— Прошу вас, хватит, наследник Чэнь, — прервала она. — Не стоит говорить мне подобного: я всё равно не стану слушать.
Он улыбнулся.
— А ты ведь слушаешь, — сказал он, усаживаясь рядом с Линъяо. — Я такой же красивый во сне?
Линъяо остолбенела. Виданное ли дело! Наглости ей не занимать, но чтобы кто-то так откровенно расхваливал самого себя — такого она ещё не встречала.
— Всё это уже в прошлом. Говорить не о чем, — твёрдо ответила она. — Прошу вас, выйдите из кареты.
Он закрыл глаза.
— Грудь колет. Не выйду.
Линъяо громко окликнула:
— Шэнь Чжэнчжи!
— Слушаю, государыня, — отозвался тот.
— Проводите наследника до выхода.
— Не выйду.
— …
Шэнь Чжэнчжи отстранил Мэн Цзюйаня и уселся рядом с Фаюй. Втроём они принялись пощёлкивать семечки. Хруст и треск заглушили звуки новой словесной перепалки внутри кареты.
— Ваше Высочество, разве не в обязанностях принцессы проявлять заботу о подданных и сочувствие к своим служителям? — Он положил голову на плечо Линъяо.
Та мгновенно вскочила, вне себя от возмущения.
Она уже собралась было ответить, как вдруг донёсся глухой гул — будто целый отряд конницы мчался навстречу.
Чэнь Шаоцюань резко отдернул занавеску. Мэн Цзюйань уже спрыгнул с повозки и припал ухом к земле.
— Тридцать всадников приближаются к нам.
— Среди них слышны звон и лязг оружия — все вооружены клинками.
— Господин Чэнь, Ваше Высочество, нам следует укрыться.
Все заняли свои места: Фаюй забралась обратно в карету, Шэнь Чжэнчжи направился вперёд, чтобы руководить возницей.
Повозка свернула в сторону горы Ниушоу. Однако топот копыт не стихал — напротив, становился всё громче.
Увы, опоздали: успели проехать лишь пару ли, как позади взметнулось плотное облако пыли, затмившее небо.
Карета мчалась во весь опор. Из пыльного марева медленно проступили фигуры вооружённых людей. Грубые лица, разномастная одежда, рты и носы скрыты чёрными повязками.
Вожак, размахивая саблей, заорал:
— Стойте! Мы — передовой отряд Хунланьского лагеря под началом Хуянь Чжуо! Оставьте золото и серебро — и жизнь вашу пощадим!
Линъяо лихорадочно пыталась вспомнить, кто такой этот Хуянь Чжуо из Хунланьского лагеря. Она знала лишь городок Хунлань, но никакого лагеря там не слышала. Разбойники явно вели себя странно — нападать днём среди бела света…
Чэнь Шаоцюань схватился за карету и громко крикнул:
— Шэнь Чжэнчжи, есть ли у вас лук?
Тот порылся в ящике спереди и передал лук через Мэн Цзюйаня Чэнь Шаоцюаню.
Тот оценивающе повертел оружие в руках и усмехнулся:
— Сгодится.
Выхватив стрелу из колчана, он наложил её на тетиву и выпустил. Стрела за стрелой — всадники один за другим падали с коней, сбивая других. Вскоре вся конница превратилась в хаотичную свалку. Пыль поднялась столбом.
Линъяо холодно наблюдала из кареты, как Чэнь Шаоцюань метко поражает цели. «Сотни шагов насквозь» — знаменитое умение великого полководца Запада, видимо, не на словах держится.
Но вот стрелы закончились.
Оставшиеся разбойники, увидев, что лук опущен, воодушевились. Один из них грубо завопил:
— Берите их! Не упускайте девчонку в карете!
Линъяо нахмурилась: она ведь ни разу не показывалась наружу — откуда им знать, что в карете девушка?
Фаюй крепко обняла Линъяо, дрожа от страха.
Карета уже въехала в глубину горы Ниушоу, где густой лес и высокая трава скрывали путь, но преследователи не отставали. Некоторые даже начали нагонять.
В этот самый момент раздался испуганный возглас Шэнь Чжэнчжи:
— Впереди обрыв! Господин Чэнь, если придётся — прыгайте!
Чэнь Шаоцюань мгновенно юркнул в карету и обхватил Линъяо за талию.
— Прыгаем вниз.
Наследный принц Яньского княжества Му Цин со своей стражей как раз вовремя подоспел и спас принцессу с её свитой. Ветер на горе Ниушоу внезапно усилился, деревья и травы закачались под его порывами.
Утром он отправился во дворец Цзычэнь, чтобы вручить императору секретное донесение от своего отца. Там он случайно услышал, как государь поручал главному евнуху Фэн Бао передать указ: десятой принцессе надлежит вернуться во дворец через три дня, и он должен доставить ей ткани и одежду лично в руки.
Му Цин давно восхищался благородными поступками десятой принцессы и, кроме того, питал собственные политические замыслы от имени отца. Поэтому он сам предложил сопровождать Фэн Бао.
Узнав у резиденции принцессы, что та отправилась в храм Мингань, он решил последовать за ними — ведь дел у него не было. Так и оказался на горе Ниушоу как раз вовремя, чтобы помочь страже принцессы отразить нападение разбойников и взять двух из них живыми.
А молодой человек в чиновничьем одеянии рядом с принцессой показался ему знакомым — не иначе как наследник герцога Вэя.
Му Цин формально считался сыном князя Яньского, но на деле был заложником императора, которого держали в столице с семи лет. За двенадцать лет он отлично влился в круг знатных молодых людей столицы.
Наследника же герцога Вэя он видел лишь однажды — на состязаниях военной и гражданской академий в прошлом году. Тогда юный Чэнь победил всех: сразил чемпиона военной школы и одолел лучших бойцов гражданской, завоевав первое место и получив от императора должность командующего пятью городскими гарнизонами.
Му Цин преклонил колени вместе со своей стражей и провозгласил:
— Да здравствует принцесса!
Линъяо, узнав, что перед ней наследный принц Яньского княжества Му Цин, нахмурилась.
Какая ирония судьбы! Уже одного наследника Чэнь хватило, а тут ещё и Му Цин — тот самый, кто в прошлой жизни отверг её сватовство.
В ту жизнь император Юаньшо оказался в осаде в Ичжоу, и за этим стоял именно Му Цин, сговорившийся с четвёртым принцем Чжоу Бэйму. Именно он помогал Чэнь Шаоцюаню устроить её гибель.
Правда, с самим Му Цином она почти не общалась — в том смысле, что он не играл ключевой роли в её судьбе.
Подумав об этом, Линъяо слегка кивнула, позволяя всем подняться.
Фэн Бао тем временем объявил указ:
— Десятая принцесса Линъяо избавила государя от забот, и он весьма доволен. Три дня ждать слишком долго — пусть завтра же явится ко двору.
Фэн Бао старательно подражал манере речи императора, что показалось Линъяо забавным.
Она поклонилась, выражая благодарность за милость государя.
Му Цин, увидев неземной облик принцессы, был очарован. Все прежние сомнения и обиды мгновенно испарились, и он даже стал благодарить советника отца за идею политического брака.
Он глубоко поклонился принцессе и почтительно произнёс:
— Ваше Высочество, путешествовать в храм Мингань с такой малой охраной крайне опасно.
Затем он приказал своему стражнику:
— Гу, с этого момента и до возвращения принцессы во дворец вы несёте личную ответственность за её безопасность.
Линъяо уже собиралась отказаться, но тут вмешался Чэнь Шаоцюань, насмешливо произнеся:
— Не стоит, наследный принц. Лучше следите за собой.
Это была явная насмешка над репутацией Му Цина — в кругу знати его считали мягким и легко управляемым.
Му Цин сохранил невозмутимое выражение лица и улыбнулся:
— Если я не ошибаюсь, вы — Чэнь Хэн, командующий пятью городскими гарнизонами?
Чэнь Шаоцюань лишь слегка кивнул.
— Обязанности гарнизонов — охранять порядок в столице. Разве вам не хватает работы, что вы следуете за принцессой? — продолжал Му Цин с улыбкой.
Чэнь Шаоцюань не удостоил ответом, а лишь повернулся к Линъяо, в глазах его читалась искренняя просьба.
— Пойдём, я провожу тебя обратно в храм Мингань, — тихо сказал он.
Линъяо фыркнула и перевела взгляд на лежащий на земле лук.
— Наследный принц, позвольте задержаться на миг. Мне нужно кое-что обсудить с господином Чэнем, — сказала она.
Му Цин был польщён и учтиво поклонился.
Линъяо оглядела собравшихся: связанных «разбойников», растрёпанную Фаюй и Шэнь Чжэнчжи, Мэн Цзюйаня, роскошно одетого наследного принца Му Цина и почтенного евнуха Фэн Бао.
Пора было покончить со всем этим. Ей осточертели бесконечные уловки и игры Чэнь Шаоцюаня.
Она отошла в сторону, к краю леса.
Чэнь Шаоцюань, похоже, понял, что сейчас последует. Его шаги стали тяжёлыми.
Сильный ветер чуть не сбил Линъяо с ног. Чэнь Шаоцюань инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её сзади.
Когда они отошли достаточно далеко от остальных, Линъяо, глядя вдаль, где горы и реки сливались в чёрную тушь, нахмурилась.
— Ты, наверное, думаешь, что я капризничаю или веду себя как избалованная девчонка, — с горькой усмешкой сказала она. — Что я просто увидела какой-то странный сон или получила неясное предупреждение, поэтому теперь веду себя так дерзко и безрассудно?
Чэнь Шаоцюань замер, его взгляд упал на профиль Линъяо.
Та усмехнулась.
— Как ты и сказал, мне всего четырнадцать, я ещё не достигла совершеннолетия. Ты умён и даже изучал даосские практики, так что, возможно, догадался: во сне ты предал меня. Но на самом деле… ты никогда меня не предавал.
— Да, мне приснился сон. Во сне я прожила целую жизнь — правда, всего девятнадцать лет. Мы с тобой в том сне даже не встречались. Откуда тут предательство?
— В том сне я вышла замуж за наследника герцога Вэя в шестнадцать лет. В то время ты командовал войсками на северо-западе и не смог приехать на свадьбу. Мою фату снял семилетний второй сын герцога. Три года брака — ни одного письма, ни единого визита в столицу.
— Последний раз я увидела тебя под стенами Датуна. Ты стоял на крепостной стене, величественный и непобедимый. А ляосский наследный принц Су Лицин захватил меня на улице Байи и вывел перед твоим войском, требуя капитуляции.
— Ты отдал приказ — и десятки тысяч стрел полетели в нашу сторону. Моё тело растоптали под копытами ляосских солдат, когда они штурмовали город.
Дойдя до этого, Линъяо резко обернулась к Чэнь Шаоцюаню.
Тот побледнел как смерть и еле держался на ногах.
— Наследник, ты совершил против меня преступление, повлёкшее смерть. Как я могу теперь идти с тобой рядом? — холодно отрезала она, отстраняясь на целую вечность. — Я не требую мести — уже отпустила прошлое и больше не держусь за ту жизнь. Отпусти и ты.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, не оборачиваясь.
Пройдя несколько шагов, она бросила через плечо:
— Всё же, раз мы были мужем и женой в том сне, дам тебе два совета. Тот крепкий парень, похищенный у ворот Цзюйбаомэнь, — наследный принц ляосцев Су Лицин. А девушка по имени Сюэ Чжэнчжэн в том сне сильно очернила твою репутацию.
Это мой последний дар тебе, наследник.
Её спина была решительной, движения — чёткими, без малейшей тени сомнения.
Чэнь Шаоцюань опустил голову, совершенно подавленный.
Он и представить не мог, что их судьбы связаны таким образом. Даже его острый ум не находил пути к искуплению.
Мэн Цзюйань, увидев, что принцесса возвращается, тихо подошёл к своему господину. Увидев состояние Чэнь Шаоцюаня, он не посмел нарушать его уединение и отступил на несколько шагов, встав прямо, как статуя.
Линъяо вернулась к группе и обратилась к Му Цину и Фэн Бао:
— Наследный принц, господин Фэн, эти разбойники появились слишком подозрительно. Они не грабили имущество, а целенаправленно преследовали именно меня. Прошу вас, допросите этих двоих.
Му Цин почтительно ответил:
— Ваше Высочество проницательны.
Он резко пнул одного из пленников и сорвал с обоих повязки.
Лица у тех были грубые и невзрачные. Поняв, что маскировка провалилась, они стиснули зубы.
— Они хотят отравиться! — воскликнул Шэнь Чжэнчжи, бросаясь вперёд.
Но было уже поздно.
Оба разбойника, вероятно, держали яд в зубах или под языком — при первой же возможности проглотили его.
— Эти двое точно не простые бандиты с Хунланьского лагеря, — заметил Шэнь Чжэнчжи.
Линъяо кивнула в знак согласия.
Фаюй вдруг вскрикнула:
— Смотрите, что у них на поясе!
Что-то блестело.
Стражники Му Цина вытащили предмет наружу — нераспечатанный мешочек с золотыми слитками.
Му Цин презрительно усмехнулся:
— В народе запрещено обращение золотых слитков. Это явно награбленное добро.
Линъяо подошла ближе и внимательно осмотрела слитки.
«Какой же он глупец, — подумала она. — И такой человек ещё мечтает помочь отцу устроить переворот?»
— На этих слитках чётко выгравировано слово «запрещено», — спокойно сказала она. — Это казённое золото, из императорского хранилища.
Фэн Бао вздрогнул:
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду?
http://bllate.org/book/11633/1036688
Готово:
