Спина Мяогуань Чжэньжэня на мгновение окаменела, и он замер вдали, надолго застыв на месте. Внезапно ему пришло в голову: быть может, с самого начала не следовало помогать этому отцу с сыном проникать в круг императорских торговцев? Из-за одной лишь малой доброты он теперь словно оказался связанным по рукам и ногам на настоящем пиратском судне!
Все знали, что семья Чжу — его родственники: именно этим они и пользовались, чтобы извлечь немалую выгоду. Правда, сам он почти ничего для них не делал, но если с ними случится беда, пальцы общественного мнения неминуемо укажут на него. Тогда станет казаться, будто именно благодаря его покровительству Чжу осмелились творить подобные дела прямо у императора под носом. Пусть даже его собственная репутация пострадает — это ещё полбеды. Но ведь он основатель школы Хаожэнь! Если из-за такой ерунды пострадает доброе имя всей школы, тогда уж точно потери окажутся несоизмеримы с выгодой. Разве не ради этого он сошёл с горы и проделал долгий путь до столицы, чтобы служить при дворе и обеспечить школе Хаожэнь поддержку императорского двора и распространение по всему Поднебесью?
Подумав об этом, Мяогуань Чжэньжэнь почувствовал ещё большее беспокойство: он никак не мог рисковать делом всей своей жизни!
Отец и сын Чжу заметили, как Мяогуань Чжэньжэнь обернулся и бросил на них гневный взгляд, и в душе даже обрадовались: разве злость не лучше полного безразличия?
Едва выйдя из дома Чжу, даже его юный ученик не удержался и пробормотал:
— Не ожидал, что эти люди втянут нашу школу Хаожэнь в такое дело. И эта принцесса Цзинлун — чего ей понадобилось устраивать такой переполох при дворе, когда она уже совсем скоро выходит замуж?
— Тебе разве позволено судачить о принцессе? — холодно оборвал его Мяогуань, не замедляя шага. Ученик испугался и тут же замолчал.
Зимой темнело рано. По дороге домой возница ехал очень медленно: из-за дождя со снегом любая неосторожность могла привести к заносу. Мяогуань Чжэньжэнь сидел в карете, опёршись ладонью на висок и прикрыв глаза, будто дремал. Однако его ученик, давно знавший мастера, прекрасно понимал: тот не спал.
Мяогуань Чжэньжэнь был озабочен. Прожив десятки лет в даосском храме, дожив до того, что «земля уже до бровей», он вдруг оказался втянут в такие дела! Если он обратится с просьбой к наследному принцу, это будет прямым прикрытием своих родственников — совесть не позволит. А если не обратится, и правда вскроется, принцесса Цзинлун не станет церемониться с ним. Что тогда? Его имя потянет за собой в грязь и всю школу Хаожэнь — убытки окажутся куда серьёзнее.
Взвесив все «за» и «против», Мяогуань Чжэньжэнь решил всё же отправиться во дворец наследного принца.
Однако, к его удивлению, сегодня во дворце наследного принца уже был другой гость — Цзи И. Когда Мяогуань прибыл, Цзи И как раз собирался уходить. Они обменялись несколькими вежливыми фразами, после чего Мяогуань проводил его взглядом до выхода из зала.
Цзи И неторопливо вышел из дворца наследного принца, оглянулся на величественное здание и тихо вздохнул, прежде чем сел в карету.
Внутри уже горели угольки, и было значительно теплее, чем снаружи. Но едва Цзи И забрался внутрь, как лицо его побледнело, он согнулся и вырвал кровавую струю. Тёмно-алые капли упали на белоснежные одежды, словно алые цветы, распустившиеся на снегу, — Юй Ча похолодел от ужаса.
— Ваше высочество! — подхватил он Цзи И. — Вы в порядке?
Цзи И покачал головой, вытер уголок рта тыльной стороной ладони и, глядя на собственную руку, скривил губы в странной полуулыбке.
Юй Ча почувствовал мурашки по коже:
— Ваше высочество, зачем вы так мучаете себя…
* * *
Из-за снегопада кареты двигались медленно: одна неосторожность — и колёса начнут скользить. В эти дни не раз случались перевороты. Но Юй Ча, несмотря ни на что, подгонял коня, и вознице пришлось увеличить скорость. Вскоре они уже были у резиденции Цзи И.
У ворот их ждали слуги, но Юй Ча никого не подпустил и сам осторожно помог своему господину сойти с кареты. Судя по всему, он относился к Цзи И так, будто тот находился при смерти.
— Оставь меня, — сказал Цзи И. — Сегодня должен прийти ответ от канцлера. Проверь.
Цзи И хотел, чтобы Юй Ча занялся важным делом, но тот не спешил уходить:
— Ваше высочество, позвольте сначала вызвать лекаря.
— Не нужно, — строго произнёс Цзи И. Юй Ча, хоть и тревожился, больше не осмелился возражать и направился в кабинет. Резиденция заложника была скромнее прочих аристократических особняков столицы — всего два двора. Пока Цзи И неспешно добрался до главного зала, Юй Ча уже держал в руках секретное письмо.
Письмо было запечатано воском несколько раз подряд. Цзи И распечатал его и, читая при свете свечи, сохранял полное спокойствие, будто листал обычную книгу. Прочитав, он передал письмо Юй Ча. Тот уже не мог сохранять хладнокровие: руки его задрожали, он глубоко вдохнул несколько раз, затем опустился на корточки и сжёг письмо в жаровне. Когда он поднял глаза, в них пылало почти несдерживаемое волнение.
— Ваше высочество, мы…
Цзи И махнул рукой, давая понять, что продолжать не нужно, и вместо этого спросил:
— Как продвигается дело, которое я поручил тебе вчера?
Эти слова словно вылили на Юй Ча ведро ледяной воды: весь порыв исчез, и он с трудом проглотил начатую фразу.
— Ваше высочество, теперь, когда вы всё знаете, нельзя больше заниматься таким делом!
Юй Ча всегда был образцовым телохранителем: приказы исполнял молча и без вопросов — именно поэтому он так долго оставался рядом с Цзи И. Но сейчас он совершенно не понимал: ведь перед его господином наконец открылась новая, долгожданная дорога, ради которой тот отдал всю жизнь, — так зачем же рисковать всем ради такого опасного предприятия? Если получится — пользы никакой, а если провалится — можно поплатиться жизнью.
Однако Цзи И не собирался отвечать. Он повернулся к письменному столу и начал тщательно протирать свой меч. Белый шёлк скользил по клинку, будто он ласкал собственного ребёнка, не ощущая в руках смертоносного оружия.
В глазах Юй Ча читались недоумение, тревога и даже обида, но в конце концов всё сменилось молчаливой покорностью.
— Всё сделано, — тихо сказал он.
Цзи И кивнул и больше ничего не сказал. Юй Ча приоткрыл рот, желая добавить что-то ещё, но слова застряли в горле, заглушённые внезапной тишиной. Его господин всегда решал сам, и за все эти годы никто не мог изменить его решения.
Выйдя из главного зала, Юй Ча увидел у крыльца служанку, подметавшую снег. Её лицо покраснело от холода, а руки распухли от обморожения — вероятно, уже потеряли чувствительность. Она едва держала метлу, зажав её между ладонями, и в своей неуклюжей ватной куртке выглядела довольно комично.
Обычно Юй Ча просто наблюдал за ней издалека и иногда невольно улыбался. Девушка была одной из придворных служанок, присланных сюда после прибытия их в Далиань; она выполняла самые низкие обязанности.
Заметив Юй Ча под навесом, служанка смутилась и поспешила спрятать свои уродливые, опухшие руки за спину. От этого метла с грохотом упала на землю.
Юй Ча подошёл ближе. Девушка покраснела ещё сильнее, но лицо и так было багровым от холода, так что разницы не было видно. Она поспешно нагнулась, чтобы поднять метлу, но едва коснулась деревянной ручки, как Юй Ча вырвал её из рук и сам начал подметать.
— Господин, нельзя! — заволновалась служанка, переминаясь с ноги на ногу. — Ваши руки созданы для меча и клинка, как вы можете заниматься такой чёрной работой? Положите, пожалуйста! Если управляющий увидит, мне снова достанется!
Но Юй Ча не прекращал. Будучи телохранителем, он привык к оружию, но, как оказалось, и метлой владел отлично: в считаные минуты он расчистил весь снег у крыльца, на что у служанки ушёл бы целый день.
— Тебя ведь зовут Ин Сюэ? — спросил он, возвращая метлу и отряхивая руки от снега. — Вам, девочкам из дворца, наверное, нелегко здесь, в резиденции заложника.
— Господин, вы меня смущаете! — воскликнула Ин Сюэ, удивлённая, что Юй Ча заговорил с ней первым. Обычно, когда она пыталась помочь ему в мелочах, он лишь холодно отказывался. Она не обижалась — ведь он телохранитель принца, пусть и заложника, но в своей стране всё равно принца. Естественно, он не станет общаться с простой служанкой.
— Ничего подобного, — сказал Юй Ча. Его дыхание превращалось в белый пар, который тут же растворялся в тусклом свете фонарей. — Когда вернёшься во дворец, тебе не придётся так мучиться.
Но Ин Сюэ так не думала. Во дворце или здесь — всё равно служанка, но хотя бы в резиденции заложника не нужно бояться, что за малейшую ошибку отрубят голову. Здесь спишь спокойно.
Будучи от природы разговорчивой, она раскрылась:
— А что хорошего во дворце? Раньше я работала в прачечной: даже в такой холод приходилось стирать в ледяной воде. Руки становились как редька, и всё время тряслась от страха — вдруг испортишь одежду какой-нибудь госпожи, и тогда руки отрежут! А здесь — живи и радуйся: не боишься за голову, ешь с аппетитом, спишь крепко. Хоть всю жизнь здесь провести!
Она вспомнила прежние времена и решила, что резиденция заложника — просто рай. Но ведь заложник рано или поздно вернётся в свою страну. Неужели она всерьёз мечтает остаться здесь навсегда? Значит, принц Чжоу должен вечно оставаться заложником в Далиани? Ин Сюэ рассмеялась над собой и подумала, что Юй Ча, наверное, тоже смеётся. Но тот молчал. Она посмотрела на него — он разглядывал её руки.
От стыда она снова спрятала их за спину и вдруг вспомнила:
— Господин, ваша рука уже зажила? Помнится, там был большой ожог… Шрам прошёл? Если нет, у меня есть мазь. Не откажетесь?
Юй Ча вспомнил, как она однажды потрогала его шрам, и лицо его вспыхнуло. К счастью, в темноте этого не было видно. Он с детства занимался боевыми искусствами, служил телохранителем, и на теле осталось множество шрамов. Если бы он мазал каждый, пришлось бы купаться в мази! Да и мужчина ли он, чтобы, как женщина, мазать шрамы?
— Ну… принеси немного, — пробормотал он.
* * *
С приближением Нового года вся столица кипела работой: каждый старался закончить дела, чтобы хорошо встретить праздник. Большинство чиновников ещё успевали подготовиться, но в Министерстве финансов, Министерстве наказаний и Верховном суде голова шла кругом — похоже, праздника им не видать. Дело Чэнь Цзочжуя не закрывалось, а принцесса Цзинлун снова начала действовать. Хотя в Далиани чиновникам официально запрещено торговать, кто из них на самом деле не имеет связей с купцами? Если начать чистку по-настоящему, половину двора придётся отправить в отставку. Поэтому проблема стояла остро: кого-то обязательно надо наказать, чтобы угодить принцессе, но только самых мелких. Однако даже среди мелких рыбок многие имели влиятельных покровителей. В итоге решили арестовать нескольких ничтожных подручных и представить их как пример.
Лу Инь взглянула на список и с лёгкой усмешкой отложила его в сторону:
— Неужели Служба цензоров решила почесать мне пятки этими именами?
Хотя она ругала именно Службу цензоров, перед ней сидел Юэ Чэнчжи. Как министр наказаний, он должен был одобрить окончательный список дел, рассматриваемых Верховным судом и Службой цензоров, поэтому лично принёс его принцессе.
— Не стоит винить только Службу цензоров, — сказал он. — У каждого чиновника свои правила. Если устроить настоящую чистку, в государстве начнётся хаос.
Лу Инь перестала улыбаться:
— Кто собирается устраивать чистку? Просто в этом списке нет имени, которое я хочу видеть.
Юэ Чэнчжи сразу всё понял:
— Какое именно имя вас интересует?
Лу Инь неспешно водила пальцем по столу, рисуя круги:
— Разве у Мяогуань Чжэньжэня нет родственников, работающих в Министерстве финансов?
— Ах, эти… — протянул Юэ Чэнчжи. — Ваше высочество, вы же знаете: они родня Мяогуань Чжэньжэня. Кто посмеет не уважать его? Да и на днях наследный принц лично дал указание Службе цензоров — кто теперь осмелится тронуть их?
— Значит, вы подтверждаете: их руки действительно нечисты?
http://bllate.org/book/11636/1036993
Готово:
