Ведь она и вправду очень скучала по этой старшей родственнице.
Все эти годы после замужества за Шэнем Вэйчжэном тётушка была для неё и матерью, и единственной роднёй с отцовской стороны. Если бы не несколько переводов дядюшки на другие должности, они наверняка жили бы вместе всю жизнь.
По сути они и были одной семьёй — жили под одной крышей. Лишь позже, когда Шэнь Вэйчжэн стал отличаться в боях и император пожаловал ему новую резиденцию, Яо Цин и всей семье маркиза Сюаньпина пришлось расстаться.
В переднем зале госпожа Линь с холодным лицом восседала на главном месте. Рядом госпожа Ся усердно подавала чай:
— Господин не ожидал, что вы внезапно пожалуете. Сейчас он в управе разбирает дела. Я уже послала человека известить его — наверняка скоро вернётся. Пока выпейте чаю, попробуйте угощения. Я велю слугам готовить ужин… Сегодня вечером останетесь у нас?
Госпожа Линь, до сих пор сдерживавшая раздражение, молчала, не удостаивая ответом. Четвёртый господин Шэнь и его дети спокойно сидели рядом, явно не желая вступать в разговор. Даже обычно неугомонный Шэнь И на этот раз неожиданно принял вид настоящего юного господина из дома маркиза и вместе со всей семьёй демонстрировал гостье своё пренебрежение.
Госпожа Ся усердствовала довольно долго, но так и не добилась ни слова в ответ. Она уже начала злиться, как вдруг у двери зашуршала занавеска, и служанки встревоженно заголосили:
— Госпожа, пришла старшая девушка!
Слово «госпожа» резануло ухо Линь, и та резко вскочила, готовясь высказать всё, что накопилось. Но в дверях появилась хрупкая, словно тростинка, девушка.
Девушка вошла спиной к свету, и лучи на миг ослепили Линь. Однако, сделав пару шагов вперёд, она подошла ближе, и Линь разглядела её черты. Слёзы сами потекли по щекам.
— Ваньвань! — воскликнула госпожа Линь, зовя племянницу по детскому имени, и, совершенно забыв о приличиях, бросилась к ней, крепко обнимая. — Моя бедная Ваньвань!
Знакомый аромат и тепло этого объятия окружили Яо Цин, и лишь теперь она по-настоящему успокоилась. Крепко обняв тётушку в ответ, она хриплым голосом тихо произнесла:
— Тётушка…
Между матерью и дочерью, даже если последней уже далеко за двадцать, в глазах матери она навсегда остаётся ребёнком, нуждающимся в ласке и заботе.
Неожиданно вернувшись в прошлое, Яо Цин испытывала шок и растерянность. Она знала, что умерла странной смертью, оставив после себя множество нерешённых дел и тех двоих детей, которых любила больше жизни…
Но теперь всё это было утрачено навсегда.
В сердце у неё накопилось столько всего: столько слов хотелось сказать, столько чувств требовало выхода. Однако дом Яо был для неё тюрьмой и адом. Здесь она могла быть только бойцом, постоянно начеку, не позволяя себе ни минуты расслабления.
Лишь увидев тётушку — ту, что была ей вместо матери, — она наконец позволила себе расслабиться и, словно девочка, прижалась к ней в поисках утешения и защиты.
Они плакали, обнявшись, и слёзы не прекращались. Четвёртый господин Шэнь смотрел на них с глубокой скорбью: племянница, оказывается, перенесла ещё больше страданий, чем они предполагали. Её худощавая фигурка вызывала искреннее сочувствие.
Шэнь Лэй и Шэнь И думали одно и то же: теперь нужно будет особенно заботиться об этой кузине, чтобы хоть немного утешить мать. Шэнь И, помимо сочувствия, испытывал лёгкое разочарование: эта кузина совсем не похожа на ту изнеженную красавицу из Цзяннани, которую он себе воображал.
Их встреча прошла в суматохе. Если раньше госпожа Линь хоть как-то терпела фальшивую учтивость госпожи Ся, то теперь у неё не осталось ни капли терпения. Всё её внимание и забота были обращены исключительно на любимую племянницу.
Муж и дочь, видя это, взяли на себя обязанности хозяйки. Однако четвёртый господин Шэнь презирал семью Яо и госпожу Ся и не хотел с ней церемониться, поэтому поручил эту задачу дочери.
Шэнь Лэй, привыкшая помогать матери, без колебаний вступила в роль и обменялась несколькими фразами с госпожой Ся. Но, зная, в каком плачевном состоянии находится кузина, она говорила резко и недвусмысленно, сильно унизив эту самодовольную наложницу, возомнившую себя хозяйкой дома Яо.
Когда господин Яо вернулся домой после того, как советник управы, пользующийся доверием самого префекта, обрушил на него поток упрёков, он увидел в своём доме этих незваных гостей — родственников по жене, явно пришедших не с добрыми намерениями.
Мужчины ушли в кабинет обсуждать дела, а госпожа Линь повела Яо Цин во двор, где та жила. Увидев запущенный, полуразвалившийся двор и комнату, хуже слугинской, госпожа Линь покраснела от ярости.
— Ваньвань, ты теперь будешь жить со мной, хорошо? Поедешь со мной в столицу. Я буду заботиться о тебе вместо твоей матери. Твой дядюшка и кузены тоже будут любить тебя, как я. Не волнуйся ни о чём — просто набирайся сил и станешь самой прекрасной девушкой в нашем доме.
В этих словах звучала вся материнская нежность госпожи Линь. Яо Цин, растроганная до глубины души, лишь кивнула в ответ.
Для Яо Цин детские воспоминания о родной матери никогда не были тёплыми. Образ матери всегда ассоциировался с мягкостью, слезами, слабостью и беспомощностью. Поэтому, несмотря на кровное родство, она не хотела вспоминать её.
Ей гораздо больше нравилась тётушка — та же внешность, но совсем другой характер. Та была именно такой матерью, какой должна быть: защищала своих детей, становилась сильной ради них, ласкала, но при этом учила быть стойкой. Чувства Яо Цин к госпоже Линь были самыми глубокими после тех, что она испытывала к своим детям, которых теперь не могла увидеть.
Она доверяла тётушке, зависела от неё и видела в ней убежище от всех бурь. Даже став сильной и самостоятельной, перед ней она всё ещё хотела быть той маленькой девочкой, которую жалеют и берегут.
***
В день визита семья Шэнь осталась ночевать в доме Яо. Госпожа Линь спала в одной постели с Яо Цин, и они тихо беседовали до самого рассвета.
За ужином лицо отца, почерневшее от злости, доставило Яо Цин немало удовольствия. Если дядюшка проявит смекалку, он наверняка сумеет воспользоваться сложившейся ситуацией.
Когда госпожа Линь уснула, Яо Цин лежала рядом и смотрела на серебристый лунный свет, падающий на ширму.
Возможно, из-за того, что днём она позволила себе выплеснуть эмоции, теперь ей стало трудно заснуть. Во сне снова и снова мелькали картины страданий её детей.
Беззвучно шепча буддийские сутры, она перебирала деревянные бусы с вырезанными на них мантрами, повторяя молитвы снова и снова, пока наконец не уснула от изнеможения.
На следующий день Яо Цин увидела отца лишь за завтраком, после чего госпожа Линь решительно вывела её из дома Яо, захватив с собой Хайдан и собранные вещи. За ними следовали кузены, направлявшиеся к постоялому двору, где остановились Шэни.
— Тётушка, мы уже уезжаем? — спросила она.
— Всё собрано, людей, которых возьмём с собой в столицу, уже выбрали. Как только твой дядюшка получит письменное согласие отца, сразу отправимся в путь, — мягко сказала госпожа Линь, поглаживая её истончённые волосы. — Я уже всё тебе вчера вечером объяснила. Теперь, пока я жива, никто не посмеет обидеть мою Ваньвань.
Яо Цин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, прижалась к тётушке и тихо кивнула.
Уехать сейчас, ещё до того, как события развернутся, как в прошлой жизни, — всё это стало возможным благодаря её планам. Но опорой для неё всегда была любовь тётушки.
Именно потому, что тётушка так её любит и ценит, у неё и появилась возможность начать всё заново.
— Тётушка, не волнуйтесь. Я обязательно буду хорошей, буду слушаться вас и дядюшку, — сказала Яо Цин.
— И меня не забывай, кузина! — вставил Шэнь И. — Мы с сестрой тоже будем тебя очень любить!
Юноша с гордостью похлопал себя по груди, его лицо ещё не носило следов будущих испытаний. Глядя на нежно улыбающуюся кузину и своего кузена, который так долго мечтал о встрече с изнеженной красавицей из юга, Яо Цин радостно засмеялась. В этой жизни она обязательно сделает всё возможное, чтобы защитить своих близких — и жениха сестры, и будущее брата.
В управе четвёртый господин Шэнь получил от господина Яо письменное согласие и с довольным видом убрал его в карман. Увидев лицо Яо, иссиня-бледное от унижения, он холодно произнёс:
— С этого момента Ваньвань — дочь нашего дома Шэнь. Она больше не имеет ничего общего с вашим родом Яо. За её брак отвечаем мы с женой. Найдите время и отправьте приданое её матери в постоялый двор. На этом мы расстаёмся навсегда!
Четвёртый господин Шэнь всегда был прямолинеен, и сейчас ему не хотелось тратить слова на такого ничтожества, как этот Яо, который предпочитал наложницу законной жене и жестоко обращался с родной дочерью. Сказав всё, что хотел, он сел в карету и даже не обернулся.
Господин Яо долго стоял на том же месте, пытаясь справиться с бушующими в груди чувствами.
Из-за своей никчёмной старшей дочери он серьёзно опозорился: не только не добился расположения префекта, но и выслушал от четвёртого господина Шэня, своего шурина, целую тираду упрёков. А в довершение всего вынужден был написать позорное письмо, по сути «продавшее» дочь. Ни одно дело в этот день не задалось.
С полной грудью злобы он вернулся в дом, в то время как четвёртый господин Шэнь, довольный собой, вошёл в постоялый двор.
Увидев его довольное лицо, все поняли: дело уладилось отлично. Когда госпожа Линь увидела письмо, она радостно улыбнулась.
— Ну как, госпожа? Я отлично справился? — самоуверенно спросил четвёртый господин Шэнь, закинув ногу на ногу и попивая чай.
— Отлично, отлично, господин самый способный, — с лёгким упрёком ответила госпожа Линь. — Расскажи-ка, как всё прошло?
Четвёртый господин Шэнь выпрямился и, немного подумав, сказал:
— На самом деле всё вышло весьма удачно. Городские слухи сыграли нам на руку. Сейчас как раз идёт проверка репутации префекта Цзянчжоу, и он надеется на повышение. В такой момент он особенно боится любого скандала. А тут в городе пошли разговоры… Его недоброжелатели решили использовать это, чтобы подставить префекта. Чтобы избежать подозрений, тот решил показать свою принципиальность — и ваш Яо попал под горячую руку. Благодаря этому моё дело прошло куда легче.
— Значит, нашей Ваньвань просто повезло, — задумчиво проговорила госпожа Линь. — Если бы не такое удачное стечение обстоятельств, всё было бы гораздо сложнее. Нам пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы забрать Ваньвань к себе.
— Именно так, — согласился четвёртый господин Шэнь.
Поговорив о главном, супруги начали обсуждать возвращение в столицу. Четвёртый господин Шэнь уже снял свои обязанности на северо-западе и возвращался в столицу для переаттестации. По словам его друга из Министерства чинов, он получит повышение, хотя и не слишком значительное. Но даже это было лучше, чем дальше глотать песок на северо-западе.
Он ещё молод и полон сил, впереди у него много возможностей послужить императору и государству. Кроме того, старшей дочери пора выходить замуж, и он не хочет искать жениха среди местных. Лучше найти подходящую партию в столице.
Хотя он и младший сын в доме маркиза Сюаньпина, слава их рода — два герцогских титула в одной семье — и его собственные заслуги позволят дочери найти достойного мужа. Да и сыну в столице будет легче сосредоточиться на учёбе, а то ведь совсем распустился.
Обсуждая планы на будущее, четвёртый господин Шэнь и жена тихо перешёптывались. Вдруг госпожа Линь хлопнула себя по лбу:
— Я чуть не забыла одну важную вещь!
— Что случилось? — испугался муж.
— Это касается Ваньвань, — сказала госпожа Линь, подходя к туалетному столику и открывая красную шкатулку. Внутри лежали три белоснежных фарфоровых флакончика, от которых исходил лёгкий специфический аромат.
Она протянула их мужу, и в её глазах блеснула тёплая улыбка:
— Это подарок Ваньвань для тебя. Она говорит, это нюхательный табак из юго-западных земель. Он помогает от холода, улучшает зрение, активизирует кровообращение и снимает головную боль. У тебя последние два года часто болит голова — попробуй. Я уже спрашивала у врача, это безопасно.
http://bllate.org/book/11639/1037190
Готово:
