Недавно он нечаянно ударил ногой и сломал солдату рёбра. На этот раз он собрался с мыслями и перестал смотреть на Жань Цинцин. В конце концов, она всё равно оставалась в поле его зрения — кто осмелится тронуть её?
Вскоре появилась Ядо. На ней было белое платье, а рыжие волосы были заплетены в несколько длинных кос, свисавших за спину. Когда она шла, концы кос развевались, словно летящие красные змеи, придавая ей почти мистический облик.
Ядо подошла к Жань Цинцин и спросила её по-сяски:
— Тебя прислал царь Ся?
Она уже выведала у старых аристократов из Ци, что у царя Ци нет ни одной наложницы и что он вообще питает отвращение к женщинам с чересчур привлекательной внешностью. Эта женщина внезапно появилась рядом с ним — явно неспроста. Ядо решила начать реализацию своего следующего плана именно с Жань Цинцин.
Жань Цинцин сделала вид, будто ничего не услышала. Её тётушка и двоюродная сестра были родом из Ся, и сама она с пяти лет понимала язык Ся. Просто ей не хотелось отвечать Ядо.
Тогда Ядо заговорила по-чуски:
— Значит, ты шпионка, посланная правителем Чу?
Увы, Жань Цинцин плохо играла роль: при упоминании «Чу» в её глазах отчётливо вспыхнул интерес.
И этого оказалось достаточно, чтобы Ядо убедилась — она из Чу.
— Я хочу заключить с тобой союз и делиться информацией, — тихо сказала Ядо. — Как тебе такое предложение?
Жань Цинцин лениво зевнула, но прежде чем она успела ответить, появились Инь Хуанун, Инь Лицзи и Сяхо Цо.
Инь Лицзи и Сяхо Цо окружили Ядо, как звёзды вокруг луны. Сяхо Цо расправил плечи, словно яркий мотылёк:
— Госпожа Ядо, я слышал, вы прекрасно владеете боевыми искусствами. Давно мечтал с вами потренироваться!
Инь Лицзи весело рассмеялся:
— Генерал Сяхо, перед такой красавицей нельзя быть столь прямолинейным!
...
Игнорируя удивлённые взгляды троих, Инь Хуанун просто взял Жань Цинцин на руки и отнёс обратно в шатёр.
Жань Цинцин не любила Ядо, но ей было неудобно выведывать военные планы Инь Хуануна, поэтому она лишь спросила:
— Сколько ещё ты собираешься держать её здесь?
Её тон выдал лёгкую ревность, будто она была обиженной молодой женой.
Инь Хуанун тихо усмехнулся:
— А сколько ты ещё сможешь терпеть её?
— Максимум три дня! — Жань Цинцин вспомнила о рабах, невинно погибших от рук Ядо, и в груди вспыхнула ярость. — Если через три дня она всё ещё будет здесь, я обязательно заставлю её поплатиться!
Даже когда она произносила угрозы, голос её звучал нежно и капризно, совсем не внушая страха.
— Хорошо, пусть живёт ещё три дня! — согласился он.
Вернувшись в шатёр, Инь Хуанун велел подать свежие сладости:
— Мне скоро нужно уйти, вернусь только к ночи. Будь хорошей и жди меня!
Жань Цинцин взяла в руку персиковое печенье и спросила:
— Куда ты собрался?
Ой! Она снова забыла, что всё ещё пленница. Такой вопрос может показаться попыткой выведать секреты армии.
— Прости! Я просто несу чепуху! — поспешно добавила она.
Когда Инь Хуануну было десять лет, он своими глазами видел, как его мать принесли в жертву богам: её живьём содрали кожу, и она истекла кровью. С того дня он стал безумцем — любой, кто выводил его из себя, неминуемо погибал.
Он знал, что не был добрым человеком. Он спасал рабов потому, что сам родился в рабском лагере.
Точнее, тех, кого он хотел спасти, были его мать и он сам — до десятилетнего возраста.
Он никогда не был хорошим человеком. Все дурные слухи о нём были не напрасны. Он и вправду был вспыльчивым и жестоким. Но Жань Цинцин странно действовала на него: она боялась его, но всё равно тянулась к нему.
Её страх был инстинктивным — она чувствовала, что он опасен. Каждый раз, когда в нём просыпалась жажда убийства, она невольно съёживалась.
Но затем она забывала об этом страхе и снова проявляла к нему нежность.
Её влажные, доверчивые глаза напоминали ему семилетнего себя, впервые принимавшего роды у ягнёнка. Мать тогда сказала, что зимние ягнята редко выживают, но он всю ночь прятал малыша у себя под одеждой, в своей соломенной постели. И к весне, словно чудом, слабенький ягнёнок окреп и вырос! Это воспоминание осталось самым светлым в его детстве.
Близость Жань Цинцин усмиряла его ярость и внутреннюю бурю.
А вот её испуг заставлял его чувствовать себя беспомощным и даже вызывал лёгкую боль в груди. Им предстояло провести вместе ещё много времени — как же избавить её от этого страха?
— Я иду убивать, — сказал он. — Разве ты не говорила, что готова терпеть её ещё три дня?
— Убивать? Это слишком кроваво, тебе станет страшно. Через три дня я отвезу тебя в Ци и отправлю сватов к твоему отцу, чтобы взять тебя в жёны и сделать королевой Ци!
Жань Цинцин широко раскрыла глаза, ошеломлённая. Значит, ей не приснилось — вчера вечером он действительно сказал, что хочет на ней жениться?
Инь Хуанун нахмурился, и раздражение мгновенно вспыхнуло в нём:
— Ты, похоже, не рада?
— Просто… слишком быстро! — пробормотала она. — Я ещё не готова выходить замуж.
Инь Хуанун на миг замолчал. После короткой паузы его голос снова стал тяжёлым и мрачным:
— Тогда лучше подготовься прямо сейчас!
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Жань Цинцин не понимала, что опять сделала не так. Её тревога была вполне обоснованной: отец имел лишь одну дочь — её — и с детства готовил наследницей. Если она станет королевой Ци, кто тогда унаследует трон Чу?
Хорошо хоть, что есть двоюродный брат.
Но это не главное. Главное — отец явно не одобрял Инь Хуануна. Если она всё же выйдет за него замуж, разве не ранит это сердце отца?
Жань Цинцин чувствовала и радость, и смятение.
Поздней осенью степь могла изменить погоду в мгновение ока. После обеда небо затянуло тучами, и ветер заставил шатры громко хлопать. Жань Цинцин томилась, не могла уснуть и не находила покоя даже в чтении.
Даже под дождём солдаты продолжали учения — с поля доносилось их громкое дыхание и крики.
Ядо в белом платье и с рыжими косами подошла к шатру Жань Цинцин и кокетливо сказала стражнику у входа:
— Я потеряла свой кнут. Говорят, его утащила маленькая собачка. Можно мне зайти и спросить?
Стражника звали Сюнь Нин. Его лично выбрал Инь Хуанун из рабского лагеря, и он был предан ему беззаветно. Инь Хуанун чётко приказал: не пускать эту женщину к Жань Цинцин.
Сюнь Нин мрачно ответил, не скрывая недовольства:
— Я всё время здесь стою — никакой собачки не видел.
Ядо улыбнулась, открытая и обаятельная:
— Видимо, кто-то ошибся.
Но как только она отвернулась, в её глазах мелькнул холодный блеск.
Сяхо Цо, очарованный Ядо, заметил её поиски и предложил помощь:
— Госпожа Ядо, где вы последний раз видели кнут? Позвольте помочь вам найти!
Холод в глазах исчез, и Ядо снова улыбнулась:
— Благодарю вас, генерал Сяхо! Возможно, я оставила его в долине позади лагеря. Утром я там каталась верхом, а потом кнут пропал.
Сяхо Цо велел подать коней, и они направились в долину. Ядо шла за ним неспешно, сжимая в руке кинжал, от которого в лучах солнца отсвечивало синевой.
Менее чем через полчаса они достигли долины.
Небо вдруг потемнело, ветер завыл, становясь всё сильнее, будто хотел сломать деревья.
Ядо зажмурилась — песок и пыль мешали видеть дорогу, и она вынуждена была остановиться.
Её хрупкая, почти беззащитная красота пробудила в Сяхо Цо желание защитить её. Он шагнул вперёд и поддержал Ядо:
— Может, вернёмся? Завтра пришлю солдат — они помогут найти кнут!
Ядо вскрикнула и с жалобой в голосе сказала:
— Кажется, я подвернула ногу!
Здесь, на ровной местности, как можно подвернуть ногу? Сяхо Цо сразу понял одно возможное объяснение.
— Тогда позвольте посадить вас на коня! — учтиво предложил он.
Сяхо Цо поднял её на руки. Ядо прижалась лицом к его груди, обвила шею руками, и из рукава уже торчал кончик кинжала.
— Мне кажется, нога повреждена, — томно проговорила она. — Не могли бы вы помассировать её?
— Это… не совсем уместно! — Сяхо Цо, хоть и любил красивых женщин, больше всего на свете ценил свою жену. Держать за руку, обнимать, флиртовать — пожалуйста. Но массировать ногу — это уже чересчур.
Ядо притворно расстроилась, но рука с кинжалом уже взметнулась вверх — остриё было готово вонзиться в шею Сяхо Цо.
В этот самый момент из долины раздался хор волчьих воев. Ядо сбилась с толку и быстро спрятала кинжал.
— Плохо дело, волки! — воскликнул Сяхо Цо и побежал вперёд, чтобы посадить Ядо на коня.
— Откуда здесь волки? Ведь мы совсем близко к лагерю!
— Мы уже на территории Чу, — пояснил он. — В горах Цюйчжун местные жители веками разводят одиночных волков. Первый вой — это предупреждение. Если мы не уйдём сейчас, нас окружит вся стая.
Северные волки тоже были знакомы Ядо — ведь у племени северных волков волк был тотемом, и она с детства общалась с ними. Она не боялась волков.
— Смотрите! — радостно воскликнула она, указывая вперёд. — Кажется, мой кнут лежит под тем камнем!
Сяхо Цо посмотрел туда, куда она указала, но кнута не увидел. Подошёл ближе к камню — всё равно ничего.
— Нет там ничего, госпожа Ядо. Вы, наверное, ошиблись.
Он обернулся — и на спине коня уже не было Ядо. Оглянувшись, он увидел, как два волка тащат её прочь, а из шеи хлещет кровь.
Сяхо Цо бросился спасать её, но в этот момент навстречу ему выехал Чан Хэн со своей командой.
— Быстрее, спасайте госпожу Ядо!
— Да спасайся сам! — рявкнул Чан Хэн, глядя на него, как на глупца. — Ты думаешь, она хороший человек? Эта Ядо — знаменитая «королева сдирания кожи» из племени северных волков. Она жестока от рождения и обожает сдирать кожу с живых людей. Если бы не приказ принцессы Чу спасти тебя, тебя бы уже давно ошкурили заживо.
Сначала Сяхо Цо не верил словам Чан Хэна. В его глазах Ядо была открытой, образованной женщиной с живым умом. Да, она была вольна в обращении с мужчинами, но он считал, что это просто обычай северных волков. «По лицу видно душу», — думал он. Такая красавица не могла быть злой.
Но всё изменилось, когда он обнаружил у её коня кинжал с синеватым отливом. В ту секунду, когда волки утащили её, она всё ещё держала его в руке.
Сяхо Цо почувствовал, как по шее пробежал холодок.
Вечером Инь Хуанун вернулся и узнал о случившемся. Ему показалось подозрительным, что два волка появились в самый нужный момент.
Он начал сомневаться в Жань Цинцин. Ночью, ничем не выдавая своих мыслей, он спросил:
— Разве ты не говорила, что готова терпеть её ещё три дня?
Жань Цинцин только что доела хурму, и руки её были липкими от сока. Она протянула их Инь Хуануну, давая понять, что хочет, чтобы он вытер их. Она давно заметила его болезненную одержимость её руками.
Как и ожидалось, Инь Хуанун отвлёкся от разговора, взял полотенце, тщательно вытер каждую каплю сока, не упуская ни миллиметра кожи.
— Я сегодня вообще не выходила! — сказала она.
— Значит, Ядо убила не ты?
— Она умерла? — Жань Цинцин радостно перекатилась по постели. — Какая замечательная новость!
Инь Хуанун вздохнул. С таким глуповатым выражением лица она точно не способна убить Ядо.
— Раз она мертва, завтра я могу пойти погулять? — спросила Жань Цинцин.
— Нет, подожди ещё! — ответил он.
Жань Цинцин босиком спрыгнула с ложа и разозлилась:
— Ничего нельзя делать! Я словно птица в клетке!
Её чёрные волосы рассыпались по спине, кожа лица была нежной и розовой, а губы блестели от сока хурмы — очень соблазнительно. Инь Хуанун подумал об этом — и тут же сделал. Её алые губы мгновенно оказались в его власти.
Через некоторое время Жань Цинцин мягко прижалась к его груди, словно маленький котёнок. В её взгляде всё ещё таилась обида, но и страх — три части страха.
http://bllate.org/book/11637/1037063
Готово:
