Храм Шанцин — не простое место: это государственный храм Великой империи Лян. Сюда отправляли стареть бездетных вдовствующих императриц, а также наложниц, провинившихся при дворе. Формально они молились за процветание государства, но на деле попадали в своего рода холодный дворец.
Наложница Юэ стала первой, кого сослали в храм Шанцин в эпоху Цзяньгуань, и приказ об этом отдала собственная двоюродная сестра — наложница Цзи. Лишившись титула, она теперь была просто наложницей Цзи и, оставшись одна в убогой келье, чуть не выплакала глаза. Она прогнала единственную служанку и рыдала в одиночестве.
Она не понимала: ведь она лишь сказала пару дурных слов об императрице — разве за это заслуживают такой кары? Ведь совсем недавно Его Величество так её баловал! Всё из-за Лу Инь! Это же она первой ударила, а наказали — её!
Она не смирялась! Она могла стать самой любимой женщиной во всём гареме, а вместо этого её заточили в этот проклятый холодный дворец!
Погружённая в слёзы, она вдруг почувствовала, как чьи-то руки коснулись её шеи — холодные, грубые, с лёгким ароматом. Наложница Цзи обрадовалась и тут же схватила эти руки:
— Ваше Величество?! Это вы?!
Но, обернувшись, она почувствовала, как пальцы впились ей в горло и с силой прижали к столу. Она отчаянно пыталась вырваться, пинала ногами стул, но её нападавший, словно демон, лишь улыбался, наблюдая за её муками, и постепенно усиливал хватку.
Дыхание перехватило. Лицо наложницы Цзи покраснело, потом посинело, и вскоре она лишилась даже сил сопротивляться. Перед глазами всё потемнело, веки задрожали, сознание угасало… Но вдруг руки разжались.
Она рухнула на пол и судорожно закашлялась, пытаясь вдохнуть. Когда дыхание немного восстановилось, она прохрипела:
— По… помощь…
Но её келья находилась в самом дальнем углу храма — кто услышит её крик? Она лишь увидела, как человек медленно опустился на корточки, и его изумительно прекрасное, но пугающее лицо приблизилось к её уху:
— Ты осмелилась ругать мою Айинь?
Наложница Цзи задрожала. «Неужели Лу Инь до сих пор не отпускает меня и прислала убийцу прямо в храм?» — мелькнуло у неё в голове.
— Ты…
Слово не успело сорваться с губ, как нападавший вытащил нож — яркий, сверкающий, будто посланник смерти.
— Как ты посмела оскорблять мою Айинь?
Всё её тело прошибла дрожь. Она упёрлась руками в пол и пыталась пятиться назад, но тот схватил её за подбородок и заставил раскрыть рот.
— Я вырежу тебе язык и принесу его Айинь в жертву. Как тебе такое искупление?
* * *
Когда состояние Лу Инь немного стабилизировалось, она вместе с Цзи И подробно доложила императору о нападении. Лицо начальника императорской гвардии побледнело, и он тут же преклонил колени, прося разрешения лично расследовать дело и искупить свою вину.
Император согласился и приказал Министерству наказаний присоединиться к расследованию, установив срок — три дня на поимку заказчика. В противном случае господин Ван, начальник гвардии, будет обезглавлен у ворот Умэнь. В зале царила атмосфера суда. Наложница Цзи сидела в стороне, не проявляя интереса, и лишь после того, как император завершил все распоряжения, произнесла:
— Пусть Ваше Величество не гневается. Раз дело поручено господину Вану и господину Юэ, они непременно найдут виновных и воздадут принцессе должное.
Затем она повернулась к Лу Инь:
— Я видела, как принцесса росла, но никогда не видела её в таком испуге. Прошу, Ваше Величество, снимите с неё домашнее заключение — пусть вернётся во дворец и хорошенько отдохнёт.
— Разумеется! — немедленно согласился император. — Завтра Айинь отправится обратно во дворец. Через три дня завершится осенняя охота, и я сам вернусь. Остальное поручаю тебе, наложница Цзи.
Помолчав, император обратился к Цзи И:
— Принцесса едва не погибла, но ты спас её. Проси награду — всё, что пожелаешь, будет исполнено.
Цзи И, уже отошедший в угол после доклада, вдруг оказался в центре внимания. Все взоры устремились на него. Он долго молчал, будто размышляя, чего бы попросить.
— Да, действительно, всё благодаря господину Цзи, — подхватила наложница Цзи. — Обычно он остаётся в тени, но в трудную минуту стал спасителем принцессы. В Чжоу, оказывается, много скрытых талантов.
Её слова прозвучали двусмысленно, и мысли всех присутствующих пошли по одному пути. Кто не знал, что третий принц Чжоу был отправлен в Лян в качестве заложника именно из-за своей посредственности? Так почему же теперь он вдруг проявил себя? Неужели Чжоу замышляет нечто? Или он сам скрывал свои истинные намерения?
Но если уж столько лет играл роль ничтожества, зачем раскрываться сейчас? Непонятно. Совершенно непонятно.
Даже сам император недоумевал. Он снова спросил:
— Может, наградить господина Цзи десятью тысячами лянов золота?
Цзи И покачал головой:
— Я живу в Ляне как заложник и уже благодарен за великое гостеприимство. Если уж требовать награды, то…
Он повернулся к поясу Лу Инь:
— Ваше Величество знает, я человек легкомысленный и люблю красивые вещи. Не соизволит ли принцесса подарить мне ту дивную нефритовую подвеску?
Лу Инь, названная им, словно очнулась от забытья. Она опустила взгляд на пояс, где висела нефритовая подвеска — не особенно ценная, но переданная ей матерью ещё в детстве.
Увидев её задумчивость, император сказал:
— Это вовсе не дивный нефрит, а всего лишь память, оставленная принцессе её матерью, нашей покойной императрицей. Лучше так: сегодня же прикажу доставить в резиденцию господина Цзи десять тысяч лянов золота и тысячу сундуков сокровищ.
*
Когда император и свита ушли, Лу Инь снова погрузилась в оцепенение. Она свернулась на кушетке, взгляд пустой, лицо бескровное. Многие приходили проведать её — генерал Юй и его дочь Юй Ся, но она всех отослала. Только Лю Цинь, получив отказ, прислал коробку с пирожными и крикнул у дверей:
— Сестрёнка, я знаю, ты сильно испугалась. Вот твои любимые грецкие пирожные из «Тяньсянлоу». Как только поправишься — приду навестить!
ЧжиЧжи принесла коробку внутрь и спросила, не хочет ли принцесса попробовать. Лу Инь покачала головой, и служанка поставила коробку на столик рядом.
— Ваше Высочество, вы явно в шоке. Может, вызвать врача? Пусть назначит успокаивающее? — предложила ЧжиЧжи. — Говорят, когда на Его Величество напали, он полдекады принимал успокоительное от доктора Чжана.
Лу Инь молча покачала головой, а через некоторое время прошептала:
— Позови Си Чэня.
Си Чэнь всё это время стоял у двери. Зайдя внутрь, он увидел бледную принцессу, но в её глазах наконец появился огонь — правда, огонь решимости и отчаяния.
В комнате остались только четверо: Лу Инь, Си Чэнь, ЧжиЧжи и тётушка Куаньдун. Тишина стояла гробовая.
— Я приказываю тебе тайно убить Цзи И. Сможешь ли ты это сделать? — сказала Лу Инь.
Си Чэнь вздрогнул и поднял на неё глаза, не веря своим ушам. Разве принцесса не была влюблена в Цзи И? Почему теперь хочет его смерти? Пусть после возвращения из Цзяннани её отношение к нему и изменилось, но чтобы сразу до убийства дошло?.. Кроме того, он лично следил за резиденцией Цзи И и знал: его чжоуские телохранители — не простые люди, а личный страж Юй Ча обладает невероятным мастерством. Сам Цзи И тоже скрывает свои истинные силы — неизвестно, сможет ли он одолеть его в бою.
Но главное — другое. В голосе Си Чэня впервые прозвучали эмоции:
— Ваше Высочество, господин Цзи — заложник Чжоу. Если его убьют и хоть малейший след укажет на нас, это не только разрушит мир между двумя странами, но может развязать войну!
Лу Инь прекрасно понимала это. Именно поэтому она и возлагала надежды на Си Чэня — на его способность действовать незаметно. Но если даже он считает задание почти невыполнимым, значит, и вправду нет шансов убить Цзи И напрямую.
Так позволить ему и дальше притворяться слабым? А потом, когда он наберёт силу, станет ещё труднее избавиться от него!
— Отложим это решение, — раздражённо бросила она. Внутри будто горел огонь, который невозможно было потушить.
ЧжиЧжи, воспользовавшись паузой, осторожно спросила:
— Ваше Высочество, за что вы хотите убить… господина Цзи?
Лу Инь не ответила. Лишь на лице её проступил леденящий холод, от которого ЧжиЧжи пробрала дрожь. Служанка взяла коробку с пирожными, которую прислал Лю Цинь:
— Вы целый день ничего не ели. Попробуйте хотя бы пирожные от юного господина — ведь это ваши любимые.
Она открыла крышку — и вдруг вскрикнула от ужаса, швырнув коробку в дальний угол.
Она рухнула на пол, лицо её побледнело, потом покраснело, и она судорожно хлопала себя по груди, будто увидела призрака.
Си Чэнь, храбрее других, поднял коробку и поднёс её принцессе.
Вместо пирожных внутри лежал человеческий язык!
Он уже потемнел, источал запах крови, а ровный срез у основания говорил, что его отделили одним движением. Свежие следы крови указывали: это случилось совсем недавно. Зрелище было ужасающим.
— Юный господин совсем с ума сошёл! — рыдала ЧжиЧжи. — Как можно шутить над таким! Си Чэнь, скорее выброси эту мерзость!
Лу Инь прижала руку к груди, рот её был полуоткрыт. Только спустя долгое время в глазах её вновь появилось осознание:
— Это не Лю Цинь. Он хоть и шалун, но такого не сделает.
Тётушка Куаньдун, всё ещё дрожа, выпила две чашки холодного чая и, наконец, вспомнив утреннюю беседу с тётушкой Цинсян, сказала:
— Ваше Высочество, осмелюсь предположить… это язык той самой наложницы Юэ, что недавно ушла из дворца?
Утром тётушка Цинсян рассказала, что прошлой ночью монахини храма Шанцин нашли служанку наложницы Юэ без сознания у дверей кельи, а саму наложницу — в обмороке, с вырванным языком. Её спасли, но она сошла с ума и больше не может говорить. Монахини тут же отправили весть в императорскую резиденцию.
Однако новость не дошла до императора — её перехватил Чанфу. «Бывшая наложница сошла с ума? Ну и пусть. Зачем тревожить Его Величество?»
А теперь в покои принцессы положили вот это.
— Ваше Высочество… — ЧжиЧжи вытерла слёзы. — Неужели наложница Цзи мстит вам?
Лу Инь покачала головой и закрыла глаза. Но ЧжиЧжи и тётушка Куаньдун ясно видели: её руки дрожали, несмотря на все усилия, будто у неё припадок.
Когда она открыла глаза, в них плясали кровавые прожилки, взгляд стал диким и страшным. Она глухо прошептала:
— Убить его… убить его…
Она повторяла это снова и снова, словно одержимая. Казалось, принцесса сошла с ума. Тётушка Куаньдун, испугавшись, что та сорвётся в безумие, крепко обняла её:
— Кого приказываете убить, Ваше Высочество?
— Убить Цзи И! Убить его!
Тётушка Куаньдун и ЧжиЧжи переглянулись и мягко спросили:
— Почему вы хотите его убить? Неужели он стоял за сегодняшним нападением?
Лу Инь не отвечала. Она лишь бормотала:
— Убить его… убить его…
Тётушка Куаньдун вздохнула:
— ЧжиЧжи, позови врача. Принцесса, видимо, получила сильнейший шок.
ЧжиЧжи бросилась к двери, но Лу Инь окликнула её. Теперь её лицо было спокойным:
— Со мной всё в порядке. Врач не нужен.
Затем она посмотрела на Си Чэня:
— Убить Цзи И. Это приказ.
Си Чэнь твёрдо и решительно ответил:
— Приказ принят.
Он развернулся и вышел, готовый выполнить задание любой ценой.
Тётушка Куаньдун тихо вздохнула и остановила его:
— Я не знаю, почему принцесса так настаивает на смерти господина Цзи, но у меня есть один способ. Не знаю, сработает ли… Подождите немного, Ваше Высочество.
Она вышла и вернулась через четверть часа с небольшой деревянной шкатулкой.
— Внутри то, что я хранила много лет. Беззапахные пилюли.
Ни ЧжиЧжи, ни Лу Инь не знали, что это такое, и с недоумением смотрели на тётушку. Лишь Си Чэнь побледнел:
— Тётушка… откуда у вас такие вещи?
http://bllate.org/book/11636/1036964
Готово:
