Шэнь Буъюй, казалось, не замечала многократных отрицательных кивков Лян Ся. Она весело хлопала в ладоши вокруг Юй Ляньцзи и щедро расточала похвалы:
— По осанке сразу видно — мастер своего дела!
В памяти всплыло прошлое: Шэнь Бичэнь подстроила так, что она унизилась перед всеми, вызвав отвращение Сун Цзюня и надолго навлекла на себя ненависть наложницы Су.
А нынешняя наложница Хуэй была всего лишь любимой наложницей, которую когда-то обижали чужеземные соперницы.
— Знаменитая певица из Цзуйюйлоу, конечно же, необыкновенна! — воскликнула Шэнь Буъюй с явным воодушевлением и вернулась на своё место, лениво помахивая перьевым веером.
Шэнь Бичэнь умела танцевать — её танец покорял весь Фэнъянчэн. К сожалению, её уникальный стиль и особенные движения были известны каждому в городе. Достаточно было ей сделать один поворот — и правда вышла бы наружу.
— Хотя я и родом из чужих земель, с детства живу в Фэнъянчэне и не знаю танцев моего народа. Боюсь, разочарую вас, госпожа и принцесса, — произнесла Юй Ляньцзи. Её голос явно отличался от голоса Шэнь Бичэнь: в нём не хватало прежней мягкости и сладости, зато чувствовалась ленивая хрипотца.
От этого даже Шэнь Буъюй засомневалась: неужели она и вправду не Шэнь Бичэнь? Ради маскировки пойти на такое — полностью разрушить тот образ совершенства, который для неё всегда был священен?
Принцесса Ли Ян бросила на Шэнь Буъюй недоумённый взгляд, затем перевела глаза на стоящую на коленях Юй Ляньцзи, но ничего не сказала.
Остальные гости тоже почти никто не усомнился в её личности: ведь невестка генеральского дома давно погибла по дороге домой, да и мало кто хорошо помнил Шэнь Бичэнь.
— Жаль, конечно, — сказала наложница Хуэй, не желая давить, и махнула рукой, отпуская её.
Лян Ся глубоко вздохнула с облегчением, а Шэнь Буъюй лишь тихо вздохнула про себя.
Юй Ляньцзи вернулась за спину Лян Ся и незаметно бросила взгляд на Шэнь Буъюй, выражение лица её было неясным. Но в этот момент она встретилась взглядом с теми пристальными глазами, которые всё это время наблюдали за ней, и тут же опустила голову.
Шэнь Буъюй же оставалась совершенно спокойной и даже широко улыбнулась ей в ответ.
Когда начался банкет, наложницы нескольких царских жён одна за другой выступили с танцами. Все, казалось, приготовились заранее, и их выступления были действительно зрелищными. У принцессы Ли Ян уже наметились несколько фавориток.
Но наложнице Хуэй это не доставляло никакого удовольствия: такие уловки, вероятно, не стоили её внимания. Посмотрев всего несколько номеров, она начала зевать и вскоре нашла предлог, чтобы уйти раньше времени. Её внезапное появление и столь скорый уход, скорее всего, имели скрытую цель.
— Разве не говорили, что наложница Су в Павильоне Минлань? Почему я её не вижу?! — как только она вышла из дворца принцессы, лицо наложницы Хуэй исказилось от гнева, и она резко обернулась к своей служанке.
— Простите, госпожа! Я своими глазами видела, как наложница Су вошла в Павильон Минлань ещё до начала торжества. Похоже, у неё с принцессой был какой-то сговор, — немедленно упала на колени служанка, склонив голову в покаянии.
— Фу! Эта коварная сука! Наверняка где-то прячется, строя козни! Продолжай следить за Павильоном Минлань. Мне надоело, — процедила она сквозь зубы, и в её голосе звенела злоба и ярость, совсем не похожая на ту кроткую мягкость, что она демонстрировала прилюдно.
— Слушаюсь, — прошептала служанка, прижавшись лбом к полу.
После ухода наложницы Хуэй банкет завершился.
Когда все расходились, принцесса оставила Шэнь Буъюй.
Автор говорит:
Возвращается коварная интриганка…
Шэнь Буъюй недоумевала: зачем принцесса её задержала? Но, увидев, что вместе с ней осталась и Су Яцзюнь, всё сразу стало ясно.
Занавеска из жемчужных бусин мягко зазвенела, и Шэнь Буъюй, обернувшись, увидела выходящую из внутренних покоев наложницу Су. Та на миг удивилась, но тут же улыбнулась и сделала почтительный поклон.
— Ладно, вставай, — сказала наложница Су. Она провела в покоях достаточно времени, и теперь её лицо выглядело уставшим и недовольным.
Она велела своим служанкам отвести Юйхуань и Фэйянь в другую комнату, чтобы дать им наставления, оставив только троих: Шэнь Буъюй, Су Яцзюнь и себя.
— Юй-эр, впредь чаще навещай дворец. И больше заботься о делах княжеского двора — не стоит всё время бегать куда-то вон, — сказала наложница Су с материнской заботой.
Шэнь Буъюй смотрела на неё невинными глазами, молча выражая протест.
Две наложницы были отправлены не только для разделения фаворов, но и для слежки за её поведением. В последнее время её чайная начала процветать, и, увлёкшись делами, она часто забывала о времени, возвращаясь домой поздно. Очевидно, кто-то это заметил.
Теперь каждая её поездка по делам будет требовать особой осторожности.
— Матушка права, Юй-эр запомнит, — ответила Шэнь Буъюй, стараясь быть как можно менее заметной в присутствии наложницы Су и принимая вид послушной дочери. Если бы Сун Цянь увидел её такое раболепие, он, наверное, насмехался бы над ней целую неделю.
— Обязательно уделяй больше внимания Юйхуань и Фэйянь, особенно при посторонних, — напомнила наложница Су.
— Слушаюсь.
Отношение Шэнь Буъюй было простым: «Вы говорите — я слушаю», но стоит ей выйти за порог этих покоев — она снова станет делать всё по-своему.
Наложница Су осталась довольна её поведением: всё-таки это дочь её родной сестры.
Су Яцзюнь всегда была гордостью наложницы Су — идеальная невестка и надёжная помощница. Каждый её визит заканчивался поздним вечером.
Шэнь Буъюй не интересовало, какие тайны они собирались обсуждать наедине; она лишь хотела поскорее уйти.
Наконец выбравшись из Павильона Минлань, она умышленно игнорировала нескрываемое самодовольство Юйхуань и уже почти дошла до ворот дворца, как её окликнула поджидающая Лян Ся.
— Подождите в карете, — сказала Шэнь Буъюй Юйхуань и Фэйянь.
— Слушаем, — ответили те, переглянулись, бросили взгляд на Лян Ся и, поклонившись, направились вперёд.
Рядом с Лян Ся осталась лишь одна служанка; двух наложниц рядом с ней не было видно.
— Седьмая сноха, сегодня ты будто особенно защищала эту Юй Ляньцзи? — Шэнь Буъюй знала, о чём та собиралась заговорить, и решила опередить её.
— Сестрёнка, эта Юй Ляньцзи, хоть и красива, но князю она безразлична. Он каждый день одаривает вниманием ту Мэн Цзюньню, — в голосе Лян Ся прозвучало сочувствие к Юй Ляньцзи.
Шэнь Буъюй мысленно фыркнула. Другие могли не знать, но она-то прекрасно понимала: точно так же, как когда-то они играли с ней, как с куклой. Его увлечение другими женщинами — всего лишь спектакль для неё. На самом деле, при первой же возможности они с Шэнь Бичэнь предавались страсти без оглядки на время и место.
Они занимались любовью прямо в её покоях, пока она дремала после обеда или лежала больная, в полубреду. Во время той болезни, чуть не стоившей ей жизни, Шэнь Бичэнь день и ночь не отходила от её постели, заботясь без сна и отдыха. Но по ночам она слышала их тяжёлое дыхание — и словно удар грома поразил её. От этого её состояние только ухудшилось.
Когда она наконец поправилась, уже не могла понять: то ли это был кошмар, то ли реальность.
Сейчас Лян Ся была точной копией той наивной и глупой Шэнь Буъюй из прошлой жизни — верила, что Шэнь Бичэнь её лучшая подруга и опора, даже не подозревая, что та вместе с её мужем медленно ведёт её к гибели.
— Тебе не кажется, что она очень похожа на одну знакомую нам особу?
Шэнь Буъюй осторожно проверяла почву. Лян Ся всегда испытывала ревность к Шэнь Бичэнь и никогда её не любила.
— Сначала я тоже заподозрила, — ответила Лян Ся, — но потом тайно расследовала. Она действительно Юй Ляньцзи из Цзуйюйлоу, давно состоит при князе. Её голос, привычки — всё не похоже на Шэнь Бичэнь. Да и Шэнь Бичэнь уже замужем. Даже если бы она чудом выжила, князь вряд ли обратил бы на неё внимание.
Слова звучали логично, и Лян Ся произнесла их уверенно. Но то, что она здесь дождалась Шэнь Буъюй, ясно показывало её тревогу — она искала утешения и подтверждения.
— Седьмая сноха, не стоит судить только по внешности, — сказала Шэнь Буъюй, не желая вдаваться в подробности, но всё же давая добрый совет. Она не хотела вмешиваться в грязные дела седьмого княжеского двора и ещё меньше — касаться старых ран.
— Я поняла. Спасибо тебе, — тихо ответила Лян Ся, и в её глазах мелькнула печаль.
Глядя на удаляющуюся фигуру, Шэнь Буъюй почувствовала сострадание. Перед ней была словно вторая она сама. Она уже предвидела, чем закончится история Лян Ся, но ничем не могла помочь — ведь теперь это была чужая жизнь.
Каким бы ни был путь, каждый должен пройти его сам.
Лёгкий вздох сорвался с её губ, и, повернувшись, она едва не столкнулась с чьей-то грудью.
— Осторожнее, государыня, — раздался запоминающийся хрипловатый голос.
Шэнь Буъюй подняла глаза, устояла на ногах и, прикрыв рот ладонью, улыбнулась:
— Благодарю, сестрица.
Она особенно подчеркнула слово «сестрица».
Юй Ляньцзи не удивилась и не стала прятаться. Она прекрасно знала: эта сестрёнка уже не та наивная глупышка, какой была раньше. Возможно, в будущем она станет опасной соперницей.
— Ты думаешь, я Шэнь Бичэнь? — уголки глаз незнакомки теплели от улыбки. Она подняла руку и нарочито показала бледный шрам на запястье.
Это был след от их детской возни — отметина, о которой Шэнь Буъюй даже не вспоминала. Она не заметила, откуда та подошла; вокруг никого не было.
По идее, Юй Ляньцзи уже должна была уехать с Лян Ся. Как она оказалась здесь? Или, может, ждала с самого начала?
— А разве нет? — улыбка Шэнь Буъюй становилась всё шире. В воздухе явственно пахло опасностью.
Во дворце, за высокими стенами, пробежал холодный ветерок, и Шэнь Буъюй невольно вздрогнула, плотнее запахнув одежду.
Юй Ляньцзи была на полголовы выше неё и с заботой погладила её по волосам:
— Ты всё такая же хрупкая.
— Ни разумом, ни телом я не сравнюсь с сестрой, — слегка кашлянула Шэнь Буъюй, изображая слабость.
— То, что вырастает в болоте, живёт дольше. А то, что растят в теплице, не выдерживает ударов судьбы, — с гордостью ответила Юй Ляньцзи, не подтверждая и не отрицая, что она Шэнь Бичэнь.
— Сестрица, пора возвращаться. Седьмая княгиня будет волноваться, не найдя тебя, — настаивала Шэнь Буъюй, продолжая называть её «сестрицей» и напоминая о её положении.
Юй Ляньцзи, однако, не спешила. Она спокойно улыбалась:
— Правда. Седьмая княгиня относится ко мне как к родной сестре.
Её каштановые кудри делали её ещё соблазнительнее, густые чёрные брови добавляли решительности, а взгляд был твёрдым — совсем не таким, как у прежней Шэнь Бичэнь.
— С такой красотой, сестрица, как ты можешь мириться с подчинённым положением?
— Никто не рождён для того, чтобы быть ниже других, — с победоносной улыбкой ответила та. — Дам тебе совет: крепче держись за своё место княгини.
В её глазах не было и тени прежнего унижения — лишь яркий, дерзкий блеск. С этими словами она развернулась и ушла. Не заметив, как из рукава выпал мешочек с благовониями.
Шэнь Буъюй раскрыла рот, но не издала ни звука. Когда та скрылась из виду, она подняла мешочек и поднесла к носу. Брови её слегка нахмурились.
С виду это был обычный ароматический мешочек для устранения запахов, но внутри, помимо обычных трав, содержались особые ингредиенты, способные затуманивать разум. Проще говоря, это был своего рода афродизиак.
Как Шэнь Бичэнь могла носить при себе подобную вещь?
Шэнь Буъюй не любила ездить в одной карете с другими, но всякий раз, возвращаясь из дворца, сама садилась вместе с двумя наложницами.
— Я нашла мешочек с благовониями. Аромат необычный, да и вышивка изумительная. Посмотрите, — сказала она, протягивая мешочек Юйхуань и Фэйянь.
Те взглянули — и тут же побледнели. Переглянувшись, они молчали.
Этот мешочек был точь-в-точь таким же, какой им подарила наложница Су.
— Что с вами? — Шэнь Буъюй заметила их испуг и насторожилась.
— Ничего, ничего… — поспешила отмахнуться Фэйянь.
Шэнь Буъюй не понимала причины их тревоги, но странность налицо была. Особенно удивительно, что Юйхуань, которая всю дорогу радовалась, вдруг погасила свою улыбку.
— В последнее время князь будто очень занят. Его почти невозможно увидеть во дворце, — осторожно сказала Фэйянь.
Шэнь Буъюй сделала вид, что не поняла. «Люди во дворце» — это ведь только они, две сёстры. С тех пор как они вошли в княжеский дом, их держали в стороне. Сун Цянь целыми днями пропадал вне дома, а вернувшись, сразу шёл в покои княгини. У него не было времени даже взглянуть на них.
— Дворцовые дела сейчас особенно важны, да и князю поручают всё больше обязанностей. Естественно, он реже бывает дома, — с радостью в голосе ответила Шэнь Буъюй. — Это даже к лучшему: значит, государь высоко ценит его. Нам остаётся лишь заботиться о порядке во дворце.
Она приняла величавую позу княгини, и это произвело должное впечатление.
Обе наложницы кивнули в согласии.
До самого дворца они ехали, погружённые в свои мысли, и больше не обменялись ни словом.
Карета тряслась на ухабах, и спать было невозможно. Лишь подъехав к воротам княжеского двора, все трое смогли наконец перевести дух.
Шэнь Буъюй только отдернула занавеску, как её тут же схватили и прижали к широкой груди. Роскошные шелка, знакомый запах — всё это окутало её хрупкое тело. Две наложницы застыли на ветру, с завистью и обидой глядя на происходящее, позволяя ветру растрёпать свои волосы.
— Сестрёнка, помни наставления наложницы Су. Не торопись, — сказала Фэйянь, бережно поправляя растрёпанные пряди Юйхуань, чья рука всё ещё была сжата в кулак.
http://bllate.org/book/11632/1036609
Готово:
