— Пока жила старшая сестра Шуяо, он всегда был ко мне привязан. Теперь, вернувшись, разумеется, навестит бедную тётю, — лениво произнесла Великая принцесса. — В императорской семье родственные узы тонки, лишь он один и помнит о долге.
Няня Юй улыбнулась:
— В визитной карточке ещё сказано, что он прибыл не один, а вместе с придворным евнухом, передающим указ Его Величества.
Великая принцесса резко села, лицо её вспыхнуло от волнения.
— Евнух с указом? Неужели братец решил выпустить меня? — Она задумалась. — Нет, не может быть… Сколько раз я ни просила его — явно и тайком — всё без толку. И завтра тоже не выйдет.
— А кто знает! Прошло уже столько лет, вы здесь измучились. Его Величество и вы — дети одной матери, да и живых братьев с сёстрами у него почти не осталось. Если не пожалеет вас, то кого же ещё? — подбадривала няня Юй, радостно потирая руки.
— Хорошо, хорошо! Завтра как следует приму моего племянника, — обрадовалась Великая принцесса.
Няня Юй получила распоряжение и удалилась.
От радости принцесса совсем забыла про Линъяо.
А та тем временем томилась в чёрной каморке: зови не зови — никто не отзывался. Сама себя изводила тревогой, а за стенами резиденции Шэнь Чжэнчжи метался в отчаянии.
Он бродил у ворот до полуночи, потом перелез через ограду и обыскал все уголки и закоулки, чуть не попавшись стражникам. В конце концов, с тяжёлым сердцем, он вернулся назад.
На следующее утро в горах поднялся густой туман. Шэнь Чжэнчжи затаился в зарослях болотного кипариса и вдруг увидел, как по дороге движется целая процессия.
Двадцать-тридцать человек: носилки, охрана, всадники на высоких конях — всё это бесшумно скрылось за воротами резиденции принцессы.
Шэнь Чжэнчжи похолодел: не случилось ли чего в доме принцессы?
Он нервно теребил руки. Что делать?!
Линъяо сидела в чёрной каморке, оглушённая и растерянная.
Наверное, уже рассвело.
Глаз не сомкнула всю ночь, думая лишь о том, как несносна её тётушка.
Даже дурак поймёт, зачем та её похитила.
У двери зазвенела связка ключей.
Служанка открыла дверь и, зевая, вошла.
— Вставай, юноша, — сказала она и надела Линъяо на голову мешок из чёрной ткани.
Руки Линъяо были связаны, и ей ничего не оставалось, кроме как послушно следовать за служанкой.
Пройдя медленно шагов тридцать–сорок, она вдруг почувствовала свет — значит, вышла наружу?
— Я хочу видеть Великую принцессу! — неожиданно заявила Линъяо.
Служанка испуганно ахнула и бросилась зажимать ей рот.
— Да помолчишь ты! Кто сказал, что это резиденция Великой принцессы?! — воскликнула она.
Линъяо резко схватила женщину связанными руками и со всей силы ударила головой в её лоб.
Та глухо стонула и отшатнулась, ударившись спиной о колонну.
Линъяо с трудом стянула с головы мешок и мотнула ею, чтобы глаза привыкли к свету.
Она оказалась в садовой галерее.
Искусные скалы, пышные цветы повсюду.
Взглянув на служанку, которая, держась за лоб, стонала от боли, Линъяо не стала медлить — бросилась бежать.
Не даст же она так просто отнять себе жизнь!
Выбежав из сада, она увидела лунные ворота и за ними — ещё один сад.
Зачем столько садов?!
Линъяо бежала, злясь и одновременно думая: если убегу сейчас, потом будет трудно вернуться. Лучше воспользоваться шансом и найти Великую принцессу.
Позади раздался крик и топот — погоня!
Линъяо метнулась куда глаза глядели, пробежала ещё одни лунные ворота и очутилась перед искусственным водоёмом с причудливыми камнями и прозрачной водой. У берега стояла шестигранная беседка.
Внутри сидели двое мужчин.
Вокруг беседки выстроились десятки стражников.
Внутри находились лишь два белолицых евнуха, почтительно прислуживающих гостям.
Линъяо не успела остановиться — двое стражников уже преградили ей путь, скрестив клинки.
— Кто ты такая? — грозно спросил один из них.
Линъяо обернулась. Позади неё, запыхавшись, бежали слуги и охранники из резиденции принцессы — вот-вот схватят.
Вперёд не пройти, назад — нельзя.
Из беседки раздался звонкий голос:
— Пропустите её.
Стражники опустили оружие, и Линъяо вошла внутрь. Слуги застыли на месте, не решаясь приблизиться.
Туман в горах был густ, и лишь подойдя ближе, Линъяо узнала того, кто её позвал.
Мир полон таких неожиданных встреч.
Два человека, никогда прежде не встречавшихся, снова оказались рядом.
На нём был светло-серый даосский халат, и он казался воплощением воздушной чистоты.
В руке он держал бокал вина, слегка откинувшись назад, будто нефритовая гора, готовая рухнуть.
— Подойди, — сказал он, бросив взгляд на робко заглядывающих стражников резиденции принцессы.
Линъяо невольно подумала: её причёска растрёпана, под глазами тёмные круги от бессонницы, одежда грязная и мятая.
Мужчина нахмурился.
Линъяо теперь заметила его: длинные брови, сужающиеся к вискам, миндалевидные глаза, бледное лицо и бескровные губы — словно женщина.
— …Оставить Вэй Чанцина одного там — не слишком ли бессердечно? — продолжил он, сделав паузу и вернувшись к прежней теме.
Юноша кивнул и посмотрел на Линъяо.
— Мы не знакомы, — сказал он и жестом пригласил её сесть.
Линъяо села прямо и чинно.
Бледнолицый мужчина последовал взгляду юноши и уставился на Линъяо.
— Откуда эта девчонка? Ты её знаешь? — спросил он внезапно.
У Линъяо по коже побежали мурашки.
Как он сразу понял, что она девушка?
Она испуганно посмотрела на бледного мужчину. Тот сделал глоток чая и, усмехнувшись, проговорил:
— Не спрашивай почему.
Юноша улыбнулся.
— Не совсем знакомы.
Мужчина нахмурился, но больше не стал допытываться. Он повернулся к юноше:
— Ну и чему ты научился за эти годы в даосских практиках? Воинскому искусству? Даосским заклинаниям? «Линь, Бин, Доу, Чжэ, Цзе, Чжэнь, Лэй, Цянь»? Умеешь ли ты изгонять демонов?
— …Изгнал немало, — спокойно ответил юноша. — А ты? Перспективный начальник охраны императорского двора — скольких злодеев поймал? Сколько семей разорил?
Мужчина громко рассмеялся.
Линъяо мысленно ахнула: значит, этот мужчина — начальник охраны императорского двора! Так молод, так красив… Должно быть, это и есть Бай Юйцзин.
Бай Юйцзин в восемнадцать лет стал военным чжуанъюанем, получил наследственную должность начальника охраны императорского двора. Через пять лет после смерти отца занял пост главы службы. За жестокость и суровость его прозвали «Нефритовым Лицом, Владыкой Преисподней».
А кто же тогда этот юноша?
Линъяо с любопытством посмотрела на него.
Бай Юйцзин, словно прочитав её мысли, сказал:
— Шаоцюань, сейчас ляосцы вторгаются на наши земли, внутри страны беспорядки — стране нет покоя. Не думал ли ты отправиться на границу?
Шаоцюань… Значит, он из рода Шао? Но почему Бай Юйцзин так предан и благочестив? Совсем не похож на того, о ком ходят слухи.
Линъяо посмотрела на него. Он спокойно расправил брови и приказал слуге:
— Подайте девушке чашку чая.
Затем, обращаясь к Бай Юйцзину, он улыбнулся:
— Господин Гогун день и ночь стоит на страже границ, защищает народ и землю. Зачем же мне, юному недорослю, туда соваться?
— Упрямый ты, — усмехнулся Бай Юйцзин.
Шаоцюань улыбнулся, будто невзначай взглянул на Линъяо и заметил, как она, отпив чаю, слегка поморщилась.
Видимо, чай оказался горьковат.
Он приказал слуге прогнать любопытных стражников и служанок за пределы беседки.
Одна из служанок всё же осмелилась крикнуть:
— Молодой господин, господин Бай! Этот юноша — почётный гость Великой принцессы. Прошу отпустить его со мной!
Бай Юйцзин швырнул в неё чашку.
Слуги и стражники резиденции принцессы в страхе разбежались.
Бай Юйцзин внимательно оглядел Линъяо.
Она сидела прямо, но сердце её бешено колотилось.
— Какая красавица, — холодно произнёс он и повернулся к Шаоцюаню. — Похоже, слухи в столице правдивы. Великая принцесса в самом деле чересчур своевольна.
Шаоцюань лишь улыбнулся, не отвечая на его слова.
Линъяо вдруг вскочила, торопливо поклонилась и сказала:
— Благодарю вас за спасение. Я пойду.
— Уйдёшь сейчас — Шаоцюаню скоро снова придётся тебя выручать, — спокойно заметил Бай Юйцзин. — Лучше посиди тихо.
Линъяо посмотрела на Шаоцюаня.
Их взгляды встретились.
— Я провожу тебя домой, — сказал он.
Бай Юйцзин услышал мягкость в его голосе и многозначительно цокнул языком:
— Скажи-ка, как это у тебя? Два года в столице — ни жены, ни наложниц, даже в дома увеселений не заглядываешь. Решил стать отшельником, что ли? Или, может, предпочитаешь мужчин?
Линъяо насторожилась.
— Ты уж… — Шаоцюань рассмеялся. — Дам тебе совет: «Не твоё это дело».
— Эх ты! — Бай Юйцзин хлопнул его по плечу. — Если бы ты влюбился в меня, я бы использовал это как отговорку перед отцом. Да и городским красавицам было бы легче — сразу две птицы одним камнем!
Линъяо слушала с интересом, как вдруг Бай Юйцзин спросил её:
— А как тебя зовут, девушка?
Линъяо опомнилась. Стоит ли называть настоящее имя? Бай Юйцзин понял её замешательство и махнул рукой:
— Не хочешь — не надо.
Линъяо подумала: теперь она покажется капризной. Поэтому серьёзно сказала:
— Моя фамилия Чжоу, я десятая в роду.
Шаоцюань чуть заметно насторожился.
— Чжоу — императорская фамилия, — заметил Бай Юйцзин. — Десятая… Значит, дома тебя зовут Ши-ниан?
Линъяо неопределённо кивнула:
— А как вас зовут, господа?
— Бай Юйцзин, — он кивнул на спутника. — Чэнь Шаоцюань.
Глаза Линъяо загорелись.
Значит, он тоже из рода Чэнь.
Почему «тоже»?
Человек, дружба которого с главой охраны императорского двора возможна, наверняка из знатного рода. Интересно, чей он сын?
В саду послышались шаги. Все трое обернулись.
Безбородый евнух, передающий указ, молча вошёл в сад.
— Чанцин, — окликнул его Бай Юйцзин.
Евнух Вэй Чанцин, с каменным лицом, поклонился Бай Юйцзину и Чэнь Шаоцюаню.
— Молодой господин, господин Бай, пора идти, — сказал он с явным смущением.
— Попал в опалу? — насмешливо спросил Бай Юйцзин. — Какой указ? Что там Великая принцесса натворила?
— Хорошо, что вы двое здесь, иначе принцесса бы меня съела, — вздохнул Вэй Чанцин. Он взглянул на Линъяо и спросил: — А этот юноша — кто?
Линъяо не успела ответить, как в сад вбежала Великая принцесса Чжоу Цзюньхуа, придерживая юбку и ведя за собой толпу слуг.
— Вэй-гун! — окликнула она евнуха. — Я подумала: лучше передать письмо, чем словесное послание. Передай это письмо Его Величеству от меня!
Вэй Чанцин поспешно преклонил колени и принял письмо.
Чжоу Цзюньхуа заметила Чэнь Шаоцюаня и Бай Юйцзина, а также Линъяо рядом с ними, и фыркнула:
— Ты! Иди сюда!
Она поманила Линъяо пальцем, властно и надменно.
Линъяо и так собиралась поговорить с тётей, поэтому сделала шаг вперёд.
Но Чэнь Шаоцюань опередил её:
— Великая принцесса хочет забрать человека моего племянника?
Чжоу Цзюньхуа удивилась:
— Твой человек? Да ведь это тот самый юноша, что был у меня вчера!
Линъяо сама не понимала, каковы их отношения, но была благодарна Чэнь Шаоцюаню.
— Благодарю за доброту, господин Чэнь, — сказала она и шагнула вперёд, преклоняя колени перед Великой принцессой. — Великая принцесса, у меня к вам просьба. Я сама хочу остаться.
Чэнь Шаоцюань нахмурился, глядя, как она кланяется, и в глазах его мелькнуло недоумение.
— Великая принцесса, мы удаляемся, — поклонился Бай Юйцзин.
Принцесса махнула рукой, и они ушли.
http://bllate.org/book/11633/1036674
Готово:
