Какая неожиданность.
После полудня прошёл редкий дождик жёлтых слив, а спустя полчаса ветер нагнал ливень, тучи нависли над землёй, загремел гром.
У входа на улицу Цзиньчэн стояло несколько чёрных карет. Кучера в плащах присматривали за своими экипажами, прижавшись к ним и пряча головы — ждали своих господ.
С самого обеда дамы и девицы ушли во дворец Великой принцессы, а теперь уже был час Обезьяны — пора расходиться.
Кучер, чья карета стояла ближе всех к воротам резиденции, дремал на козлах. Внезапный раскат грома едва не сбросил его на землю.
Он поднял глаза на хмурое небо и собрался снова задремать, но взгляд его зацепился за юношу, стоявшего у ворот.
Дождевые нити соединяли небо и землю, пар поднимался от мокрой земли.
Юноша стоял под большим чёрным зонтом, который держал за ним учёный муж лет сорока — высокий, худощавый, с благородными чертами лица. Так как он стоял вполоборота, разглядеть его лицо было невозможно.
Ещё один удар молнии осветил улицу Цзиньчэн, превратив сумрачный день в белое сияние.
И озарил лицо юноши.
Кучер служил в герцогском доме и звали его Чэньси. Узнав своего молодого господина, он, несмотря на ливень и ветер, соскочил с кареты и почтительно поклонился ему у крыльца.
— Молодой господин! Я здесь жду вторую госпожу и четвёртую барышню. Не отправить ли вас домой?
На Чэнь Шаоцюане был халат цвета тёмной бирюзы — это уже была вторая одежда за день; если дождь усилится, придётся переодеваться ещё раз по возвращении.
Учёного мужа звали Чжао Хуаньчжан. Он отослал кучера и тихо сказал:
— Молодой господин, донесения с севера всё ещё не доходят до столицы. Вам следует чаще бывать при дворе и помогать герцогу улаживать дела.
Чэнь Шаоцюань помолчал и кивнул.
Чжао Хуаньчжан понизил голос:
— Я искал вас повсюду — и в военной канцелярии, и в конной страже, но нигде не находил. Лишь в доме узнал, что вы сегодня гость в резиденции Великой принцессы. Вы же никогда не любили светские встречи… Что подумает герцог, если узнает…
Не договорив, он заметил, как нахмурился Чэнь Шаоцюань.
— Пусть лучше следит за собой и бабушкой, — бросил тот и зашагал прочь.
Ваньчжун неизвестно откуда выскочил, вырвал зонт из рук Чжао Хуаньчжана и сердито сверкнул на него глазами, после чего, подпрыгивая, стал держать зонт над головой молодого господина.
— Молодой господин, этому Чжао Хуаньчжану бы сейчас дома с новой женушкой вино пить, а не здесь вам уши прожужжать! — говорил он, задрав голову и высоко подняв зонт — ведь сам он был невысок, а Чэнь Шаоцюань — высокого роста. — А знаете ли вы, что Му-господин уехал домой, весь мокрый, как утопленный пудель? Его люди забрали его прямо отсюда. Им ещё далеко ехать до западной части города, а теперь ещё и ливень хлынул — наверняка где-то по дороге мокнут!
Чэнь Шаоцюань остановился. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
Ваньчжун с надеждой следил за выражением лица господина. Увидев хоть намёк на улыбку, он сам почувствовал облегчение.
— Молодой господин, на пиру четвёртая барышня плохо себя почувствовала — задыхалась. Хорошо, что десятая принцесса была рядом и помогла, иначе могло случиться несчастье. Получается, десятая принцесса вовсе не такая… — Он подбирал слова, но вдруг заметил, как лицо его господина постепенно потемнело.
Чэнь Шаоцюань прекрасно всё понимал.
Она — добрая женщина. Раз она способна спасти целый народ, то уж точно не допустит, чтобы Сюэчжоу пострадал у неё на глазах.
Но эта доброта не имела к нему никакого отношения.
Бессознательно он подошёл к стоявшей рядом софоре и подумал: как бы ни было трудно, даже если это будет труднее, чем взойти на небеса, он всё равно будет хорошо к ней относиться.
Но для этого она должна хотя бы замечать его.
Самое страшное в мире — не ненависть, вырезанная в сердце, а полное безразличие в её глазах.
Если ты никому не нужен, то сколько бы ты ни старался — никто не станет смотреть на твои представления.
Зачем он приказал стрелять всеми стрелками сразу?
Разве его ударило молнией в голову?
В этот момент вспыхнула молния.
Ваньчжун отпрыгнул в сторону вместе со зонтом, испуганно глядя на господина.
— Молодой господин! Не стойте под деревом! Вас же молнией ударит! Помните, как у ворот погиб Сяо Сызы — слишком много плохого натворил… — бормотал он, видя, что Чэнь Шаоцюань весь промок под дождём, и в панике снова подбежал, чтобы накрыть его зонтом.
Чэнь Шаоцюань оставался бесстрастным.
Ваньчжун тревожно молчал. Он знал своего господина лучше, чем даже младший ученик и слуга Сюй Даньчэн.
Снаружи — бесстрастное лицо, внутри — полный хаос.
Ваньчжун плотно сжал губы и больше не произнёс ни слова.
Чэнь Шаоцюань забрал у него зонт и, не оборачиваясь, сел в карету.
Кучер внимательно следил за происходящим и теперь с восторгом наблюдал, как Ваньчжун стоит под дождём, а молодой господин величественно занимает место в карете, обычно предназначенной для женщин из дома.
— Молодой господин, куда ехать? — почтительно спросил он.
Из кареты донёсся глухой голос:
— Никуда.
Энтузиазм кучера сразу угас, и он бездумно уставился на высокие ворота резиденции Великой принцессы.
А внутри этих ворот дамы и девицы тоже смотрели в окно.
Небо внезапно потемнело, и начался дождь.
Но лицо Великой принцессы не выражало ни малейшей тревоги. Она приглашала нескольких знатных дам:
— Дорогие гостьи, вас сопровождают дожди и грозы — знак удачи! Кто составит мне компанию за игрой?
Девицы жались к своим родственницам или сидели группками, лишь три дамы постарше встали и подошли к Великой принцессе.
Управляющий резиденцией Цао У был человеком деятельным. Увидев дождь, он тут же распорядился подать всевозможные сладости и закуски, а также пригласил исполнителей пинтаня, чтобы развлечь гостей.
Однако дамы были рассеянны.
Цао У предусмотрительно отправлял кареты за гостьями одна за другой, и у ворот их уже встречали служанки и горничные. Вскоре зал опустел.
Линъяо сидела спокойно и безмятежно.
Если бы не Сюэчжоу, которая всё время держалась рядом, ей было бы ещё комфортнее.
Фаюй надула губы и, наконец, не выдержала:
— Сюэчжоу, вас никто не встречает? Вы не собираетесь домой? Разве с вами не пришла взрослая родственница?
Сюэчжоу растерялась.
— Я приехала с второй тётей. Она прислала сказать, что уехала первой.
Линъяо удивилась:
— Какая странная родственница! Оставить ребёнка одного и уехать?
— Да уж, — не церемонилась Фаюй. — В вашем герцогском доме совсем нет порядка?
Сюэчжоу энергично закивала:
— Да-да, у нас действительно нет порядка! Бабушка сейчас в Шуочжоу, в доме некому хозяйничать.
Линъяо наполнилась сомнениями.
В прошлой жизни, когда она вышла замуж за герцогский дом, старшая принцесса, бабушка мужа, не занималась делами, и всем заправляла госпожа Минь — злая и коварная. Хотя Линъяо и не вмешивалась в дела дома, всё равно немало пострадала от неё.
Но сейчас Сюэчжоу говорит, что в доме некому править.
Странно… Неужели события в храме Мингань изменились из-за её вмешательства, и судьба госпожи Минь в доме переменилась?
Но сейчас не до размышлений. Линъяо удивлялась открытости Сюэчжоу.
— Но мне пора возвращаться во дворец, — сказала она, глядя на хмурое небо. — Скоро закроют ворота.
Сюэчжоу встала.
— Принцесса-сестра, скорее возвращайтесь! — радостно улыбнулась она своим круглым личиком.
Линъяо тоже улыбнулась.
Фаюй вышла и передала Цао У, что десятой принцессе пора уезжать. Тот быстро вошёл и почтительно поклонился:
— Десятая принцесса, мы только что отправили шестого принца на носилках. Сейчас они придут за вами.
Фаюй одобрительно кивнула и помогла Линъяо сесть в носилки у входа.
Даже в носилках Линъяо немного промокла. Резиденция Великой принцессы была огромной, и вскоре принцесса уже дрожала от холода, её губы посинели.
Фаюй шла рядом под дождём, одной рукой держа Линъяо, и тревожно говорила:
— Принцесса, потерпите ещё немного, скоро приедем.
Линъяо жалела Фаюй и постоянно просила носильщиков идти быстрее.
Через четверть часа они наконец добрались до ворот. Цинго уже послал кучера, и тот, взяв Линъяо за руку, помог ей сесть в карету.
Линъяо, дрожа, забралась внутрь.
За окном царила тьма, будто наступила ночь.
Внутри кареты тоже было темно, хоть глаз выколи.
Видимо, из-за сильного дождя и ветра кучер потерял голову и, не дождавшись, пока принцесса усядется, дал лошадям команду ехать.
Линъяо пошатнулась и, пытаясь удержаться, замахала руками в воздухе, но ничего не поймала. Она уже готова была упасть…
Но вместо пола её встретило тёплое тело.
Она оказалась в чьих-то объятиях.
Линъяо инстинктивно хотела закричать.
Но чья-то большая ладонь зажала ей рот.
Сердце Линъяо заколотилось. В этот момент вспыхнула молния, и она широко раскрыла свои влажные круглые глаза, глядя в чужие.
Прямые брови, глаза ясные, как звёзды.
Лицо бледное.
Мокрые ресницы печально опущены.
Линъяо извивалась в его объятиях, издавая приглушённые звуки.
Чэнь Шаоцюань вдруг отпустил её.
Глаза Линъяо тут же наполнились слезами.
Бах!
Она ударила его по лицу и сквозь зубы процедила:
— Как ты смеешь! Я уничтожу весь твой род!
Чэнь Шаоцюань позволил ей ударить.
Линъяо вспомнила ощущение его объятий и в ужасе замерла.
Бах! Ещё один удар.
На лице Чэнь Шаоцюаня проступил второй след.
Снаружи лил дождь, карета тряслась, Линъяо была и мокрой, и уставшей. Эти два удара истощили все её силы.
Чэнь Шаоцюань сжал её тонкое запястье, в глазах мелькнула боль, и он приблизился:
— Больно?
Линъяо вырвалась и отпрянула назад, пока её спина не коснулась стенки кареты. Только тогда она медленно опустилась на сиденье.
— Ты мерзавец, — прошептала она, еле держа глаза открытыми.
Карета принцессы мчалась сквозь дождь, будто гонимая громом и молнией.
Резиденция Великой принцессы находилась на улице Цзиньчэн на севере города. По пути во дворец они проезжали мимо храма Цзимин.
Фаюй, дрожа под одеялом, услышала тишину в карете и осторожно спросила у занавески:
— Всё в порядке?
Взгляд Линъяо упал на пару ясных глаз напротив.
— Всё хорошо, — ответила она.
Всё же она не выдала его.
Снаружи кареты шли два отряда охраны, впереди ехал опытный кучер. Она не хотела устраивать скандал.
Его голос был хриплым и тихим:
— Принцесса, простите за дерзость.
Дождь за окном усилился, барабаня по крыше.
— Ты слишком дерзок, — холодно сказала Линъяо, опустив глаза. — Я думала, мы уже покончили со всем этим и больше не будем пересекаться.
Чэнь Шаоцюань достал из-за пазухи бумажный свёрток и протянул его Линъяо.
— Солёные сливы из лавки Чан Дунцина на улице Мэньдун, — сказал он, игнорируя её слова и пристально глядя на неё.
Линъяо раздражённо оттолкнула свёрток.
Сливы рассыпались по полу кареты.
Кисло-сладкий аромат мгновенно наполнил воздух, смешавшись с сыростью дождя и став ещё притягательнее.
Линъяо невольно сжала губы — слюнки потекли.
Чэнь Шаоцюань не обиделся. Он достал из-за пазухи ещё одну вещицу.
Шарики в сахарной пудре.
Линъяо осталась равнодушной, но на этот раз не стала их сбрасывать.
Чэнь Шаоцюань положил сладости в сторону и вынул из рукава ещё одну вещь.
Жареный каштан.
Теперь Линъяо рассердилась. Она нахмурилась и пристально посмотрела на Чэнь Шаоцюаня.
Прямо перед ней стоял он, с лёгкой улыбкой в уголках губ.
http://bllate.org/book/11633/1036696
Готово:
