— Да разве сам великий генерал не поступает точно так же? «Ци Хуа Лоу» — тоже заведение известное, просто вышло уж слишком грубо, — не удержалась Дэн Цзиньци.
Лян Шэн резко схватил её за руку. Она пошатнулась и упала прямо ему в грудь.
Он тут же приподнял ей подбородок и прошипел на ухо:
— Подожди. Сейчас покажу тебе, что такое настоящая грубость.
Девушек из «Ци Хуа Лоу», хрупких и нежных, как цветы, стража уже загоняла в большую повозку и везла прямиком в ближайшую тюрьму.
Лян Шэн силой затолкнул Дэн Цзиньци в паланкин. Её служанка Цюйшан бросилась было на помощь, но один из стражников перехватил её. Так Дэн Цзиньци оказалась запертой внутри.
Внутри паланкина было просторно: по обеим сторонам стояли скамьи с каменно-зелёными спинками, украшенные золотыми монетами, а на них лежали большие алые подушки с узором «всё будет благополучно». Лян Шэн без церемоний прижал её к подушкам, затем отпустил и, вытянув длинные ноги, уселся напротив.
Дэн Цзиньци отвернулась, чтобы не смотреть на него.
Лян Шэн холодно усмехнулся и медленно, чётко проговорил:
— Скоро узнаешь, какова участь тех, кто осмеливается вызывать меня на бой.
Дэн Цзиньци опустила глаза на свои сложенные ладони и невольно вздрогнула от ледяного холода в его голосе.
Паланкин вскоре остановился. Снаружи доносились крики девушек, но быстро затихли вдали.
— Выходи, — приказал Лян Шэн, схватив её за руку.
Дэн Цзиньци поморщилась:
— Больно!
Его рука замерла. Он долго смотрел на её белоснежное, изящное лицо, потом медленно разжал пальцы.
— Выходи, — повторил он уже гораздо мягче.
Оказавшись снаружи, Дэн Цзиньци увидела, что паланкин остановился у входа в тюрьму при управе Лояна.
Лян Шэн направился внутрь, бросив ей взгляд, означавший: следуй за мной. Она колебалась, боясь, что он снова схватит её, но всё же медленно последовала за ним.
Атмосфера в тюрьме была такой же мрачной и жуткой, как и сам Лян Шэн. Дэн Цзиньци мысленно проклинала его.
Внутри их уже встречал начальник тюрьмы со всей своей свитой — все стояли на коленях.
— По десять ударов военной палкой каждому. Кто выживет — отправьте домой. Кто нет — закопайте тут же, — безразлично произнёс Лян Шэн.
Начальник тюрьмы, пожилой мужчина, замялся:
— Но… без указания причины и вины… Как это занести в протокол?
Лян Шэн бросил на него ледяной взгляд:
— Причины? Мне нужны причины? Я смотрю только на результат. Раз мои люди пострадали там, значит, все виновны. Всех наказать.
То есть лучше убить тысячу невиновных, чем упустить одного виновного.
Сердце Дэн Цзиньци резко сжалось. Она давно должна была понять: Лян Шэн именно такой. Ему не нужны расследования, не нужно выявлять главного виновника — он просто карает всех подряд. Поэтому, раз Юань Ли его оскорбил, его друг Хао Сюнь тоже должен быть уничтожен, даже если ни в чём не повинен.
Военные палки тут же обрушились на спины девушек. Раздался вой боли. Эти палки были куда тяжелее и массивнее обычных судейских — ими обычно наказывали солдат, а не хрупких женщин. От таких ударов они вряд ли выдержат.
Дэн Цзиньци не могла смотреть. Лян Шэн наклонился к её уху:
— Видишь? Я не щажу женщин. Кто посмеет оскорбить меня — получит то же самое. Признайся сейчас, что это была ты в ту ночь, и, возможно, я тебя пощажу.
Вокруг стонали и кричали. Вскоре нескольких уже вынесли мёртвыми.
Уже несколько дней подряд Лян Шэн допрашивал её об этом. Вчерашняя боль ещё не прошла, и внутри у неё всё кипело, будто рыбу на решётке — каждая секунда была мучением.
Она случайно заметила, как девушка в платье цвета озёрной воды вскрикнула, и её ноги согнулись под неестественным углом. В груди у Дэн Цзиньци всё перевернулось. Больше она не могла терпеть этого чудовища.
Она резко повернулась к нему и, глядя прямо в глаза с ненавистью и решимостью, выпалила:
— Генерал Лян, говорят, в аптеке «Чанчуньтан» на южной улице особенно хорошо лечат бред и помешательство. Может, вам стоит заглянуть?
Зрачки Лян Шэна сузились. Он прищурился, глядя на неё, а в следующее мгновение с силой толкнул её назад. Спина Дэн Цзиньци ударилась о стену, и боль пронзила плечо. Прежде чем она успела опомниться, Лян Шэн уже навис над ней, дрожа от ярости, и занёс руку для удара.
Дэн Цзиньци инстинктивно зажмурилась. Его рука замерла в воздухе. Он смотрел на её бледное личико, на дрожащие ресницы, отбрасывающие тень на щёки, — такую хрупкую и беззащитную. Сердце его словно сдавило железной хваткой, и знакомое чувство удушья вернулось.
Его взгляд невольно скользнул к её губам — нежно-розовым, девичьим. При тусклом свете тюрьмы они казались окутанными дымкой, соблазнительно прекрасными.
Лян Шэн резко отпустил её, ударил кулаком в стену и выбежал наружу.
Дэн Цзиньци долго стояла, ожидая, когда он вернётся. Но напряжение вокруг исчезло. Она осторожно открыла глаза — Лян Шэна уже не было.
К ней подошёл один из стражников, не смея поднять глаза:
— Госпожа Дэн, генерал Лян велел вам идти домой.
Дэн Цзиньци облегчённо выдохнула и, не дожидаясь кареты, сразу же вышла из тюрьмы, схватила Цюйшан и побежала домой — боялась, что этот демон передумает.
Лян Шэн стоял в тени у ворот, лицо его было мрачным и непроницаемым. Он смотрел ей вслед, и кулаки его сжимались всё сильнее.
Рядом А Нин перевязывал ему рану на руке и пробормотал себе под нос:
— Генерал ведь сам говорит: не нужны причины, достаточно признать виновным — и наказать. Тогда зачем так мучиться с одной женщиной, требуя признания?
Лян Шэн резко поднял на него взгляд. А Нин взвизгнул:
— Простите, генерал! Больше не посмею!
И шмыгнул обратно в здание.
Дэн Цзиньци добежала до дома. Возможно, от быстрой ходьбы, а может, от воспоминаний, которые теперь рвали душу на части, она остановилась у дверей и не выдержала — вырвало. Сердце разрывалось от горечи, живот скрутило болью.
В следующее мгновение она потеряла сознание.
Цюйшан побледнела и тут же позвала служанок, чтобы отнести госпожу в покои, а затем срочно уведомила госпожу Ли.
Дэн Цзиньци в полузабытье снова оказалась в тот весенний полдень: солнце сияло, во дворе пышно цвели цветы. Перед ней стоял мужчина в глубокой одежде цвета багрянца. Он стоял спиной к свету, лицо его было в тени, но глаза — тёмные, пронзительные — смотрели сквозь солнечные лучи с необъяснимой страстью.
— Какой чудесный аромат, — прошептал он, приподнимая её подбородок и разглядывая без стеснения.
Она не могла пошевелиться, весь её королевский авторитет будто испарился. И тут же он громко рассмеялся и ушёл, его фигура растворилась в солнечном свете. Она хотела крикнуть, но голос застрял в горле.
Следующий миг — перед ней наложница Го. Та кричала:
— Ты, мерзкая развратница! Даже император тебя больше не хочет!
И палки застучали по спине. Кровь хлынула по полу тюрьмы…
— Лян Шэн… Это всё твоя вина…
Она выкрикнула это и резко открыла глаза. Перед ней некоторое время мелькало расплывчатое пятно, пока наконец не проступило обеспокоенное лицо матери.
Она попыталась сесть, но госпожа Ли мягко придержала её за плечи, слёзы на глазах:
— Если тебе плохо, лучше ещё полежи. Врач уже был, сказал, что ничего серьёзного.
Дэн Цзиньци чувствовала, будто веки налиты свинцом, и, послушавшись матери, снова опустила голову на подушку.
На этот раз она спала без сновидений и проснулась лишь на следующее утро.
Её встретила Дунсюэ:
— Госпожа, вам лучше? Я сварила куриную кашу с рисом — самое то для больных.
Дунсюэ помогла ей сесть и подложила большой валик за спину.
Дэн Цзиньци всё ещё чувствовала слабость. Она глубоко вздохнула и невольно взглянула на служанку — та была с красными глазами.
— Что случилось? А Цюйшан? — спросила она, и голос прозвучал хрипло.
Дунсюэ опустила голову и молча поднесла чашу с кашей.
Дэн Цзиньци не взяла её, а продолжала смотреть на служанку. В душе поднималось тревожное предчувствие.
Дунсюэ упала на колени:
— Госпожа, спасите Цюйшан! Госпожа Ли в гневе, что та плохо за вами ухаживала, и заперла её в чулане. Говорит, что продаст!
Дэн Цзиньци откинула одеяло и поставила ногу на пол, но пошатнулась — будто ступила на вату. Дунсюэ тут же подхватила её.
— Прости, госпожа, я не должна была говорить тебе в таком состоянии…
— Помоги мне выйти, — приказала Дэн Цзиньци, держась за кровать.
Дунсюэ проворно набросила на неё серый меховой плащ, открыла занавеску и вывела наружу.
В чулане Цюйшан свернулась клубком среди дров, лицо её было красным от жара. Проведя ночь в холоде и голоде, она сильно простудилась.
— Фэньцюэ, Люйоу! Быстро отнесите вашу старшую сестру в комнату и позовите врача! — в панике закричала Дэн Цзиньци.
«Лян Шэн… Это всё из-за тебя», — подумала она, опустив глаза.
Тем временем Лян Шэн созывал собрание высших чинов по вопросу нового императора.
Великий министр Ли Инь, мрачный как туча, возражал:
— При выборе нового государя следует отдавать предпочтение зрелому и добродетельному человеку, способному управлять делами. Прошу вас, великий генерал, взвесить решение, подражая Чжоу Бо, который возвёл на престол императора Вэнь, или Хуо Гуаню, избравшему императора Сюаня. Не поступайте, как императрицы Дэн или Янь, использовавших малолетних правителей ради собственной власти.
Лян Шэн фыркнул:
— Министр красиво говорит, но противится избранию наследного князя Лиу Уху только потому, что тот молод и далёк от крови прежнего императора. Однако Небесный Путь не различает близких и дальних — в этом его величие. Нового государя следует избирать по способностям, а Сяо Чжи — достойный кандидат.
Его взгляд скользнул по собравшимся, и тут он заметил, как А Нин подаёт ему знак.
Лян Шэн махнул рукой. А Нин подошёл и шепнул:
— Из конно-лучного полка прибыл гонец. Заместитель командира госпожа Дэн сегодня на больничном. Командир Ван не решился сам отпускать и докладывает вам.
«Дэн Цзиньци больна!» — в голове мелькнул образ её бледного лица вчера. Внутри всё заволновалось.
— Расходитесь! Расходитесь! Этот вопрос обсудим позже! — рявкнул Лян Шэн и ударил кулаком по столу. Тот разлетелся на щепки. В зале воцарилась гробовая тишина. Он встал и, игнорируя пылающий взгляд Ли Иня, вышел.
Снаружи его уже ждал гонец из конно-лучного полка. Лян Шэн вдруг взбесился и пнул того:
— Ты что, самоубийцей решил стать? Больна — так и отпускай!
Бедняга получил удар и молча терпел обиду. Ведь именно генерал постоянно придирался к госпоже Дэн! Кто осмелится легко отпускать её, если потом весь полк пострадает? Но он не смел возразить и потихоньку ушёл.
Вернувшись домой, Лян Шэн сел в переднем зале в большое кресло из чёрного дерева и стал пить чай. А Нин стоял рядом, внешне спокойный, но мысленно считал: «Раз, два, три, четыре…»
Не досчитав и до десяти, Лян Шэн вдруг вскочил:
— Кстати, где тот женьшень, что подарила императрица?
А Нин изо всех сил сдерживал улыбку.
Когда слуга Дэн открыл ворота, он чуть не упал в обморок от страха и побежал докладывать. Глава семьи Дэн Яньвэнь растерялся.
Госпожа Вэнь забеспокоилась:
— Господин, мы ведь никогда не общались с великим генералом. В такой ответственный момент, когда решается судьба нового императора, зачем он явился?
Дэн Яньвэнь тут же начал одеваться:
— Наверняка по делу нового государя. Но что бы ни случилось, нужно принять его немедленно. Этот человек непредсказуем — если обидим его, беда придет ко всему роду Дэн. Прикажи подать лучший улуцзский белый чай этого года.
Госпожа Вэнь не осмелилась возразить и поспешила выполнять приказ.
Дэн Яньвэнь вошёл в передний зал и увидел, как Лян Шэн в чёрном одеянии задумчиво смотрит на картину с горным пейзажем.
— Нижайший кланяется великому генералу! Простите за то, что не смог встретить вас должным образом! — поспешил Дэн Яньвэнь, кланяясь.
Лян Шэн обернулся и принялся внимательно разглядывать его — с головы до ног, будто видел впервые. От его пронзительного взгляда Дэн Яньвэнь почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. «Как же Ли Инь выдерживает такого демона?» — подумал он, чувствуя себя рыбой на разделочной доске.
— Ладно, — наконец произнёс Лян Шэн.
В зале повисла тишина. Дэн Яньвэнь чувствовал, как пот стекает по вискам.
Он откашлялся и робко спросил:
— Скажите, великий генерал, по какому делу вы… изволили посетить наш скромный дом?
Лян Шэн пристально посмотрел на него и вдруг сказал:
— Конно-лучный пол — важнейшее подразделение для охраны императорского дворца, и дел там много. Но госпожа Дэн Цзиньци, едва вступив в должность, уже берёт отпуск. Это не дело.
Дэн Яньвэнь опешил. Он всё время думал, что речь пойдёт о новом императоре, и готовился к дипломатическому ответу. А тут вдруг такое! Он растерялся.
http://bllate.org/book/11640/1037274
Готово:
