила: — Иди, тебя ждут.
У Вэй кивнул и направился к своему знакомому.
Цяо Шифэнь хитро прищурился:
— Твой двоюродный брат, кажется, очень приятный человек. Детство вместе провели?
Дэн Цзиньци подняла на него взгляд, слегка усмехнувшись. Цяо Шифэнь вздрогнул и тут же положил ей на тарелку кусочек курицы с побегами:
— Попробуйте, госпожа Дэн, это очень вкусно!
— Ты уже ел, — сказала она.
Цяо Шифэнь немедленно вскинул руки:
— Простите, госпожа Дэн, я виноват!
Дэн Цзиньци спокойно взяла свою миску и начала есть лилиевую похлёбку.
Вдруг Цяо Шифэнь произнёс:
— Он из рода У из Сипи, верно?
— Ты его знаешь? — небрежно спросила Дэн Цзиньци.
Цяо Шифэнь продолжил:
— Недавно он заходил в нашу лавку в Фуфэне и заказал маленький стрелковый значок — сказал, что подарок кому-то к повышению. Так бережно обращался с ним… Наверное, девушке?
Рука Дэн Цзиньци дрогнула. Медленно опустив миску, она почувствовала, как в груди поднимается тревога, а ладони покрылись испариной.
Она многое пережила и всегда была крайне осторожна. В голове мелькнуло множество мыслей, но ни одна из них не вызывала воспоминаний об этом человеке из прошлой жизни.
Она снова взяла миску:
— Я ничего об этом не знаю, — сказала она и, сделав вид, будто ей просто любопытно, добавила: — В вашей лавке, наверное, много клиентов. Почему именно его запомнил?
Цяо Шифэнь прищурился:
— Род У из Сипи — известные богачи. У нас с ними давние торговые связи, так что я его узнал. Но странно: у них же свои мастерские — зачем ехать в Фуфэнь?
Дэн Цзиньци серьёзно произнесла:
— В древности говорили: «В уединении размышляй о собственных проступках, в беседе не суди других». Тебе, Цяо, стоит почаще читать такие наставления.
Цяо Шифэнь ухмыльнулся:
— Слушаюсь, госпожа Дэн!
Вечером, закончив службу, Дэн Цзиньци села в карету и позвала Цюйшан:
— Найди людей и проверь, кто такой Цяо Шифэнь.
Цюйшан кивнула и, взяв мешочек с серебром, ушла.
А Цяо Шифэнь тем временем сидел дома и думал, что шанс на продвижение наконец-то подвернулся. Генерал Лян явно недолюбливает госпожу Дэн — значит, между ними есть счёт. Если удастся устроить так, чтобы Дэн Цзиньци пала в глазах всех, он сам сможет занять её место.
Он пил чай и вспоминал, как однажды, заглянув в семейную лавку, случайно увидел, как У Вэй заказывал тот самый значок. Его старший брат спросил, кому он предназначен, и юноша небрежно ответил: «Подарок другу по случаю повышения».
«Маленький стрелковый значок… конно-лучный полк… да и сегодняшний томный взгляд У Вэя…» — размышлял Цяо Шифэнь. — Скорее всего, значок предназначался Дэн Цзиньци.
Это уже тайная связь! Если слух пойдёт, Дэн Цзиньци будет опозорена и не сможет оставаться в полку. А Лян Шэн, хоть и мстителен, но легко запоминает добрые дела. Это прекрасная возможность!
Он больше не мог сидеть на месте. Слуга рядом колебался и осторожно предупредил:
— Господин, у вас ведь нет никаких доказательств. Всё это лишь догадки. Великий генерал поверит?
Цяо Шифэнь усмехнулся:
— Генералу Ляну нужны доказательства? Для него слухи — уже доказательства. Правда — ложь, ложь — правда.
С этими словами он надел одежду и отправился в дом великого генерала.
У ворот его остановил привратник, который с презрением оглядел его скромную форму низшего стражника и бросил:
— Прочь! Ты вообще понимаешь, куда заявился? Дом великого генерала — не место для таких, как ты!
Цяо Шифэнь заискивающе улыбнулся, протянул стражнику кусочек серебра и сказал:
— На чай, господину.
Тот взял и буркнул:
— Подожди здесь.
Закрыв ворота, он ушёл докладывать.
— Ты говоришь, кто-то знает нечто о госпоже Дэн и хочет меня видеть? — поднялся Лян Шэн.
Привратник сначала робел — не за своё серебро боялся поплатиться. Но, к его удивлению, едва услышав имя «госпожа Дэн», великий генерал тут же согласился принять посетителя.
Он радостно вернулся и провёл Цяо Шифэня внутрь.
Лян Шэн сидел в резном кресле и долго, пристально смотрел на кланяющегося Цяо Шифэня.
Тот моментально вспотел и замер, не смея дышать. Он, младший сын в роду Цяо, привык льстить и искать покровителей, но никогда ещё не встречал человека с таким леденящим душу присутствием. Одного взгляда Лян Шэна было достаточно, чтобы захотелось провалиться сквозь землю.
— Что ты хочешь рассказать мне о госпоже Дэн? — наконец холодно произнёс Лян Шэн.
Цяо Шифэнь, опустив голову и глядя на полированный чёрный каменный пол, дрожащим голосом изложил свои подозрения.
В зале повисла долгая тишина. Воздух будто застыл.
И вдруг раздался резкий звук — что-то разбилось. Цяо Шифэнь вздрогнул и поднял глаза: на полу лежали осколки фарфоровой чашки с росписью лотоса.
А затем прозвучал ледяной, будто из преисподней, голос:
— Ты хочешь, чтобы Дэн Цзиньци пала в глазах всех? Ты осмеливаешься гадать о моих желаниях?!
Цяо Шифэнь рухнул на пол, глядя на Лян Шэна с ужасом. Что это значит? Разве он не хотел уничтожить Дэн Цзиньци?
Прошла целая вечность, прежде чем Лян Шэн вдруг мягко улыбнулся. Он медленно крутил в пальцах другую чашку и с сарказмом произнёс:
— Ступай. Я разберусь.
Улыбка генерала оказалась страшнее его гнева. Цяо Шифэнь едва не пополз на четвереньках, стремясь как можно скорее убраться отсюда.
— Следи за ним. И проверь, кто такой Цяо Шифэнь, — приказал Лян Шэн, глядя в окно на белого кролика, прыгающего по траве.
А Нин не осмеливался возразить. Он думал про себя: «Бедняга Цяо. Хотел прильнуть к сильному, а наступил на больную мозоль».
Порочить чью-то репутацию — одно из самых подлых деяний на свете, особенно если речь о женщине. Вдруг А Нин вспомнил старые слухи о доме Ляна и поежился.
Через час досье на Цяо Шифэня уже лежало на столе Лян Шэна.
— Цяо Шифэнь родом из Фуфэня. Род Цяо — богатые землевладельцы, владеющие лавками, поместьями, ювелирными делами, торговлей зерном и ломбардами. Цяо Шифэнь — младший сын главной ветви семьи. Два года назад пошёл в армию, но из-за посредственного мастерства стрельбы до сих пор остаётся рядовым стражником, — доложил А Нин, не поднимая глаз.
— Богачи, значит? — прищурился Лян Шэн. — Недавно губернатор докладывал, что в районе Бэйян бушевал ветер: сто домов разрушено, деревья вырваны с корнем. Раз уж он так предан трону, дадим ему шанс проявить свою лояльность.
А Нин уставился на уголок ароматной фарфоровой курильницы в виде журавля и подумал: «Роду Цяо предстоит изрядно потратиться».
Губернатор Фуфэня Ма Ань, получив экстренное донесение, сильно встревожился. Ведь совсем недавно они уже отправили помощь в Бэйян. Откуда теперь новые поборы?
— Господин Лу, что делать? — спросил он совета у Лу Динъяня, советника великого генерала.
Тот спокойно улыбнулся:
— Ваш уезд действительно пожертвовал средства. Но размер пожертвований зависит от состоятельности региона: богатые платят больше, бедные — меньше. Это обычная практика.
Ма Ань возразил:
— Но, господин, Фуфэнь в последние годы живёт неплохо, однако не так уж богат. Если увеличить поборы, народ не выдержит!
Лу Динъянь отпил глоток чая:
— Вы неверно поняли. Никто не собирается повышать налоги — это запрещено. Но ведь есть люди, которые могут пожертвовать больше. Как я уже сказал: богатые регионы платят больше — так и богатые люди должны платить больше.
Глаза Ма Аня загорелись:
— Вы имеете в виду, что сборы должны взять с богатых семей?
Лу Динъянь кивнул:
— В Фуфэне разве не живёт семья, владеющая наибольшим числом лавок и самым широким бизнесом? Пусть они и решают вопрос.
Опыт Ма Аня подсказал ему, что за этим стоит приказ самого генерала. Он тут же заявил:
— Будьте уверены, я всё улажу!
Лу Динъянь встал:
— Жду хороших новостей. Генерал не забудет вашу службу.
Вскоре в дом рода Цяо пришёл императорский указ о пожертвованиях.
— Что?! Пятьдесят миллионов лянов серебром?! — вскочил Цяо Шицзин, нынешний глава рода Цяо.
— Что случилось? — собрались все члены семьи, даже старшая матушка.
— Брат, разве мы не жертвовали совсем недавно? Почему снова? И сразу такая сумма! — в панике воскликнул Цяо Шитай, старший сын третьей ветви.
Цяо Шицзин с трудом сохранял спокойствие:
— Сейчас пошлём людей узнать, получили ли другие богатые семьи такие же указы. Потом решим, что делать.
К ночи в доме Цяо царила паника.
http://bllate.org/book/11640/1037277
Готово:
