Вслед за ней пришли и другие наложницы — Дэфэй, Шуфэй и Сяньфэй. Замыкали шествие Ло Чаожунь и Вэнь Лянди.
— Я пришла взглянуть, как поживает Чэнь Лянди, — сказала императрица, по-прежнему величавая и невозмутимая. После недавнего происшествия всем стало ясно: её методы были безжалостны.
Чэнь Вань попыталась подняться, чтобы поклониться, но Фэн Чжэнь мягко удержал её:
— Не двигайся. Прости, что не встаёшь.
Вид наследного принца, лично подносящего лекарство, чуть не заставил всех наложниц выронить челюсти от изумления.
Во всём дворце знали: старый император был мягким и чувственным, но его сын, наследник престола, напротив — холоден и безразличен к женщинам. Он никогда не проявлял к ним ни малейшего интереса.
Наследная принцесса стояла, будто сдерживая боль, опустив голову. А на ложе Чэнь Лянди казалась такой хрупкой и беспомощной, что в мыслях многих немедленно возник образ соблазнительницы, околдовавшей государя.
Фэн Чжэнь остался совершенно равнодушен. С той же терпеливой заботой он продолжил поить Чэнь Вань лекарством:
— Благодарю матушку за заботу. Жизни она не теряет.
Наследная принцесса с облегчением произнесла:
— Слава небесам. Я всё это время чувствовала себя виноватой.
Императрица повернулась к ней:
— Вина лежит на фаворитке Чжэнь. Это не твоя вина, скорее наоборот — ты проявила большую предусмотрительность.
Наследный принц слегка усмехнулся, но ничего не сказал.
Вэнь Лянди, недавно получившая повышение, изящно улыбнулась и добавила:
— Раз Чэнь младшая здорова, пусть пьёт лекарство сама. Не стоит утруждать Его Высочество.
Фэн Чжэнь тем временем положил кусочек мёда Чэнь Вань в рот, передал пустую чашу Аньпин и лишь потом аккуратно отряхнул рукава, приняв строгую осанку.
Его холодные, как иней, глаза медленно скользнули по собравшимся.
— Раз матушка здесь, я воспользуюсь моментом, чтобы объявить одно решение, — произнёс Фэн Чжэнь рассеянно, но с непоколебимой уверенностью. На его одежде живо переливался узор феникса. — Сегодня Чэнь Лянди спасла государя. За это она возносится до ранга боковой супруги.
Выражение лица Вэнь Лянди, полное насмешливого превосходства, мгновенно сменилось оцепенением. Она не могла вымолвить ни слова.
Ведь всего несколько часов назад на пиру она своей игрой на цитре заслужила расположение наследника и была повышена до ранга, равного Чэнь Вань. А теперь та в одночасье стала боковой супругой!
Наследная принцесса резко подняла глаза. Взгляд Фэн Чжэня устремился прямо на неё:
— У наследной принцессы есть возражения?
Она улыбнулась и склонила голову:
— Как можно? Я искренне рада за Чэнь младшую. Пусть Его Высочество решает по своему усмотрению.
Хотя формально это было лишь повышение на одну ступень, все присутствующие прекрасно понимали истинный смысл.
Пока Чэнь Вань оставалась лянди, после восшествия на трон наследника императрицей могла стать только наследная принцесса. Но теперь, став боковой супругой, Чэнь Вань получала шанс побороться за главный женский титул в империи.
Подобные прецеденты в истории уже случались.
Императрица подошла и села напротив:
— Во Дворце наследника редко назначают боковых супруг. Намерен ли ты создать новый прецедент?
— Награды и наказания должны быть справедливыми. Моё решение основано исключительно на взвешенной оценке, — ответил Фэн Чжэнь.
Императрица взглянула на Чэнь Вань:
— С древних времён в гареме действует правило: милость государя должна быть равномерной. Надеюсь, наследный принц помнит об этом.
Фэн Чжэнь легко рассмеялся, и в его глазах мелькнула решимость:
— Как прикажет матушка. Значит, сегодня вечером я останусь во дворце Ло Чаожунь.
* * *
Праздничное настроение Нового года было окончательно испорчено переворотом.
По всему внешнему дворцу патрулировали стражники.
Фаворитку Чжэнь заточили в Холодный дворец. Трёх принцев поместили под стражу в трёх разных павильонах Дворца Севера. Императорская гвардия плотно окружила весь комплекс — даже птица не могла вылететь.
Люди думали, будто наследный принц опасается трёх братьев. На самом деле он искал Юйвэнь Цзиня.
Однако, согласно докладу Аньпин, советник принца Чжао бесследно исчез и не находился во дворце.
Такой человек, как он, конечно, обладал невероятными способностями — его было не так просто поймать.
Перед отъездом старший брат строго наказал: «Будь осторожна. Ни на шаг не отходи от Его Высочества».
За последние дни состояние Чэнь Вань ухудшилось. Хотя отравление было слабым, а лекарь Лу заверял, что всё в порядке, она чувствовала постоянную усталость и отсутствие аппетита.
Аньпин внимательно наблюдала за своей госпожой и вдруг воскликнула:
— Госпожа! Неужели вы… беременны?!
Чэнь Вань в этот момент расчёсывала волосы у зеркала. Её густые пряди, собранные на одну сторону, источали лёгкий аромат. Вчерашней ночью наследный принц снова остался в павильоне Юйлу, и их близость была особенно страстной.
Она задумалась. Хотя сердце её оставалось непоколебимым, тело предавало её. Она начала понимать: Фэн Чжэнь связывал её другим способом — через наслаждение, делая её зависимой от его ласк.
Щёки Чэнь Вань слегка порозовели.
— Госпожа, не позвать ли лекаря для осмотра? — повторила Аньпин.
Чэнь Вань собрала концы волос в простой узел, выглядя немного утомлённой:
— Позови.
Наследный принц лично приказал, чтобы лекарь Лу всегда был наготове для «маленькой госпожи» из Дворца наследника.
Вскоре он уже стоял у входа в павильон Юйлу с лекарской шкатулкой в руках.
Чэнь Вань лежала в спальне, за полупрозрачной занавеской, за которой едва угадывался её изящный силуэт.
Лекарь Лу, пожилой и опытный, видел во дворце множество красавиц. Чэнь Вань нельзя было назвать самой прекрасной, но в ней чувствовалась особая, томная притягательность. Её нежные черты, каждое движение бровей — всё это, очевидно, тронуло сердце самого холодного наследника.
Он приложил два пальца к её тонкому запястью и сосредоточился.
Спустя долгое молчание он убрал руку:
— Докладываю госпоже: пульс поверхностный, но это не признак беременности. Вы принимали лекарства регулярно?
За занавеской послышался тихий голос:
— Следовала рецепту без отклонений.
Лекарь нахмурился:
— Странно. Ваш пульс также не указывает на отравление мышьяком.
— Тогда, возможно, проверьте покои? Может, где-то скрыт яд?
Лекарь осмотрел комнату, но покачал головой:
— Всё в порядке, госпожа. Можете быть спокойны.
В этот момент Аньпин вошла с фарфоровой чашей в руках. Подняв крышку, она выпустила клубы ароматного пара:
— Горячий отвар! Пейте, пока не остыл.
Занавеска колыхнулась. Чэнь Вань встала с ложа в светло-зелёном шёлковом платье, поверх которого был надет короткий атласный жакет. Её образ был воплощением изящной скромности.
Она взяла ложку и медленно размешала содержимое. Аромат стал ещё насыщеннее. Лекарь, чтобы сохранить приличия, отошёл за ширму.
— Что это за отвар? — спросил он, уловив в воздухе едва уловимый запах.
Чэнь Вань на миг замерла, затем ответила:
— Это отвар с женьшенем, который я велела приготовить на кухне для укрепления сил.
Аньпин удивилась: ведь это был именно тот отвар, что прислала императрица! Зачем госпожа лжёт?
Лекарь подошёл ближе:
— Если позволите, госпожа, я бы хотел проверить содержимое.
Чэнь Вань подвинула чашу:
— Пожалуйста.
Аньпин помогла ей сесть, всё ещё недоумевая. Чэнь Вань лишь покачала головой, и служанка сразу замолчала.
Лицо лекаря стало серьёзным. Он аккуратно капнул немного жидкости на серебряную пластинку из своей шкатулки и поднёс к свече. На поверхности появились крошечные кристаллы. Лекарь растёр их пальцами и осторожно попробовал на язык.
— Вот источник ваших недомоганий, госпожа, — сказал он, поворачиваясь к ней.
Чэнь Вань нахмурилась:
— Вы хотите сказать, в моём отваре яд?
— Именно. Отвар содержит десять великих тонизирующих компонентов — прекрасное средство. Но в него добавили микроскопическое количество порошка из сырого белого фу-цзы. Это превращает целебное снадобье в яд!
Чэнь Вань побледнела. Неужели её обоняние подвело?
Лекарь продолжил:
— Белый фу-цзы часто используют как противоядие, и во дворце его применяют регулярно. Но мало кто знает: в сыром виде он ядовит. Если его недостаточно прожарить — менее двух часов — токсичность возрастает многократно.
Чэнь Вань знала о свойствах фу-цзы, но с сырым вариантом сталкивалась редко.
Аньпин вспыхнула от гнева:
— Вот почему наша госпожа так долго не может забеременеть, несмотря на милость Его Высочества! Кто-то подсыпал яд!
Чэнь Вань бросила на неё предостерегающий взгляд — сегодня служанка слишком много говорит.
— Пусть лекарь закончит, — сказала она спокойно.
Лекарь кивнул:
— Наоборот, сырой белый фу-цзы усиливает фертильность и даже обладает афродизиаковым действием. Но именно в этом и кроется его коварство: он бесцветен и безвкусен, незаметно ослабляя защитные силы организма. Если наступит беременность, последствия для матери и ребёнка будут катастрофическими. Тот, кто это сделал, действовал крайне хитро и профессионально.
Чэнь Вань была потрясена, но быстро взяла себя в руки:
— Возможно, на кухне просто ошиблись. Не могли бы вы проверить в Тайской аптеке, кому выдавали сырой белый фу-цзы?
— Это… может быть затруднительно…
— Если это невозможно, мне придётся самой расспросить.
Лекарь вздохнул:
— Врач — как родитель. Я помогу вам, госпожа.
Аньпин проводила его до выхода и, поблагодарив, будто невзначай пробормотала:
— Императрица каждый день присылает отвар… Неужели это она?
Лекарь резко остановился. Аньпин тут же спохватилась и поспешила сменить тему.
Но лекарь уже понял: дело гораздо сложнее, чем кажется.
* * *
Следующий визит во дворец Чжэнъян состоялся через семь дней. Императрица лично издала указ: «Чэнь Фэй из Дворца наследника полностью выздоровела и должна продолжать ухаживать за государем».
Наследный принц в эти дни был чрезвычайно занят. Со всех уголков империи приходили доклады о преступлениях трёх принцев. Теперь, когда стена рухнула, все спешили обвинить их, и братья превратились в символы безмерного зла.
Фэн Чжэнь почти не появлялся во Дворце наследника, и даже императрице было трудно его застать.
Первые несколько дней, заботясь о здоровье Чэнь Вань, он устроил её отдых в главных покоях дворца Чуньхуа.
Но лежать взаперти ей скоро наскучило.
К тому же Фэн Чжэнь начал вести себя ещё более требовательно: даже когда занимался чтением докладов, он заставлял её сидеть рядом, то гладил её руку, то вовсе требовал ласк.
Видя довольного наследника, Чэнь Вань решила, что хватит. Она сама попросила вернуться в павильон Юйлу.
Теперь она сидела рядом с ложем императора Вэньчана и внимательно наблюдала за ним. Его лицо стало иссохшим и бледным. Иногда он открывал глаза, но взгляд был пустым.
Он бормотал бессвязные фразы: то спрашивал, как поживает Шэнь-эр, то интересовался, учат ли его в Верхней книгохранильне.
Чэнь Вань предположила, что «Шэнь-эр» — это принц Аньский. Говорили, император Вэньчан особенно любил этого младшего сына, но всё же не передал ему трон. Причины этого оставались загадкой.
В покои вошла императрица и прервала бессвязную речь государя:
— Государь снова бредит. Пора принимать лекарство.
Её холодный взгляд скользнул по Чэнь Вань:
— Принеси отвар.
Чэнь Вань встала и столкнулась со взглядом наследной принцессы, в котором читалась вежливая улыбка:
— Чэнь младшая, тебе лучше?
— Уже почти здорова, — тихо ответила Чэнь Вань и прошла мимо.
Но наследная принцесса резко схватила её за запястье и потянула обратно:
— Теперь, когда ты стала фэй, твоё высокомерие растёт. Ты даже не ходишь на поклоны во дворец Фэнзао.
Хватка была сильной. Чжоу Жовэй была чуть выше Чэнь Вань, но та не сопротивлялась:
— В тот день во дворце Юньгуань вы сами дали своё согласие.
Чжоу Жовэй усмехнулась и отпустила её:
— Иди скорее с отваром. Опоздаешь — ответишь головой.
Отвар, передаваемый из рук в руки от Тайской аптеки, уже остыл до приятной температуры.
Обычно императрица лично принимала его. Но сейчас, когда аромат достиг носа Чэнь Вань, она внезапно остановилась.
В этом отваре тоже чувствовался запах сырого белого фу-цзы…
Тот самый, что был в отваре от императрицы.
Она задумалась: неужели всё, что говорила императрица, было ложью? Может, она хочет избавиться от неё?
Но это не имело смысла. Пока жив император Вэньчан, она — верховная правительница. А после его смерти станет лишь отстранённой вдовой-императрицей, лишённой реальной власти.
Размышляя об этом, Чэнь Вань вошла в покои.
Внутри на двух ложах сидели императрица и наследная принцесса. Места для третьей не было.
Наследная принцесса томно прислонилась к подушкам:
— Как неудобно… Места нет. Чэнь младшая, тебе придётся стоять, пока поишь государя.
Чэнь Вань молча подошла к ложу.
Внезапно императрица спросила:
— Чэнь Фэй, ты разбираешься в лекарствах?
Сердце Чэнь Вань ёкнуло, но она мягко ответила:
— С детства здорова, редко болею, медицинских текстов не читала. Но запах женьшеня в отваре для государя я узнала.
Императрица помолчала, затем медленно отвела взгляд:
— В этом отваре нет женьшеня. Не говори того, чего не знаешь.
— Простите, матушка, — с покорностью сказала Чэнь Вань.
— Ты регулярно пьёшь отвар, что я присылаю?
Чэнь Вань кивнула:
— Да, матушка. Думаю, он действительно помог: даже после сильнейшего отравления мышьяком я быстро пошла на поправку. Только запах горького корня мне не по вкусу…
http://bllate.org/book/11622/1035874
Готово:
