Императрица-консорт последовала за ней, будто невзначай взяла в руки «Нефритовую росу», покрутила флакон в пальцах и вернула его вдовствующей императрице, при этом щедро восхваляя Чэнь Вань за ловкость рук и изящество.
Подобные вежливые комплименты — не более чем светская формальность. Смешно было бы принимать их всерьёз.
Все вокруг спешили преподнести дары, лишь шанъи Чжао молча стояла в стороне, не проронив ни слова.
Лишь в самом конце она мягко произнесла:
— Цинчжи прибыла в столицу в спешке и ещё не успела освоиться во дворце. Не могу сравниться с великолепными подарками благородных госпож, но моё почтение к Вашему Величеству искренне и ничуть не уступает их усердию.
Эти слова прозвучали чрезвычайно тактично: она сумела похвалить всех присутствующих и в то же время скромно выразить собственную преданность, избегнув банальных фраз. Вдовствующая императрица осталась весьма довольна.
Чжао Цинчжи была знакома и раньше.
В прошлой жизни она дослужилась до главной должности в Шанъгунском управлении и достигла больших почестей, однако так и не вошла в число наложниц императора. Когда Чэнь Вань была императрицей, она высоко ценила талант и ум этой женщины и всегда относилась к ней с особой благосклонностью.
Сейчас, наблюдая со стороны, Чэнь Вань замечала: Чжао Цинчжи оставалась такой же нежной и сдержанной, как и прежде, но речь её стала куда более гибкой и расчётливой. Кроме того, она постоянно находилась рядом с вдовствующей императрицей, явно не собираясь пока переходить на службу в одно из шести управлений.
Выпив чашу чая, поднесённого вдовствующей императрицей, и дождавшись, когда день клонился к вечеру, все разошлись.
Императрица-консорт осталась последней и проводила вдовствующую императрицу во внутренние покои для задушевной беседы.
Она жалобно заплакала, и вдовствующая императрица холодно сказала:
— Слухи в гареме — лишь шум ветра. Слушай, но не принимай близко к сердцу. Пока я жива, Чэнь Вань никогда не перешагнёт через твоё положение.
Императрица-консорт сдержала слёзы:
— Тётушка всё так же обо мне заботится.
— Моё сочувствие ничего не стоит, — отрезала вдовствующая императрица. — Лучше скорее позаботься о том, чтобы родить ребёнка. Иначе моя поддержка — лишь временная. В гареме единственная настоящая опора — это дети. Даже если родится принцесса, и то будет польза.
Императрица-консорт кивнула:
— Я уже просила отца найти на Западе секретные средства для зачатия. Обязательно попробую всё возможное. Вы, тётушка, истинно благословенны — смогли родить сына и дочь.
— Кстати, старшая принцесса живёт в Наньцзюне. В начале года забеременела, а из-за похорон императора даже приехать не смогла. Очень скучаю по ней.
— Как только родит, пусть вернётся ко двору. Будет вас утешать.
Вдовствующая императрица пригласила её остаться на ужин, но та отказалась под предлогом усталости.
Едва императрица-консорт ушла, вдовствующая императрица вызвала няню Цзюньлинь:
— Кто сейчас ведёт лечение у ваньхуэйфэй?
Цзюньлинь ответила правду. Вдовствующая императрица задумалась:
— Завтра с утра позови Вэй Жухая во дворец Цынин. Скажи, что мне нездоровится и нужен его осмотр. И помни — ни единому слову не проговорись.
Цзюньлинь кивнула. Но вдовствующая императрица остановила её ещё раз:
— Твой брат служит в Далисы? Пусть найдёт повод и на несколько дней посадит отца Вэй Жухая под стражу.
* * *
Аньпин и Шэнь Цинсан шли по обе стороны от Чэнь Вань, возвращаясь из императорского сада в дворец Юйсюйгун.
Чэнь Вань заметила, что Аньпин явно недовольна Шэнь Цинсан.
Причину она уже узнала от Мэйсинь и других служанок. Аньпин обычно сама ходила в Управление внутренних дел за месячным паём. На днях она первой пришла за шёлковой сеткой для окон и, поскольку в управлении оставалось всего два отреза, забрала их все, сославшись на то, что во дворце Юйсюйгун много окон.
Служащие не осмелились возражать — ведь ваньхуэйфэй сейчас в милости.
Позже Шэнь Цинсан узнала, что другие дворцы ещё не получили свою долю. Она посоветовала Аньпин вернуть часть сетки, ведь новая партия скоро придёт, и можно будет забрать тогда.
Это лишь усилило раздражение Аньпин, и между ними возникла трещина.
Хотя Аньпин и вернула часть сетки, как раз вовремя подоспела служанка из покоев императрицы-консорта. Благодаря предусмотрительности Шэнь Цинсан удалось избежать сплетен.
Чэнь Вань знала Аньпин как мягкую и доброжелательную девушку, совсем не склонную к ссорам. Сейчас же та вдруг стала мелочной и раздражительной.
Едва они вошли во дворец Юйсюйгун, Чэнь Вань сняла тяжёлый придворный наряд и переоделась в повседневную одежду, как прибыл посланец из дворца Чжэнъян.
Это был Хуань Чунь:
— Его Величество приглашает ваньхуэйфэй на ужин.
Чэнь Вань спросила:
— Сегодня ночью останусь во дворце?
Хуань Чунь слегка поклонился:
— Сегодня Его Величество не выбрал ни одной из табличек, поданных Управлением внутренних дел. Он не намерен посещать гарем.
Больше расспрашивать не стоило. Раньше Чэнь Вань легко угадывала мысли Фэн Чжэня, но теперь они становились всё более непредсказуемыми. Ей казалось, что события развиваются не так, как должно быть по «сценарию».
Солнце уже клонилось к закату, тёплый весенний ветерок окутывал императорский сад золотистым сиянием. Сбросив зимнюю тягость, всё вокруг будто стало легче и свободнее.
Раньше император Вэньчан принимал министров во дворце Цянькунь, но Фэн Чжэнь счёл его слишком удалённым и приказал переделать один из залов дворца Чжэнъян под приём гостей. Теперь чиновники после заседаний могли напрямую идти через ворота Сюаньу по мосту Ханъян прямо во дворец Чжэнъян, экономя время и избегая гарема.
Дворец Чжэнъян поражал величием: четыре крыла, украшенные резными колоннами с драконами, внушали благоговейный страх.
Но кто бы мог подумать, что совсем недавно именно здесь, в этих стенах, вдовствующая императрица собственноручно отравила императора Вэньчана?
И всё же теперь она считалась образцом верности и преданности.
Поднимаясь по мраморным ступеням, Чэнь Вань задумалась: сможет ли вдовствующая императрица, отправившись однажды в загробный мир, спокойно лечь рядом с супругом в императорской гробнице? Если бы она сама получила второй шанс, смогла бы отпустить все свои привязанности?
Но эти мысли мелькнули лишь на миг — она уже входила в зал.
Няня Сюйюй ожидала снаружи, внутри никого не было.
Обойдя роскошную ширму с вышитыми павлинами, Чэнь Вань вошла в императорский кабинет. Фэн Чжэнь был погружён в чтение докладов и не заметил её. Она остановилась у двери, не нарушая тишины.
Он всегда полностью отдавался работе. Однажды Хуань Чунь подал ему печенье, и тот машинально окунул его в чернила, собираясь съесть. Лишь вовремя вмешательство слуги спасло ситуацию.
Наконец Фэн Чжэнь отложил документ и поднял глаза. У двери стояла изящная фигура в нежно-зелёном платье.
Чэнь Вань уже сменила наряд: на ней было мягкое длинное платье цвета молодой листвы, поверх — полупрозрачная туника бледно-голубого оттенка с шёлковым поясом, небрежно спадающим с бедра. Такой наряд идеально подчёркивал её спокойную, утончённую красоту.
Строгий взгляд императора смягчился. Он повернулся к няне Сюйюй:
— Подавайте ужин. Ваньхуэйфэй составит Мне компанию в павильоне Юйсиу.
Павильон Юйсиу, что означало «Нефритовый пир», располагался в заднем крыле дворца Чжэнъян и служил местом для трапез императора.
Правда, Фэн Чжэнь редко соблюдал церемонии и часто ел прямо в кабинете.
Но сегодня всё было иначе.
Он бережно обнял её за талию, замедляя шаг — ведь она носила под сердцем его ребёнка.
— Как только закончу дела этих дней, поедем на весеннюю охоту в западное лесное охотничье угодье. Хорошо?
Голос его звучал ясно и тепло. Чэнь Вань скромно опустила глаза:
— Почему Его Величество вдруг решил поехать в Цанчжоу?
Фэн Чжэнь улыбнулся:
— Отвезу тебя на родину, навестить дом.
Чэнь Вань тоже улыбнулась, но без искренности в глазах. Она решила воспринимать эти слова как любезность, не более.
— Жаль только, что теперь, будучи беременной, ты не сможешь продемонстрировать Мне всю свою прежнюю грацию и отвагу, — добавил он с лёгкой насмешкой.
Разговаривая так, они дошли до павильона Юйсиу.
Чэнь Вань заняла место напротив него и удивилась: внизу, напротив, стоял ещё один накрытый стол.
Фэн Чжэнь махнул рукой, и Хуань Чунь вышел.
Вскоре в зал вошёл человек в фиолетовой чиновничьей одежде с вышитыми птицами на подоле — с квадратным лицом и аккуратной бородкой. Это был её отец, Чэнь Даоюнь, ныне исполняющий обязанности министра финансов.
Увидев отца, Чэнь Вань сразу поняла цель этого ужина.
Фэн Чжэнь легко улыбнулся:
— Господин Чэнь, садитесь без церемоний. Сегодня вы с дочерью давно не виделись — проведём время в семейной беседе.
Чэнь Вань встала и подошла, чтобы налить отцу чай. Тот попытался отказаться:
— Смиренный чиновник кланяется ваньхуэйфэй.
Она мягко поддержала его:
— Дочь очень скучала по отцу. Как здоровье матушки?
Чэнь Даоюнь кивнул, и они вернулись на места.
— Вань Вань — воплощение понимания и мягкости. Вы с супругой прекрасно воспитали дочь, достойную Моего сердца.
Чэнь Даоюнь поспешно отложил палочки:
— Благодарю за милость Его Величества. Это великая удача для смиренного чиновника.
Между государем и подданным было сказано немного слов, но Чэнь Вань с тревогой смотрела на отца — в расцвете сил, он должен был совершить великое.
— Господин Чэнь не только отлично воспитал дочь, но и привёл министерство финансов в образцовый порядок. Поскольку должность министра давно вакантна, Я назначаю вас на этот пост. Есть ли возражения?
Слово императора — закон. Этим предложением он одним махом поднял Чэнь Даоюня с четвёртого ранга до третьего, сделав его одним из девяти высших министров.
Чэнь Даоюнь немедленно встал и преклонил колени:
— Смиренный чиновник посвятит все силы служению Его Величеству!
Чэнь Вань никогда не сомневалась в способностях отца, но именно этого она и опасалась. Её страхи начинали оправдываться.
Род Чэнь стремительно возвышался, и будущее становилось всё более неопределённым. Но пока она жива, трагедия прошлого не повторится.
Император и чиновник пили вино, а Чэнь Вань молча обслуживала их, наливая напитки и подавая блюда.
Чэнь Даоюнь смотрел на дочь — она расцвела, её красота сочеталась с высоким достоинством. Он вспомнил предостережение, данное ею перед отъездом в столицу, и оно звучало в ушах, словно набат.
Похоже, в их семье вот-вот взлетит ввысь феникс.
Пиршество завершилось. Фэн Чжэнь неожиданно упомянул, что участок земли под резиденцией Чэнь слишком мал, и уже выбрал новый, более просторный надел для строительства нового дома.
Чэнь Даоюнь замялся, но, поймав взгляд дочери — ясный и проницательный, — решительно отказался, сославшись на малочисленность семьи. Император не стал настаивать.
Когда ужин закончился, Чэнь Вань собралась уйти вместе с отцом, но Фэн Чжэнь остановил её:
— Сегодня Я не выбирал табличку.
Она всё ещё сопротивлялась:
— Тогда зачем оставлять меня?
Фэн Чжэнь нежно обнял её и повёл к бане Хайдан:
— Я не пойду в гарем. Мне достаточно твоего общества.
Баня Хайдан питалась горячими источниками с горы Тяньвэй и располагалась в заднем крыле дворца Чжэнъян.
Купальни были открыты сверху, и по ночам, лежа в тёплой воде, можно было любоваться звёздами и луной — зрелище поистине волшебное.
Фэн Чжэнь помог ей снять верхнюю одежду, оставив лишь лёгкую нижнюю тунику, и бережно опустил в воду.
Лёгкий ветерок покрывал её обнажённые плечи мурашками. Император в последнее время сам одевался и раздевался, боясь утомить её.
Четыре стены бани были выложены чёрным нефритом, одна сторона искусно имитировала скалу. Отдыхая здесь, будто попадаешь в уединённый райский уголок.
Во всём дворце каждая деталь была доведена до совершенства, особенно в покоях императора.
Купание в бане Хайдан было величайшей милостью: при прежнем императоре такую честь имела лишь императрица.
Но Чэнь Вань принимала это спокойно, как обычную гигиеническую процедуру, без страха или волнения.
— Сегодня ты чем-то озабочена, — сказал Фэн Чжэнь, приближаясь к ней в воде.
Чэнь Вань распустила волосы, и вода стекала с них струйками:
— Боюсь, что теперь начнутся сплетни — мол, отец получил повышение лишь благодаря мне.
Фэн Чжэнь поднял её лицо:
— Кто посмеет болтать за спиной — Я вырву ему язык.
Она опустила глаза:
— Ваше Величество слишком добр ко мне. Теперь императрица-консорт и вдовствующая императрица недовольны… Вдовствующая императрица просила меня напомнить Вам, что в гареме нужно быть справедливым ко всем наложницам, чтобы…
Он не дал ей договорить, нежно прикрыв губы поцелуем. Его руки обхватили её талию под водой.
— Вань Вань, не думай о других. Я сам позабочусь обо всём.
В самый нежный момент снаружи раздались шаги.
Император приказал никого не впускать, поэтому Хуань Чунь остановил незваную гостью.
Это была Фу Хэн из покоев императрицы-консорта.
Фэн Чжэнь, наслаждаясь обществом любимой, только что нежно растирал её плечи и шею тёплой водой, когда услышал голос за дверью. Его лицо исказилось от раздражения.
Кто осмелился нарушить их уединение?
Чэнь Вань узнала голос Фу Хэн, но не подала виду. Она поняла: это не случайность. Прижавшись ближе к императору, она мягко сжала его руку.
— Позвольте мне самой ухаживать за Вами, — прошептала она, её щёки пылали от пара и чувственности.
Фэн Чжэнь прищурился: его Вань Вань никогда не была так активна! Он с радостью притянул её к себе, создавая вокруг них мир нежности и страсти.
— Только не утомляйся, — ласково прошептал он, целуя её в висок.
Чэнь Вань начала нежно мыть его, когда за дверью снова раздался настойчивый голос.
На этот раз лицо императора исказилось от гнева. Но Чэнь Вань продолжала ласкать его, усиливая контраст между их уединённым раем и надоедливым вторжением извне.
Теперь, даже если императрица-консорт действительно нуждалась в императоре, он встретит её с раздражением — и ей точно не поздоровится.
http://bllate.org/book/11622/1035890
Готово:
