Эти беззапахные пилюли имеют весьма громкую историю. Двадцать лет назад в столице Великой Лян произошла череда загадочных смертей. Причина гибели оставалась неясной даже для судебных медиков — те списывали всё на чрезмерное употребление вина и не находили ни малейших следов отравления. Однако за полгода тихо и незаметно исчезли десятки людей — от знатных аристократов до простых горожан. Тюрьмы при Министерстве наказаний и Верховном суде переполнились, и сам император был в отчаянии.
Страх охватил всю столицу: каждый боялся проснуться мёртвым, не найдя даже места, где можно было бы подать жалобу. Лишь спустя три месяца неустанной работы министр наказаний и глава Верховного суда сумели выйти на преступника — им оказался знаменитый врач из столицы, старец Цюй.
Старец Цюй всю жизнь был одержим медициной и достиг высочайшего мастерства во владении ядами. Однажды он случайно создал эти беззапахные пилюли — бесцветные и безвкусные. Растворённые в порошке, они мгновенно убивали человека, если тот вдыхал их после употребления алкоголя, не оставляя за собой ни единого следа.
Люди со всей страны анонимно обращались к нему за этим ядом. Цена на пилюли взлетела до сотен золотых за лян, и старец Цюй за одну ночь стал богатейшим человеком в империи. Когда его преступления раскрылись, его арестовали, а само вещество запретили. Никто в столице больше не осмеливался даже упоминать об этом деле. Спустя годы, после смерти старца Цюя, беззапахные пилюли окончательно канули в Лету.
— Почему у тебя, тётушка Куаньдун, есть беззапахные пилюли? — спросил Си Чэнь. Двадцать лет назад он был ещё ребёнком, но слышал об этом деле и всегда интересовался этими пилюлями. Он никак не ожидал, что увидит их собственными глазами спустя столько лет.
Тётушка Куаньдун улыбнулась, и морщины у её глаз стали глубже:
— За всю свою жизнь я всего лишь боюсь двух вещей — боли и страданий. Поэтому много лет назад решила: если состарюсь и заболею, лучше уйти из жизни легко и спокойно, чем мучиться день за днём. Так и спрятала несколько таких пилюль.
С этими словами она поднесла беззапахные пилюли принцессе Лу Инь:
— Теперь я преподношу этот запретный яд вашему высочеству.
Лу Инь взяла пилюлю большим и указательным пальцами, внимательно разглядывая её:
— Си Чэнь, ты уверен, что справишься?
Си Чэнь снова замолчал. Отравить — не проблема, он вполне способен на это. Но его тревожило другое: если убийство раскроют и улики укажут на дворец Чжайюэ, как сможет принцесса понести такое бремя?
Лу Инь тоже колебалась, но прекрасно понимала: каждый день, прожитый Цзи И, — угроза для неё самой и для всей империи Лян. Если всё раскроется… Ну что ж…
— Делай, что должен. За всё отвечаю я, — прохрипела она, почти сквозь зубы. — Успех обязателен. Провал недопустим.
*
После покушения на Лу Инь во время осенней охоты император отправил в резиденцию Цзи И огромное количество сокровищ и приписал туда множество стражников. Формально — для охраны, на деле — для надзора. Цзи И молча принял всё это и с тех пор не выходил из дома, проводя дни за вином и любованием цветами в полном уединении.
Единственным поводом выйти из дома стала сегодняшняя вечеринка, устроенная старшей принцессой в поместье Цююэ на Западной горе ради любования хризантемами.
На Западной горе было всего два поместья: одно — Ци Лунгун, подаренное императором старшей принцессе для отдыха; второе — Цююэ, частная резиденция покойной императрицы. Здесь росли цветы, не уступавшие по красоте даже тем, что украшали императорский сад. Особенно славились хризантемы — собрание редчайших сортов, чья красота приводила в восхищение всех.
Осень в разгаре, хризантемы в Цююэ расцвели в полную силу, и Лу Инь устроила праздник под предлогом празднования своего чудесного спасения.
Лю Цинь прибыл первым — уже с самого утра крутился рядом с Лу Инь.
— Сестрёнка, как тебе ореховые пирожные, что я прислал? Я лично вытащил повара из «Небесного аромата» и заставил его испечь специально для тебя!
— Э-э… неплохо.
Лю Цинь широко ухмыльнулся:
— Тогда в следующий раз пришлю ещё!
— Не надо! — Лу Инь прикрыла лоб ладонью. — Если захочу, сама пошлю за ними. Не утруждай себя.
— А?! — Лю Цинь в два прыжка оказался перед ней и внимательно её разглядел. — Неужели, пережив смертельную опасность, ты наконец одумалась и решила быть добрее к своему младшему брату?
— …
Лу Инь не могла вымолвить ни слова. Наконец, вздохнув, сказала:
— Иди встречать гостей.
— А? Встречать гостей?
— То есть принимать приглашённых!
Сегодня Лу Инь пригласила только близких друзей: кроме Цзи И, были брат и сестра маркиза Наньяна, внучка наставника Юй Нань, младшая дочь чиновника Ци Ци Сюань и его сын Ци Лянь. Юноши — все как на подбор изящны и благородны, девушки — прелестны и очаровательны, затмевая даже самые яркие цветы в саду.
В саду Цююэ Лу Инь расставила около десятка низких столов. На них лежали изысканные сладости, свежие сезонные фрукты. Для мужчин подавали вино «Мечта о возвращении», для женщин — сладкое осеннее вино из османтуса. Особенно удивило гостей то, что на пиру, несмотря на осень, подавали свежие личжи. Девушки восторженно захлопали в ладоши, восхищаясь заботой принцессы.
Особенно радовалась Цинь Юйян, улыбаясь так, что глаза превратились в лунные серпы:
— В этом году южные личжи почти не поступали ко двору. Благодаря вам, ваше высочество, мы можем насладиться такой редкостью даже осенью!
Она подняла чашу с османтусовым вином и выпила за здоровье Лу Инь.
Принцесса улыбнулась в ответ и наблюдала, как Цинь Юйян, покачиваясь, направилась к Цзи И. Кровавый нефритовый браслет на её поясе сверкал в осеннем свете.
Цинь Юйян сделала реверанс перед Цзи И:
— Любоваться цветами — скучно. Господин Цзи, вы ведь так эрудированы! Давайте сыграем в игру на вино?
Цзи И уже собрался ответить, но маркиз Наньян опередил его:
— Лучше отложим игры. Говорят, господин Цзи спас императора собственной доблестью. Кто бы мог подумать, что вы так искусны в боевых искусствах! Не хотите ли продемонстрировать нам своё мастерство?
— Да-да! — подхватил Лю Цинь. — И я хочу потренироваться с вами!
Холодный ветерок поднял прядь волос на лбу Цзи И. Его тёмные глаза скрывались за этой завесой, и невозможно было разгадать выражение лица. Его голос звучал низко и мягко, как выдержанное вино, согревая слух даже в прохладный осенний день:
— Просто схватился с убийцей насмерть. Не стоит говорить о каком-то особом мастерстве.
Лу Инь, сидя на возвышении в дальнем конце сада, смотрела на него и сказала:
— Господин Цзи, если вы и дальше будете так скромничать, значит, вы просто не уважаете меня.
Не дожидаясь ответа, маркиз Наньян протянул ему меч:
— Поиграем немного. Только без лишнего риска — ради развлечения гостей.
— Да, братец ведь просто шутит, — добавила Цинь Юйян и невольно потянула рукав Цзи И. — Я тоже хочу увидеть вашу доблесть!
Цзи И вдруг улыбнулся. Его глаза заблестели, как весенние лучи сквозь листву. Наверное, теперь все поняли, почему Лу Инь так долго была очарована им. Но в этот момент принцесса, глядя на его улыбку, почувствовала ледяной холод в груди.
Он взял меч и провёл по лезвию рукавом:
— Прошу указать мне путь, господин маркиз.
Едва он договорил, как меч маркиза уже сверкнул в воздухе, устремившись прямо к горлу Цзи И. Они тут же вступили в поединок. Хотя все считали это игрой, удары маркиза были смертельно опасны — каждый выпад метился в самые уязвимые точки. Зрители затаили дыхание. К счастью, Цзи И ловко уклонялся от каждого удара.
Маркиз Наньян резко оттолкнулся ногой от ствола дерева, чтобы набрать скорость, и его клинок уже почти коснулся горла Цзи И. Тот в последний миг откинулся назад, избежав смертельного удара.
Цзи И продолжал только уворачиваться, не нанося ни одного удара в ответ. Это ещё больше разозлило маркиза, и его атаки стали ещё яростнее. Цинь Юйян закричала в панике:
— Хватит! Брат, что ты делаешь?!
Все незаметно переводили взгляд на Лу Инь, ожидая её реакции. Ведь один из дуэлянтов — её возлюбленный, другой — будущий жених. Но принцесса лишь холодно наблюдала за происходящим, будто перед ней разыгрывалась обычная театральная сцена.
Лю Цинь проглотил комок в горле — ситуация явно выходила из-под контроля. Маркиз уже потерял рассудок, и если сейчас Цзи И погибнет, будет большой скандал. Он быстро выхватил меч у стражника и бросился вперёд:
— Братец Цинь, отдохни! Дай мне с ним сразиться!
Его вмешательство заставило маркиза отступить. Боясь ранить принца, он на миг замешкался — и вдруг осознал, насколько близок был к убийству. К счастью, Лю Цинь вовремя вмешался.
Маркиз поднял глаза на Лу Инь. Её лицо по-прежнему оставалось бесстрастным — будто всё происходящее было для неё не более чем представлением.
Лю Цинь, хоть и ловок в прыжках, в рукопашном бою уступал. Через несколько раундов он уже проигрывал. Разозлившись, он швырнул меч на землю:
— Не хочу больше! Господин Цзи, вы слишком глубоко прячетесь! Хоть бы подыграли мне немного!
Он направился к своему месту, сердито пнув по дороге цветочный горшок.
Цзи И склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю за снисхождение.
После этого никто больше не осмеливался предлагать поединки. Гости переключились на винные игры и веселились до самого заката. Тогда Лу Инь встала и сказала:
— Сегодня я пригласила вас в Цююэ, чтобы вместе полюбоваться цветами, которые так любила моя матушка. Ночь на дворе, а Западная гора — далеко за городом. Боюсь, вам будет неудобно возвращаться в столицу. Я уже приготовила гостевые покои — прошу вас остаться на ночь. Завтра утром отправитесь домой, и я буду спокойна.
Конечно, никто не посмел отказаться — это значило бы оскорбить принцессу. Все согласились и последовали за служанками к своим комнатам.
Только Цзи И остался стоять в углу сада, даже когда все ушли.
Лу Инь почувствовала лёгкое беспокойство:
— Господин Цзи, вам что-то нужно?
Цзи И поднял голову и медленно подошёл к ней. От него пахло вином. Его рука, всё это время скрытая в рукаве, вышла наружу. На ладони лежал белоснежный, сочный личжи.
— Подарок для вас.
Лу Инь взяла плод. Он был уже тёплым — видимо, Цзи И держал его в руке очень долго.
Глядя на её ошеломлённое лицо, Цзи И сказал:
— Он похож на вас.
Личжи источал тёплый, сладкий аромат, словно жемчужина ночного света, мерцая в ладони принцессы. Она взглянула на Цзи И, затем без раздумий швырнула плод прочь:
— Чем же?
Плод покатился по земле, его белая мякоть испачкалась в грязи. Лу Инь стояла, надувшись, как обиженный ребёнок. Цзи И вдруг рассмеялся — показались белоснежные зубы, на щеках проступили ямочки, глаза превратились в лунные серпы, даже строгие брови смягчились.
Лу Инь растерялась. За две жизни она никогда не видела, чтобы Цзи И так смеялся.
— «Нет в мире плода ценнее личжи, чья нежная плоть скрыта под алой вуалью», — прошептала она, подходя к испачканному плоду, когда Цзи И уже ушёл. — Ты сам когда-то учил меня этому стиху.
В этот момент бесшумно вошла ЧжиЧжи:
— Ваше высочество, Си Чэнь уже отправился. Сегодня ночью он совершит задуманное. Всё поместье под нашим контролем. Кроме Юй Ча, рядом с господином Цзи никого нет.
Лу Инь кивнула, наступила ногой на личжи и направилась в свои покои.
Луна ярко светила в осеннюю ночь. Принцесса сидела у окна, не в силах уснуть. Сердце билось быстрее обычного — то ли от ожидания, то ли от страха перед тем, что придётся оборвать.
Шелест опавших листьев, стрекот сверчков, едва слышные шаги служанок — всё вызывало у неё тревогу. Она боялась, что завтра, когда взойдёт солнце, Цзи И снова предстанет перед ней — целый и невредимый, с той же загадочной улыбкой.
Внезапно раздался стук в дверь. Лу Инь узнала голос Си Чэня и резко вскочила, забыв обо всём приличии, и распахнула дверь:
— Ну как?!
Си Чэнь стоял в проёме, окутанный ночным холодом:
— Ещё не действовал.
— Почему?!
— Ваше высочество… — Си Чэнь с трудом подбирал слова, но наконец выдавил: — Я видел… господин Цзи в своей комнате… с госпожой Цинь. Они… на ложе. Я… не осмелился нанести удар, чтобы не ранить её.
— Госпожу Цинь? — Лу Инь стиснула зубы. — Убей их обоих!
— Ваше высочество! — ЧжиЧжи бросилась перед ней на колени. В её глазах принцесса превратилась в кровожадного демона. — Госпожа Цинь — родная сестра маркиза Наньяна! Если её убьют, она…
Она не осмелилась договорить: «Как же она виновата?!»
Но мольба ЧжиЧжи не возымела никакого действия. Лу Инь даже не взглянула на неё, лишь бросила Си Чэню многозначительный взгляд. Тот молча вышел выполнять приказ.
http://bllate.org/book/11636/1036965
Готово:
