Дэн Цзиньци незаметно отступила на шаг, но Лян Шэн тут же шагнул вперёд и сжал ей подбородок. Слегка надавив, он резко бросил:
— Ты вспомнила?
Она стиснула зубы от боли, но не отвела взгляда от его пронзительных глаз и с трудом выдавила:
— Прошу великого генерала соблюдать приличия.
— Приличия? — переспросил Лян Шэн, медленно повторяя это слово про себя. Вдруг он загадочно усмехнулся. От этой улыбки его лицо преобразилось: брови приподнялись, глаза засияли — перед ней стоял не свирепый воин, а юноша необычайной красоты. У Дэн Цзиньци сердце дрогнуло, и она инстинктивно отвела взгляд. Её глаза невольно упали на его руку — там явственно виднелись пять царапин, будто бы кто-то изрядно поцарапал его ногтями.
Неужели он так разъярён потому, что только что проиграл в какой-то потасовке с женщиной и теперь решил сорвать зло на ней? Неожиданно в голове Дэн Цзиньци возник образ Лян Шэна, весело шалящего с какой-то красавицей, и она невольно фыркнула от смеха.
Лян Шэн сразу заметил её взгляд и почувствовал себя крайне неловко. Он тут же отпустил её.
Его лицо покраснело от досады, и он стал ещё суровее.
— Госпожа Дэн, — произнёс он, высоко подняв подбородок и глядя на неё с презрением, — сегодняшнее задание выполнено? Мне известно, что участок защитного рва у северных ворот Наньгуна полностью забит илом. Если до заката вода не будет отведена и затопит императорский дворец, это повлечёт за собой конфискацию имущества и казнь всей семьи! До заката я проверю состояние работ. Боюсь, вашему хрупкому телу не выдержать пятидесяти ударов бамбуковыми палками!
Лицо Лян Шэна то темнело, то светлело от гнева.
Дэн Цзиньци непроизвольно сжала кулаки. «Этот мерзавец! Опять не даёт мне проходу!»
— Великий генерал, — доложил слуга, входя во двор, — к вам пожаловал маркиз Сиху Сяо Чжи.
Лицо Дэн Цзиньци мгновенно побледнело.
Лян Шэн махнул рукой, давая понять, чтобы провели гостя. Но вдруг он заметил её реакцию и нахмурился:
— Госпожа Дэн, вы знакомы с маркизом Сиху?
Дэн Цзиньци с трудом сохраняла спокойствие:
— У великого генерала гость. Позвольте мне удалиться.
Лян Шэн резко схватил её за запястье так сильно, будто хотел сломать кость:
— Ты ещё не ответила мне. Никуда не уйдёшь!
Дэн Цзиньци дрожала. Она боялась Лян Шэна, но ещё больше боялась Сяо Чжи. Подняв на него глаза, она была бледна как смерть, а в глубине её взгляда читались растерянность и беззащитность — точно у испуганного крольчонка.
Сердце Лян Шэна болезненно сжалось. Что-то внутри него изменилось. Он оцепенел и машинально разжал пальцы:
— Иди.
Дэн Цзиньци облегчённо выдохнула и поспешно направилась к выходу. За её спиной взгляд Лян Шэна жёг, словно иглы.
Быстро пройдя через двор, она вдруг столкнулась лицом к лицу с маркизом Сиху Сяо Чжи. Она тут же опустила голову.
Сяо Чжи был одет в длинную тунику цвета лазурита с широкими рукавами, волосы аккуратно уложены под высокий головной убор. Его черты лица были изящны, почти женственны, и он неторопливо шёл к приёмному залу.
Когда Дэн Цзиньци проходила мимо него, опустив голову, Сяо Чжи вдруг остановился и бросил на неё долгий взгляд. Почувствовав это, она не осмелилась задерживаться и ускорила шаг.
Лян Шэн стоял в дверях, хмуро сжав губы. Этот взгляд Сяо Чжи вызвал в нём сильное раздражение.
— Ваше сиятельство, — произнёс он, обращаясь к гостю, — вы только прибыли в столицу. Неужели у вас нет здесь близких друзей?
В его голосе слышалась лёгкая насмешка и недоверие.
Дэн Цзиньци не стала слушать дальше и быстро ушла. Лишь выйдя за ворота дома великого генерала и увидев Цюйшань, которая ждала её снаружи, она наконец смогла перевести дух. Только тогда она в полной мере осознала: это уже не прежняя жизнь, а новое рождение.
Дэн Цзиньци вдруг почувствовала упадок сил и медленно направилась к защитному рву. Похоже, работы ей не избежать.
Добравшись до места, она принялась за дело. Цюйшань тоже присоединилась.
— Госпожа Дэн, я вас искал повсюду! — раздался за спиной мужской голос.
Дэн Цзиньци вытерла пот со лба и обернулась. Перед ней стоял Лю Юаньху, советник принца Цинхэ Сяо Суаня.
— У господина Лю ко мне дело? — удивилась она.
Лю Юаньху был ещё более изумлён: заместитель командира конно-лучного полка собственноручно чистит ров!
Поняв его мысли, Дэн Цзиньци лишь горько усмехнулась.
— Вчера, когда вы беседовали с моим господином, я тоже присутствовал. Вы человек проницательный, госпожа Дэн. Разумные люди не ходят вокруг да около. Мой господин не до конца понял ваши слова. Не могли бы вы дать ему немного больше советов?
Дэн Цзиньци задумалась и ответила:
— Сейчас положение таково, что две силы достигли равновесия. Именно поэтому страна уже давно не имеет правителя. Чтобы нарушить этот баланс, нужна третья сила. Разве ваш господин не понимает, кто эта третья сторона?
Лю Юаньху хлопнул себя по бедру:
— Именно так! Жаль только...
Глаза Дэн Цзиньци вспыхнули. Какая-то мысль мелькнула в голове, и она не удержалась:
— Что именно жаль?
Лю Юаньху вкратце пересказал события прошлой ночи. Дэн Цзиньци чуть не схватилась за голову от досады и мысленно прокляла Сяо Суаня последними словами. Этот дурак! Неудивительно, что в прошлой жизни он проиграл Сяо Чжи!
Она задумалась, а затем внезапно озарила идея. Тихо склонившись к Лю Юаньху, она что-то шепнула ему.
Когда Сяо Чжи вышел из дома великого генерала, уже стемнело. На улицах зажглись фонари. Его резиденция была недалеко, и он неспешно направился туда.
Подойдя к углу улицы, он вдруг увидел, как из боковой двери выбежала девушка. Споткнувшись, она упала прямо ему в объятия, окутав его сладким ароматом.
Сяо Чжи удивился и посмотрел вниз. Перед ним стояла красавица с алыми губами и белоснежной кожей, с глазами, словно нарисованными кистью. Она смотрела на него с кокетливой робостью, слегка краснея и делая вид, что пытается вырваться.
— Простите, господин, — промолвила она голосом, звонким, как пение иволги. — Я спешила и нечаянно подвернула ногу. Простите, что столкнулась с вами.
Её голос был так приятен, что весь гнев Сяо Чжи мгновенно испарился.
— Господин, — продолжала она, скромно опустив голову и обнажив изящную линию шеи, — я не могу идти. Не могли бы вы проводить меня домой?
Сяо Чжи, сам того не замечая, согласился.
Как только Сяо Чжи ушёл, Лян Шэн немедленно появился на берегу рва.
Дэн Цзиньци стояла в грязи, засучив рукава до локтей и обнажив белоснежные руки. Её изящные сапожки из фиолетовой овчины были покрыты илом, а на лбу выступили капли пота. Совсем не та гордая и энергичная женщина, какой она была утром.
Лян Шэн не удержался и насмешливо усмехнулся:
— Ну что, достаточно поразмыслила? Вспомнила?
Дэн Цзиньци чувствовала, что руки её совсем онемели и не поднимаются. Она устало ответила:
— Я сдаюсь.
Глаза Лян Шэна вспыхнули:
— Значит, ты признаёшь?
Дэн Цзиньци повернулась к нему. В его слишком ярком взгляде ей почудилось что-то странное. Сейчас Лян Шэн напоминал щенка, который нашёл кусок вкуснейшей кости: хочет сразу съесть, но всё равно сначала помучает, потешится. А она, похоже, и есть та самая кость.
— Как скажет великий генерал, так и будет, — произнесла она, глядя на грязь под ногами и не желая больше двигаться.
Лян Шэн вспыхнул от ярости:
— Ещё не всё! Северный участок рва всё ещё не расчищен! Госпожа Дэн, завтра жду вас здесь же с самого утра!
У Дэн Цзиньци кровь бросилась в голову. Она готова была ругать его, бить его, а лучше всего — разорвать на куски и скормить псам на заднем холме! Признаться — значит дать ему огромный козырь в руки. А тогда ей точно не жить.
Она сделала несколько глубоких вдохов, снова и снова внушая себе: «Терпи! Обязательно терпи!»
Повернувшись к нему, она широко улыбнулась:
— Благодарю великого генерала за доверие!
От этой улыбки у неё даже лицо свело.
Лян Шэн вздрогнул, лицо его потемнело, и он заговорил ещё грубее:
— Ты выглядишь такой простушкой, а на деле коварна до мозга костей! Зачем так подлизываешься? Хочешь меня очаровать? Уродливо получается!
Он даже отступил на несколько шагов, будто боясь, что она сейчас бросится к нему.
Дэн Цзиньци в мыслях уже тысячу раз растерзала его и с трудом сдержала свою фальшивую улыбку:
— Если генерал не желает видеть мою улыбку, я не буду улыбаться. Генерал прикажет — я исполню.
Лян Шэн ещё больше разъярился и выкрикнул:
— Я прикажу — ты исполнишь? Так может, прикажу тебе сегодня ночью разделить со мной ложе? Ты ведь согласишься?
Оба замерли, поражённые собственными словами.
— Генерал! — раздался голос всадника, примчавшегося на коне. — Императрица-мать повелевает вам явиться во дворец!
Лян Шэн вздрогнул, пришёл в себя и хлестнул посланника кнутом так, что тот перевернулся на земле. Затем он поспешно ушёл.
«Сумасшедший!» — мысленно прокляла его Дэн Цзиньци.
Когда она вернулась в казармы конно-лучного полка, чтобы переодеться, все вокруг смотрели на неё с сочувствием. Видимо, все уже знали, как Лян Шэн её мучает последние дни.
Она выпрямила спину и гордо вышла.
У боковых ворот своего дома она увидела две чёрные кареты с алыми занавесками. Незнакомые слуги переносили сундуки, а рядом стояла женщина в простом платье и отдавала указания.
Цюйшань окинула всё взглядом и удивилась:
— Даже одежда для слуг из дорогой хлопковой ткани! Какая роскошь!
Дэн Цзиньци как раз входила во двор и услышала эти слова. Она невольно подняла глаза.
Сундуки выглядели старинными и прочными, углы обиты бронзой. Слуги двигались чётко и бесшумно — явно обученные и, скорее всего, владеющие боевыми искусствами.
«Кто бы это мог быть?» — подумала она с недоумением и вошла в дом.
Пионы в саду цвели пышно. Лёгкий ветерок доносил их аромат. По обе стороны каменной дорожки уже горели красные фонари.
Войдя в свой двор, она увидела, что Дунсюэ уже ждала её у дверей.
— Третья госпожа, старая госпожа Дэн велела вам сегодня ужинать в резиденции Цюйшоу.
— К нам приехали гости? — спросила Дэн Цзиньци, глядя на Дунсюэ. Та вся светилась от любопытства — настоящая сплетница, но зато отлично подходила для сбора новостей.
Дэн Цзиньци позволила Цюйшань снять с неё верхнюю одежду.
Фэньцюэ уже приготовила ванну.
— Приехала госпожа У из Сипи, — радостно сообщила Дунсюэ. — Такая роскошь! Сразу подарила служанке, которая помогала расселяться, целый браслет из прекрасного жемчуга! Все завидуют!
Цюйшань обернулась и фыркнула:
— Глупая девчонка! Так и глаза загорелись от одного браслета! Разве мало тебе подарков от госпожи?
Дунсюэ покраснела и краем глаза посмотрела на Дэн Цзиньци. Увидев, что та ничего не выражает на лице, она немного успокоилась и пробормотала:
— Я просто так сказала...
— Впредь таких слов лучше не говори, — строго сказала Цюйшань. — А то подумают, что у госпожи Дэн такие вот недалёкие служанки.
Дунсюэ хотела что-то возразить, но промолчала и пошла доставать одежду и украшения для госпожи.
Дэн Цзиньци молча вошла в баню.
В резиденции Цюйшоу Дэн Цзиньци открыла занавеску и вошла внутрь.
— Пришла третья госпожа, — доложила служанка Циншань.
Дэн Цзиньци вошла в комнату. Старая госпожа Дэн сидела у окна на кане, одетая в тёмно-красную тунику с узором «радость». Её седые волосы были аккуратно уложены, на лбу сиял золотой обруч с двумя драконами, сражающимися за жемчужину. Она выглядела бодрой и здоровой.
Рядом с ней сидела светлокожая женщина лет тридцати с небольшим. На ней была длинная юбка цвета осеннего шёлка и короткая кофта цвета мёда. В волосах поблёскивала хрустальная диадема в форме феникса — скромно, но с изысканной роскошью.
«Это, должно быть, госпожа У», — подумала Дэн Цзиньци. Семья У из Сипи — самые богатые люди в регионе, и их потомок У Вэй, старший сын главного рода, собирается поступать на службу. Видимо, его мать приехала первой.
Госпожа У тут же перевела взгляд на Дэн Цзиньци и внимательно её осмотрела. В её глазах читалось что-то неопределённое.
Дэн Цзиньци поклонилась старой госпоже Дэн, а затем обратилась к гостье:
— Бабушка, у вас гости?
Старая госпожа Дэн рассмеялась:
— Это твоя тётушка по матери, жена двоюродного дяди из рода У. Мы так давно не общались, что молодёжь уже и не узнаёт родных.
Последние слова она адресовала госпоже У.
Госпожа У улыбнулась:
— Вы правы, старая госпожа. Виноваты мы — всё время заняты торговлей и не находили времени приехать поклониться вам. Теперь родня совсем отдалилась.
Дэн Цзиньци подошла и поклонилась госпоже У:
— Здравствуйте, тётушка.
— Здравствуй, здравствуй! — госпожа У подняла её и снова внимательно осмотрела, затем надела ей на запястье браслет из турмалинов.
Дэн Цзиньци опустила глаза. Турмалины были отличного качества и очень дорогие. Она хотела отказаться, но браслет уже оказался у неё на руке.
Госпожа Ван и госпожа Вэнь переглянулись и подумали про себя: «Как щедро она с ней!» Служанки Чжао и Цяо тоже насторожились. Остальным девушкам подарили красивые, но куда менее ценные вещицы.
Дэн Цзиньшу получила золочёный веер, Дэн Цзиньфань — нефритовую заколку для волос, Дэн Цзиньюань — пару серёжек из красного агата с каплями, а Дэн Цзиньлин — изящную головоломку «девять колец».
Дэн Цзиньлин была в восторге от своей игрушки и тут же увлечённо начала её разбирать.
http://bllate.org/book/11640/1037272
Готово:
