Шэнь Вэйчжэну было не до глупостей своего давнего друга, так и не повзрослевшего за все эти годы. Он призвал домашних стражников и постоянных слуг, чётко распределил между ними обязанности, а затем вместе с Тан Юанем отправился в главное крыло резиденции, чтобы проститься со своей бабушкой — старшей госпожой Маркиза Сюаньпина. Только после этого он покинул усадьбу и, собрав за воротами отряд всадников, помчался галопом к пристани.
В зале «Ронгхуэйтан» резиденции Маркиза Сюаньпина старшая госпожа проводила взглядом удаляющегося внука, перебирая чётки. Подняв веки, она обратилась к невестке:
— Вэйчжэну уже пятнадцать. Пора подыскивать ему невесту.
Госпожа Динь вспомнила того юношу — гордого, полного сил и решимости, — и то, как высоко его ценит император в элитном Отряде «Сяолунвэй». Сердце её сжалось. Пальцы незаметно сжали платок под рукавом, но на лице появилась привычная доброжелательная улыбка заботливой матери:
— Матушка права. Я займусь этим со всей тщательностью.
***
Хайдан с изумлённым и растерянным видом наблюдала, как Яо Цин выложила перед собой все свои золотые и серебряные украшения.
Перед ней лежало не более ста лянов — жалкое богатство по сравнению с тем, что у неё было раньше. В прежней жизни она могла без колебаний бросить сотню серебряных слитков лишь ради звука их падения.
Но прошлое осталось в прошлом. Она твёрдо решила, что в этой жизни ей не быть рядом с Шэнь Вэйчжэном, а значит, роскошь резиденции маркиза ей больше не светит. Лучше заранее научиться считать каждую монету.
Отобрав наиболее ликвидные драгоценности, она разделила их на три части и одну из них подвинула Хайдан:
— Отнеси эти украшения в ломбард и купи за них кое-что для меня.
Хайдан с болью посмотрела на украшения:
— Госпожа, это ваши последние сбережения. Их нельзя тратить попусту.
Госпожа умерла рано и не смогла защитить свою дочь. Отец почти не обращал внимания на девочку, а госпожа Ся то и дело устраивала скандалы. То, что Яо Цин вообще дожила до этого возраста, — уже чудо. Большинство украшений были обрезками и остатками от материнского приданого; часть — выброшенные второй дочерью безделушки. Что до денег, то кроме редких подарков отца на праздники и скудного месячного содержания, девушка зарабатывала лишь на вышивке.
При мысли об этом сердце Хайдан сжималось: эти деньги были буквально выстраданы кровью и потом.
— Я знаю, что ты переживаешь за меня, — мягко сказала Яо Цин, — но я всё продумала. Скоро наша жизнь наладится.
Она не стала рассказывать подробнее — дело касалось тётушки, и лучше держать это в тайне, чтобы в доме не начались лишние сплетни и проблемы.
Без поддержки и защиты ей приходилось действовать особенно осторожно.
Хайдан была старше своей госпожи, но с детства привыкла беспрекословно подчиняться. Возможно, трудности закалили характер Яо Цин, сделав её необычайно рассудительной для своего возраста — в этом тоже была своя удача.
Девушки тихо переговаривались, Яо Цин подробно объяснила план. Хайдан смотрела на неё с изумлением и восхищением.
— Будь особенно внимательна, — напоследок сказала Яо Цин, — от этого зависит наше будущее.
— Не волнуйтесь, госпожа! Обязательно сделаю всё как надо! — заверила Хайдан, хлопнув себя по груди.
— Когда вернёшься, пусть твой отец и старший брат зайдут ко мне. У меня для них тоже есть поручение.
Семья Хайдан была приданым её матери, и все документы на них хранились у самой Яо Цин. Они не были особенно сообразительными или талантливыми, но всегда отличались преданностью и надёжностью — именно поэтому девушка ценила их больше всех.
В прошлой жизни она взяла их с собой в столицу, и они служили ей верой и правдой всю жизнь. Теперь же она снова собиралась взять их с собой. По сравнению с роднёй из дома Яо, оставившей в её памяти лишь горечь и обиды, именно они были единственным тёплым воспоминанием.
Пока Хайдан выполняла поручение, Яо Цин сидела у окна и вышивала, глядя на запущенный, полуразрушенный дворик своего двора.
До двенадцати лет она совершенствовала два навыка: вышивку и кулинарию. Первое было её ремеслом, второе — способом выжить. Без одного из них она бы не справилась.
Теперь, вновь взяв иглу в руки, она уже не чувствовала прежнего страха и растерянности. Она точно знала, куда идёт, что будет делать и каким будет её будущее. Поэтому даже в этом занятии появился оттенок ностальгии — приятного воспоминания о трудностях, которые уже позади.
В этой жизни всё будет лучше, чем в прошлой. Это было её желание и её навязчивая идея.
Что до резиденции маркиза в столице и того упрямца Шэнь Вэйчжэна — даже если они встретятся вновь, они будут словно чужие.
Её будущее не связано с домом Шэнь, её надежды — не на Шэнь Вэйчжэна.
Пусть она найдёт себе подходящего мужа, а он — свою прекрасную возлюбленную. В этой жизни каждый получит то, о чём мечтает.
***
Во второй половине дня Хайдан вернулась в дом, приведя с собой отца и старшего брата.
Забытый уголок северо-западной части резиденции Яо неожиданно ожил.
Яо Цин сидела за каменным столиком во дворе, рядом стояла чашка с чаем, а в руках у неё был почти готов шёлковый платок с богатым узором. Завтра его можно будет закончить и продать за триста монет, но на этот раз она решила не продавать — такие вещи она собиралась подарить тётушке, дядюшке и двоюродным брату с сестрой.
Для неё именно эта семья, которая сейчас приближалась к Цзянчжоу, была настоящими родными.
— Госпожа, я всё сделала! Никаких ошибок! — радостно сообщила Хайдан, щёки её пылали, а глаза блестели на солнце.
— Молодец. Выпей чаю, — с улыбкой протянула ей Яо Цин чашку, затем перевела взгляд на отца и брата Хайдан, которые стояли, упрямо отказываясь сесть. Она только вздохнула — упрямство честных людей ей было слишком хорошо знакомо.
— Вот вам деньги, — сказала она, пододвигая к ним набитый мешочек и потрёпанную жёлтую бумажку. — Купите за них как можно больше табака и специй. Всего около семидесяти–восьмидесяти лянов. Виды и количество указаны на листке. От этого зависит наше будущее, так что будьте особенно внимательны.
Отец Хайдан — крупный, грубоватый мужчина, обычно возивший повозку, — принял задание с полной серьёзностью:
— Не беспокойтесь, госпожа! Обязательно сделаю всё как надо!
Его сын Сунбо, загорелый и такой же основательный, как отец, добавил с простодушной улыбкой:
— Мы обязательно выполним ваше поручение!
Глядя на Сунбо, Яо Цин на мгновение задумалась. Он не был особенно сообразительным слугой, но обладал талантом к боевым искусствам. В прошлой жизни, после её замужества за Шэнь Вэйчжэном, Хайдан попросила за брата, и тот попал в отряд мужа. От простого слуги он быстро вырос до домашнего стража, а потом даже ушёл на границу сражаться с врагами, сумев таким образом изменить судьбу всей семьи.
Поэтому, даже если в этой жизни она не будет рядом с Шэнь Вэйчжэном, возможно, всё равно придётся просить его о помощи — ради будущего верного слуги.
Она усмехнулась про себя. Ей всего двенадцать. Через несколько лет, когда она создаст собственное хозяйство и найдёт новую работу для Сунбо, может, он и передумает идти в солдаты.
Мир меняется стремительно. Если она уже переродилась, кто знает, какие ещё перемены ждут её впереди? Сейчас бессмысленно строить далеко идущие планы.
Когда поручения были разданы, Яо Цин вернулась к вышивке, а Хайдан, не выдержав без дела, принялась пропалывать сорняки во дворе.
Яо Цин хотела остановить её, но, увидев решимость в глазах служанки, махнула рукой. Всё равно они скоро уедут отсюда. А пока уборка двора не помешает — госпожа Ся следит за ней, опасаясь, что та сбежит и не сможет выполнить договорённость с префектом. Такое послушное поведение должно развеять её подозрения.
Дни медленно шли, пока девушка тихо сидела в своём дворе и вышивала. А в это время по городу поползли слухи, и именно тогда четвёртый господин Шэнь с женой и детьми въехал в Цзянчжоу.
В карете, слушая разговоры горожан, он повернулся к супруге:
— Так этот Яо Цзинцзин — твой шурин? А слухи о том, что он продаёт дочь ради выгоды и хочет выдать её замуж за чиновника в качестве наложницы, — это про твою племянницу?
Госпожа Линь нахмурилась, в глазах вспыхнул гнев:
— Посмотрим, правда ли это.
Увидев разгневанную жену, четвёртый господин Шэнь кашлянул и отвёл взгляд, многозначительно подмигнув детям: скорее успокойте мать, а то нам всем достанется.
После многих лет на северо-западе некогда кроткая и спокойная красавица превратилась в настоящую тигрицу. Многолетний опыт подсказывал ему: когда жена в ярости, лучше не лезть под горячую руку.
Старшая дочь Шэнь Лэй, пятнадцатилетняя девушка с изящной внешностью и мягким голосом, давно привыкла быть опорой семьи. Она ласково сказала:
— Мама, не злись. Раз мы приехали в Цзянчжоу, у маленькой кузины появится защита. Никто не посмеет выдать её замуж против её воли. Если тебе жаль племянницу, забери её к себе и балуй сколько душе угодно. И я, и брат будем заботиться о ней.
Младший сын Шэнь И, жизнерадостный и прямолинейный юноша, весело добавил:
— Говорят, кузина моих лет. Как только она придёт к нам, я буду её защищать! Не волнуйся, мама!
Трогательные слова детей смягчили госпожу Линь:
— Вы только и умеете, что меня утешать!
— Да разве это утешение? Дети искренне переживают за тебя, — сказал четвёртый господин Шэнь, беря жену за руку. — Не волнуйся насчёт Ваньвань. Как бы там ни было, я лично привезу её к тебе. Делай с ней всё, что захочешь, я ни слова не скажу.
Муж и дети проявили такую доброту, что госпожа Линь постепенно успокоилась. Она крепко сжала руку мужа и обратилась к детям:
— Когда-то мы с сестрой вышли замуж одновременно — она на юг, я на север. Прошло уже больше десяти лет... Я не успела попрощаться с ней перед смертью. Теперь у неё осталась только Ваньвань. Если я не защитлю её, как я смогу встретиться с сестрой в мире ином?
Вспомнив рано ушедшую сестру и письмо, в котором та писала о том, как в доме Яо жена была унижена наложницей, госпоже Линь стало особенно тяжело на душе. Её племянница, наверное, много лет страдала.
Они с сестрой были близнецами, обе — нелюбимыми наложницами в своих семьях. Госпожа Линь вышла за младшего сына герцога, сестра — за состоятельного чиновника. Казалось, у неё была неплохая судьба... Но кто мог подумать, что после расставания они больше не увидятся, а теперь даже последнюю кровинку сестры дом Яо не собирается беречь.
Живя на северо-западе, она ничего не могла сделать. Думала, что хоть как-то относятся к девочке по-человечески... А оказалось вот как! Вспомнив своего шурина, госпожа Линь почувствовала отвращение и недовольно посмотрела на мужа:
— Как только заберём Ваньвань, обязательно проучи его как следует!
Четвёртый господин Шэнь торопливо закивал:
— Обещаю, не оставлю безнаказанным!
Шэнь И, любитель поджигать конфликты, тут же стал предлагать отцу сомнительные планы мести. Шэнь Лэй закатила глаза и шлёпнула брата по спине:
— Веди себя прилично! Здесь не северо-запад, где можно всё позволить. Когда увидишь кузину, не пугай её своим хулиганством. А вернувшись в столицу, будь особенно осторожен — не навлекай беду на отца с матерью!
Сестра с детства была сильной, и один удар заставил Шэнь И скривиться от боли. Он не боялся родителей, но очень уважал сестру, особенно когда та исполняла роль строгого наставника. Поэтому он немедленно согласился:
— Не волнуйся, сестра! Обещаю не напугать хрупкую кузину из южных краёв!
На северо-западе девушки росли грубоватыми и сильными. Услышав, что скоро в их доме появится южная красавица, Шэнь И уже мечтал о том, какая она нежная и изящная — совсем не такая, как местные «тигрицы». Но его мечты рухнули в тот же миг, когда он увидел худую, как беженка, девочку с тусклыми волосами.
Цзянчжоу.
Семья Шэнь отдохнула на постоялом дворе всего полдня, но госпоже Линь не терпелось, и они сразу направились в дом Яо.
Яо Цин узнала об их приезде, когда как раз собирала подарки для тётушки и её семьи.
Служанка, принёсшая весть, смотрела на неё с явным сочувствием. Яо Цин взглянула на своё поношенное платье и бледное, измождённое лицо, слегка привела себя в порядок и направилась в главный двор.
У дороги её перехватила старшая служанка госпожи Ся с двумя девочками. В руках у них были чистое новое платье и яркие украшения — очевидно, хотели хоть как-то приукрасить её для гостей.
Яо Цин решительно отстранила их и, взяв Хайдан за руку, быстрым шагом пошла вперёд.
В прошлой жизни, встречаясь с тётушкой, она была полна тревоги. Хотя знала, что это родная сестра матери, всё равно не смела доверять ей полностью — ведь выросла в атмосфере материнских слёз и жалоб. Поэтому тогда она была крайне осторожна в словах и поступках, боясь вызвать неодобрение.
Но теперь, зная наверняка, как сильно тётушка её любит и ценит, она не боялась показать истинное положение дел в доме Яо. Наоборот, этот жалкий вид поможет быстрее сблизиться с родной душой.
http://bllate.org/book/11639/1037189
Готово:
