Едва прозвучали эти слова, как Шэнь Лэй и госпожа Линь обрадовались до невозможности. Яо Цин тоже посчитала это доброй приметой, но при более глубоком размышлении показалось, что всё звучит слишком расплывчато.
Щедро пополнив подношения в храме, все вернулись во внутренний двор, к своим комнатам. По дороге госпожа Линь строила планы на ближайшие дни и перебирала подходящие семьи для знакомства — улыбка не сходила с её лица.
Шэнь Лэй же, отпраздновав радость, тут же погрузилась в новые тревоги. Она наклонилась к своей двоюродной сестре и шепнула:
— Ваньвань, скажи честно, насколько точны эти предсказания? Всем в столице известно, что предсказания о браке в храме Миншуй самые верные, но ведь там сказано: «близко рядом» и «время уже зрело». Мне кажется, это подозрительно.
Неудивительно, что Шэнь Лэй так думала: они только недавно вернулись из Северо-Западного края в столицу. Если следовать буквально смыслу «близко рядом», то будущий муж так и не давал о себе знать. Верить — мучительно, не верить — становится пусто на душе. Иначе бы она не делилась своими сомнениями с младшей сестрой.
Яо Цин взглянула на свою сияющую от сладких тревог сестру и вспомнила, как в прошлой жизни та после развода отказалась выходить замуж снова, словно сердце её окаменело. Она крепко сжала руку Шэнь Лэй:
— Не волнуйся, сестра. Предсказания храма Миншуй действительно самые точные. У тебя обязательно будет самый лучший муж! Ведь сам мастер сказал: «ждите благоприятного времени». Тебе не о чем беспокоиться.
Шэнь Лэй лёгко рассмеялась и щёлкнула младшую сестру по щеке:
— И правда! Ведь тебе выпал королевский свиток, значит, предсказание точно самое верное!
Для девушек их круга замужество было важнейшим событием в жизни. От того, за кого выйдешь, зависело всё — каким будет твоё будущее. Пусть даже развод и повторный брак были возможны, всё равно ничто не сравнится с изначальным счастливым союзом.
Яо Цин искренне желала своей сестре прекрасной судьбы в этом новом жизненном круге — ради этого она и вернулась. Что до неё самой… конечно, лучше всего выйти за того, кто придётся по сердцу, но если не получится — она и одна проживёт.
Просто хотелось бы встретить такого человека, которого полюбишь всем сердцем, а он ответит тебе тем же. Только тогда жизнь можно назвать по-настоящему счастливой.
***
Госпожа Линь собиралась провести в храме Миншуй несколько дней и привезла немало багажа. Яо Цин догадывалась: скорее всего, тётушка договорилась о встречах с матронами тех самых семей, которые рассматривала для знакомства. Храм — место спокойное, и даже если дела не сложатся, лишнего шума не будет.
Пока тётушка занята своими делами, ей, Яо Цин, вмешиваться нечего. Она чувствовала: брак сестры, скорее всего, состоится после экзаменов на звание доктора наук, так что торопиться некуда.
Благодаря тишине храма и очарованию персикового сада девушки отлично провели время.
Однажды, гуляя среди цветущих деревьев, они играли в го. Яо Цин прижимала к себе жёлтого кота, которого нашла накануне с раненой лапкой.
— Я же говорила, что этот кот необычайно упитанный! — смеялась Шэнь Лэй, держа в руках чёрную фишку. — Вчера, когда мы его купали, я схватила его за бок — и целая горсть жира! Теперь он лежит у тебя на коленях, как пушистый плед. Не толстый — не бывает!
Яо Цин взглянула на лениво распластавшегося кота и не удержалась — снова потрепала его по голове, потом поцеловала раненую лапку и с деланной серьёзностью посмотрела на сестру:
— Даю слово: Дахуань вовсе не толстый!
На самом деле, Яо Цин всегда очень любила кошек. До замужества у неё не было возможности завести питомца, а позже, когда обстоятельства позволили, она заказала себе большого пятнистого кота с жёлтыми отметинами. Он рос не по дням, а по часам — из крошечного комочка превратился в пухлого красавца, которого она лелеяла как родного ребёнка.
Но Шэнь Вэйчжэн не одобрял кошек. Когда он вернулся из полугодовой командировки, то без предупреждения отдал её любимца другому человеку.
Яо Цин до сих пор помнила, как вернулась домой и не нашла Дахуаня. Узнав, что кота просто отдали, они впервые в жизни поссорились.
Она считала, что Шэнь Вэйчжэн действовал единолично и грубо, даже не посоветовавшись с ней. А он, в свою очередь, полагал, что она из-за «просто животного» устраивает истерику и преувеличивает значение происшествия.
До свадьбы она относилась к нему с почтительной дистанцией, а став женой, старалась быть примерной супругой в доме маркиза. Несмотря на трудности и капризы некоторых обитательниц дома, она твёрдо решила исполнять свой долг.
Шэнь Вэйчжэн, возможно, и был хорошим человеком, но как муж он не внушал ей доверия. В этом доме она постоянно чувствовала себя одинокой и беззащитной: ни влиятельного рода, ни высокого происхождения, ни богатого приданого. Опорой служил лишь её статус жены — и собственные силы.
Внутренний двор Резиденции Маркиза Сюаньпина, управляемый главной госпожой, славился небрежными порядками. Хотя Шэнь Вэйчжэн отлично справлялся с воинами и чиновниками, хозяйство и внутренние дела оказались куда сложнее.
Каждое утро Яо Цин напоминала себе: будь осторожна, внимательна, не ошибись. И она сама, и окружение постоянно держали её в напряжении.
Быть женой Шэнь Вэйчжэна было нелегко. Для неё Дахуань был не просто котом — он был единственным, кому она могла доверить свои тайны, единственным, кто мог развеселить её и подарить утешение в ночи.
Честно говоря, она с нетерпением ждала не встречи с мужем, а тихих вечеров, когда можно было бы прижать к себе пушистого друга и забыть обо всём.
Тогда она была вне себя от злости и горя. Хоть и называли её капризной или избалованной, ей было всё равно. Главное — вернуть кота.
Но Шэнь Вэйчжэн стоял в просторном кабинете, солнечные лучи отражались от его доспехов, и холодно произнёс:
— Яо Цин, знай своё место и пойми, что от тебя требуется. Твоя задача — не спорить со мной из-за кошки, а исполнять свой долг как следует.
— Я взял тебя в жёны, чтобы ты была моей супругой, а не цеплялась за какого-то кота и игнорировала меня.
Для Яо Цин самые болезненные слова Шэнь Вэйчжэна начинались именно с «знай своё место». Из-за событий, предшествовавших свадьбе, эта фраза каждый раз пронзала её сердце, как нож.
Воспитание сделало её чрезвычайно чувствительной: внешне спокойная и невозмутимая, внутри она легко ранилась.
Шэнь Вэйчжэн не умел быть нежным и внимательным, а она не могла найти в себе смелости открыться ему и пожаловаться на трудности. Поэтому она всё глубже и глубже закрывала своё сердце, чтобы меньше страдать.
Со временем она привыкла думать так, как думал бы он, ставить его интересы превыше всего. Только так можно было избежать ошибок, обид и боли. Только так можно было не дать своему мужу стать оружием против себя.
Её супруг… как говорится, «ближе всех телом, дальше всех душой».
Позже у неё появились дети — Чэн и Синь. Оба стали её светом в жизни, и в них она компенсировала себе множество утрат.
Но иногда, очень редко, она вспоминала того кота — как он мирно дремал у неё на коленях, доверчиво мурлыча, и никого другого не признавал.
Это было доверие, которое даже её собственные дети не могли дать полностью — ведь у них был ещё и любимый отец.
— Ваньвань? Ваньвань? Ты витаешь где-то далеко! О чём задумалась? — Шэнь Лэй легонько ткнула сестру в лоб.
Яо Цин вернулась к реальности, прижала к себе кота и улыбнулась, прищурив глаза:
— Просто думала, какой Дахуань милый.
Шэнь Лэй рассмеялась:
— Ты и правда обожаешь кошек! Не переживай, мама сказала: если хочешь, можешь взять его с собой. Впереди у тебя ещё много времени наслаждаться обществом питомца.
Девушки весело болтали, как вдруг со стороны послышались шаги. Сначала они подумали, что это другие посетительницы храма, но быстро поняли: приближающиеся люди — вооружённые стражники, явно не простые гости.
Восточная часть персикового сада была отведена под женские покои, западная — под мужские. Поскольку доступ между ними строго регулировался, вторжения в женскую зону случались крайне редко. Тем удивительнее было сейчас.
В саду гуляло ещё несколько женщин. Стражник, суровый и бесцеремонный, осмотрел всех и объявил:
— Прошу прощения, госпожи, но мой господин скоро прибудет сюда. Будьте добры, удалитесь.
Одна из смелых дам возразила:
— Скажите, чей вы слуга? Сад огромный, неужели нам всех нужно прогнать? Мы занимаем лишь уголок — кому это помешает?
Стражник ответил без тени вежливости:
— Мой господин любит покой. Лучше уйдите сами, пока не пришлось просить дважды!
— Господин стражник, — вмешалась другая женщина, — мы из Дома Маркиза Пинин. Не могли бы вы сказать, кто ваш повелитель? Может, найдётся способ уладить вопрос?
Пининский дом принадлежал семье нынешней императрицы, и его представители обычно пользовались особым уважением. Все ожидали, что стражник смягчится, но тот лишь повторил:
— Прошу вас, уходите.
Яо Цин отложила фишку и потянула сестру за рукав:
— Пойдём, сестра.
Если даже Пининский дом не внушает уважения, перед ними может быть только член императорской семьи. Таких людей лучше не злить.
Они уже собирались уходить, как вдруг раздался мягкий, благородный мужской голос:
— У Юань, не позволяй себе грубости.
— Ваше высочество, — стражник немедленно склонил голову и отступил за спину сидящего в деревянном кресле-каталке мужчины.
Увидев инвалидное кресло, кто-то узнал его:
— Его Высочество, князь Нин!
Князь Нин — младший брат императора, с детства страдавший слабым здоровьем и парализованными ногами. Несмотря на недуг, он пользовался безграничным доверием и любовью как императора, так и императрицы-матери, и обладал реальной властью среди знати.
— Здравствуйте, Ваше Высочество!
— Приветствуем князя Нина!
Яо Цин и Шэнь Лэй склонили головы в поклоне, слушая приветствия других дам, и заметили, кто сопровождает князя.
— Не стоит церемониться, госпожи, — сказал князь Нин, сидя в кресле с лёгкой улыбкой на лице. — Мои люди вели себя не лучшим образом, нарушая ваш покой. Если желаете, продолжайте наслаждаться цветами, а мы с друзьями удалимся в другое место.
Разумеется, многие дамы захотели остаться — редкий шанс лично побеседовать с князем! Посыпались предложения и комплименты.
Шэнь Лэй тихо прошептала сестре:
— Ваньвань, это же старший брат Юань и молодой господин из Дома маркиза Уань.
Яо Цин кивнула, не говоря ни слова.
Князя Нина она знала. Остальные спутники были ей знакомы, кроме Вэнь Чэна, с которым встречалась лишь раз.
Шэнь Вэйчжэн бросил на них короткий взгляд — без особого интереса. А вот Тан Юань активно подмигивал и кашлял, будто боялся, что его не заметят. Рядом с ним Вэнь Ци был весь в любопытстве и что-то шептал Тан Юаню.
Побеседовав немного с дамами, князь Нин в сопровождении друзей и стражи направился прочь. Яо Цин и Шэнь Лэй тоже решили вернуться в свои покои — после такого визита в саду стало слишком шумно.
Однако вскоре к ним подошла незнакомая служанка с приглашением:
— Госпожи, молодой господин из Дома маркиза Минъин просит вас подойти.
Услышав «молодой господин из Дома маркиза Минъин», Шэнь Лэй сначала опешила, потом всё поняла. Яо Цин тоже почувствовала горечь в душе.
В Резиденции Маркиза Сюаньпина, хоть Шэнь Вэйчжэн и был официальным наследником титула маркиза Минъин, слуги по приказу главной госпожи всегда называли его «старшим молодым господином», а титул «наследник» относили к сыну второй ветви семьи.
Но за пределами дома Шэнь Вэйчжэн был тем самым желанным женихом для всех столичных девушек — настоящим наследником маркиза Минъин.
Прошло столько времени с тех пор, как она слышала это имя… У сестёр сейчас были совсем разные мысли.
По пути к месту встречи Яо Цин уже знала: приглашение точно исходит не от Шэнь Вэйчжэна, а скорее всего, Тан Юань воспользовался именем друга.
Так и оказалось: увидев довольную физиономию Тан Юаня, она поняла, что не ошиблась.
Под густой кроной цветущего персикового дерева стоял круглый каменный столик на пять мест. На нём были расставлены чай и сладости; аромат чая смешивался с цветочным благоуханием, создавая атмосферу уюта и расслабления.
Князя Нина уже не было. За столом сидели только Шэнь Вэйчжэн, Тан Юань и Вэнь Чэн.
— Двоюродная сестра, младшая сестрёнка, — весело приветствовал их Тан Юань, — давно не виделись! Вы становитесь всё красивее!
http://bllate.org/book/11639/1037200
Готово:
