Чэнь Вань сделала реверанс:
— Приветствую вас, князь Жуйский. Девушка Чэнь Вань…
Не дав ей договорить, князь захлопнул веер.
— Ты — Чэнь Вань. Помню ту заколку: качество у неё никудышнее. Советую поскорее избавиться от неё — с твоей внешностью это просто несочетаемо.
— Ваша светлость смеётесь надо мной, — ответила она, — но я осмелилась явиться к вам сегодня не без важной причины.
Князь остался прежним — насмешливым и беззаботным.
— В моём доме собраны украшения всех видов. Если Чэнь-госпожа пожелает, может выбрать себе что-нибудь на память. Я всегда великодушен к красавицам.
Услышав это, Чэнь Вань внезапно передумала. Разве можно доверить отцовские улики такому человеку?
Тем временем князь внимательно наблюдал за её лицом, вспоминая, как она тогда смело допрашивала наследного принца. Очень забавно.
Чэнь Вань слегка улыбнулась.
— Раз ваша светлость так заняты, прошу простить за беспокойство. Позвольте удалиться.
— Если пожелаете полюбоваться цветами или выпить чай, двери моего дома всегда для вас открыты, — всё так же легко и небрежно ответил князь.
* * *
Подойдя к родному дому, Чэнь Вань вдруг заметила у ворот множество повозок и слуг, сновавших туда-сюда.
Приблизившись, она сразу узнала коня старшего брата — Цинцзун!
Тяжесть, давившая на сердце последние дни, внезапно исчезла. Она бросилась в главный зал и остановилась напротив брата. Слова застряли в горле — столько всего хотелось сказать, но не знала, с чего начать.
Чэнь Тан был одет в тёмное чёрное одеяние, что придавало его лицу ещё большую суровость.
Он обнял сестру, мягко похлопав по плечу:
— Прости меня, сестрёнка. Это я виноват — позволил тебе страдать.
Чэнь Вань покачала головой. Впервые за долгое время она почувствовала подлинное спокойствие. Брат вернулся — теперь у неё есть на кого опереться.
— Я уже всё знаю о нашем отце, — тихо сказал Чэнь Тан.
— Брат, мне нужно поговорить с тобой наедине, — прошептала Чэнь Вань ему на ухо. — Располагайся пока. После ужина встретимся в отцовском кабинете.
Но Чэнь Тан вдруг схватил её за руку.
— Сестра, и у меня есть кое-что важное, что я должен тебе сообщить.
Чэнь Вань моргнула. И услышала от брата новость, от которой кровь застыла в жилах.
— Генерал Цинь сражался с остатками племени Умэн, в одиночку ворвался в их лагерь и с тех пор пропал без вести. Боюсь, шансов на спасение мало.
Чэнь Вань попыталась улыбнуться:
— Братец, неужели ты шутишь?
Но внутри всё похолодело.
Брови Чэнь Тана сошлись, и он с трудом скрывал свои чувства под маской спокойствия:
— Тела не нашли, но местность у Шаньхайской заставы крайне опасна. Возможно, он погиб, разорванный на части…
Чэнь Вань почувствовала тошноту. Перед глазами вновь возникла картина битвы Цинь Хуаньфэна с десятью воинами, весь мир окрасился в кроваво-красный цвет.
Она машинально покачала головой:
— Такой человек, как он, не мог проиграть!
— Из древних походов немногие возвращаются, — глухо произнёс Чэнь Тан. — На поле боя нет гарантий… Остаётся лишь сражаться до конца!
Чэнь Вань будто снова оказалась среди трупов у Шаньхайской заставы. Ноги подкосились, голова закружилась, и она опустилась на стул.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла вымолвить:
— Не думала, что наша последняя встреча станет прощанием… Есть вещи, которые я так и не успела ему сказать.
Чэнь Тан с болью смотрел на побледневшее лицо сестры, но, будучи мужчиной, не знал, как утешить. Он лишь похлопал её по плечу и вышел, оставив одну со своей болью.
* * *
На следующий день Чэнь Вань вновь отправилась в резиденцию князя Жуйского, но на этот раз вместе с братом, чтобы обсудить спасение отца.
По дороге Чэнь Тан замечал, что сестра молчалива. Хотя она не плакала и не жаловалась, он боялся, что загоняет горе внутрь, и это рано или поздно отразится на здоровье.
— Я знаю, как тебе тяжело, — неуклюже утешал он. — Генерал Цинь был для меня и наставником, и другом. Его гибель больно ударила и по мне.
— Жизнь непредсказуема. Горе ничего не изменит. Лучше жить дальше.
Чэнь Вань подняла глаза и поймала на лице брата глубокую скорбь, но не печаль.
Брат и сестра, каждый со своими мыслями, молча вошли в резиденцию.
Павильон Цифэн ей был знаком.
— Ты умна и проницательна, сестрёнка. Зайди и доложи сама. Я подожду тебя здесь, — сказал Чэнь Тан, одарив её тёплой улыбкой.
В этой улыбке Чэнь Вань нашла силы. Открывая дверь, она подумала: «Иметь такого старшего брата — настоящее счастье».
В зале было светло, осенний ветер колыхал занавески.
Она почтительно поклонилась и подала аккуратно сохранённые документы:
— Мой отец оклеветан. Прошу вашу светлость провести расследование.
В комнате повисла тишина.
— Подойди ближе и отдай.
Чэнь Вань подняла глаза — и замерла.
Перед ней стоял вовсе не князь Жуйский!
— Что? Неужели я не в состоянии защитить тебя? — спросил Фэн Чжэнь, полулёжа на подушках, всё так же холодный и отстранённый.
Чэнь Вань решила играть по его правилам и спокойно изложила заранее подготовленную речь.
Фэн Чжэнь листал бумаги, наслаждаясь звучанием её голоса — мягкого, как журчание ручья. Ему даже показалось, что она говорит приятнее, чем придворные писцы во Дворце наследника.
Закончив, Чэнь Вань тревожно ожидала его реакции.
Фэн Чжэнь действительно внимательно вчитывался в документы — без малейшего признака пренебрежения.
Она стояла рядом, и в тишине было слышно, как шелестит бамбук под ветром.
Наконец Фэн Чжэнь закрыл папку.
— Дело министра Чэня требует дополнительного расследования. Если он невиновен, я никого не оставлю в несправедливости.
Чэнь Вань поспешила опуститься на колени, но он подхватил её.
— Но прежде я поставлю одно условие.
Она сразу поняла: всё не так просто.
— Какое условие? — тихо спросила она.
Фэн Чжэнь усмехнулся:
— Последуй за мной во Дворец наследника.
Чэнь Вань растерялась и почти инстинктивно покачала головой:
— Ваше высочество, не шутите! Вы сами говорили, что презираете таких, как я — расчётливых и хитрых.
Фэн Чжэнь отпустил её руку и поднял подбородок двумя пальцами.
— Но я также говорил, что могу дать тебе положение.
Внутри у неё всё закипело, но ради дела отца нельзя было его злить.
— Ваше высочество прекрасно знаете: я и генерал Цинь дали друг другу обещание. Теперь, когда его нет в живых, как могу я предать его память?
Её лицо, обычно нежное и спокойное, исказилось от боли.
Фэн Чжэнь, казалось, ждал этого. Он взял со стола запечатанное письмо и протянул ей.
— Ты думаешь, я действительно стремлюсь к тебе?
Чэнь Вань быстро распечатала письмо. На бумаге был почерк Цинь Хуаньфэна.
Фэн Чжэнь мгновенно стал холоден, будто только что проявленная нежность была иллюзией.
— Это последнее письмо генерала Динъюаня. Он просил меня позаботиться о тебе.
Она молчала.
— Видимо, ваши чувства были очень сильны, — саркастически добавил он. — Может, даже тайно обручились?
Чэнь Вань спрятала письмо и спокойно ответила:
— Между мной и генералом Цинем были отношения, подобные дружбе Боя и Цзыци. Мы всегда оставались чисты. Но он был ко мне добр, и я обязана отплатить ему за это.
Фэн Чжэнь пристально смотрел на неё:
— Ты хоть понимаешь, что кроме меня никто в Поднебесной не осмелится взять тебя в жёны?
Чэнь Вань упрямо улыбнулась:
— Ну и что с того? Лучше прожить жизнь в одиночестве, чем быть кому-то обузой.
Эти слова не тронули Фэн Чжэня ни на йоту.
— Третьего числа следующего месяца указ о твоём назначении придворной дамой будет доставлен в дом Чэней.
— А если я откажусь? — спросила она.
Фэн Чжэнь посмотрел на неё с абсолютной уверенностью:
— В моей власти не существует «если». Ступай. Дело твоего отца скоро прояснится, и его имя будет оправдано.
Вскоре двери павильона Цифэн открылись.
Чэнь Тан, увидев бесстрастное лицо сестры, всё понял.
Чэнь Вань молча шла вперёд, не отвечая на его вопросы.
Дойдя до глубины парка, она вдруг обернулась и мягко улыбнулась:
— Не думала, что братец так обманет меня.
Чэнь Тан покачал головой:
— Ты многого не понимаешь. Наследный принц — единственный, кто по-настоящему защищает тебя. Я никогда не причиню тебе вреда!
— И ты тоже многого не понимаешь, — ответила Чэнь Вань. — Я чувствую вину перед генералом Цинем, но не любовь. Хотела объясниться с ним лично… Теперь в этом нет нужды.
Лицо Чэнь Тана стало ещё серьёзнее:
— Но он искренне любил тебя.
Чэнь Вань поправила развевающуюся на ветру юбку, и в её глазах мелькнула жестокость:
— Какая разница? Мёртвых не вернуть.
Чэнь Тан подошёл ближе, его лицо стало суровым:
— Генерал Цинь не погиб. Он бежал к племени Умэн.
Теперь уже Чэнь Вань была потрясена.
— Тогда почему наследный принц обманул меня?
— Цинь Хуаньфэн изначально был из племени Умэн, — взгляд Чэнь Тана стал острым, как клинок. — Наследный принц назначил меня под его начало именно для наблюдения. А правду тебе не сказали, чтобы сохранить в твоём сердце хотя бы немного светлых воспоминаний.
Теперь Чэнь Вань поняла, почему брат, сообщая о «гибели» Цинь Хуаньфэна, проявлял лишь сожаление, а не скорбь.
Чэнь Тан посмотрел вдаль:
— Люди непредсказуемы. В этом мире слишком много грязи и подлости, сестрёнка. Зачем тебе всё знать? Сейчас наследный принц — единственный, кто может тебя защитить. К тому же твой отец всё ещё в Далисы.
Указ о назначении Чэнь Вань ещё не был обнародован, но слухи о том, что наследный принц женится на дочери генерала Чжэньго, уже разнеслись по всей столице.
От императорского двора до простых горожан все одобряли этот союз. Говорили, что дочь генерала не только необычайно красива, но и обладает мужественным духом — достойная пара для наследного принца, чьи таланты известны всей стране. Люди считали их идеальной парой и радовались за них.
Казалось, все забыли о больной наследной принцессе, затворившейся в дворце Фэнзао.
А Чэнь Вань, которая тоже должна была войти во дворец, вела себя необычайно спокойно — никаких движений, никаких заявлений.
Если бы она не знала Фэн Чжэня так хорошо, то подумала бы, что его слова были лишь шуткой.
Но Фэн Чжэнь всегда держал слово. Всего через пять дней её отец был оправдан. Благодаря тем самым документам он не только избежал наказания, но и был назначен временно исполняющим обязанности министра финансов.
Из заключённого — в высокие чины! Дом Чэней пережил череду драматических событий, и болезнь госпожи Чэнь значительно улучшилась.
На семейном пиру отец официально объявил, что дочь принята во Дворец наследника. Хотя все говорили, что она «взлетела высоко, как феникс», взгляд Чэнь Даоюня на дочь был полон вины.
Позже госпожа Чэнь узнала правду и часто навещала дочь в её покоях, пытаясь утешить.
Раз уж всё зашло так далеко, у Чэнь Вань не оставалось выбора. Брат тревожился, что Цинь Хуаньфэн может проникнуть в столицу и причинить ей вред, поэтому добровольно остался в городе до третьего числа, чтобы потом отправиться в город Тяньхэ и занять должность генерала Динъюаня.
В конце месяца мать выбрала благоприятный день и повела Чэнь Вань в храм Гуаньцзы на юге города, чтобы помолиться за дочь — пусть во дворце её не обижают, пусть будет сытой и одетой, даже если не достигнет высот.
Смерть генерала Циня сильно потрясла мать. Она давно видела в нём будущего зятя и была к нему расположена. Как же так — такой мужчина исчез в одночасье?
Но небеса милостивы: дочь выходит замуж за наследного принца — высшая честь и благодать. Пусть дворцовая жизнь и непроста, но дочь точно не будет унижена.
Чэнь Вань надела длинное платье цвета жёлтой груши и поверх — короткую парчовую кофту, чтобы не замёрзнуть. Она выглядела спокойной и нежной, как тёплый ветерок.
Лишь сейчас она осознала: как ни пытайся уйти от судьбы — всё равно окажешься там, где предназначено быть.
Хотя в душе кипела обида и негодование, выхода не было.
В прошлой жизни она вошла во Дворец наследника как наложница. Тогда наследная принцесса давно скончалась, и Чэнь Вань правила в одиночку.
Вэнь Янь появилась позже. К тому времени Чэнь Вань уже стала наследной принцессой.
Но даже самые прекрасные цветы рано или поздно увядают. Женская борьба за внимание мужчины порой бывает не менее жестокой, чем сражения на поле боя.
Фэн Чжэнь почти не вмешивался в дела гарема. Пока драки не выходили за рамки, он всегда находил способ всё уладить.
Чэнь Вань всегда считала, что он слишком потакает женщинам — или просто никого по-настоящему не любит.
В этой жизни игра началась заново. Ходы сделаны, но победитель ещё неизвестен.
Опустившись на циновку, Чэнь Вань сложила ладони и прошептала так тихо, что слышала только сама:
— В этой жизни я не буду гнаться за славой и богатством. Буду беречь себя, держаться в стороне и никогда не позволю себе влюбиться.
Она открыла глаза и посмотрела на милосердное лицо Будды, затем поклонилась с глубоким почтением.
Мать всё ещё шептала молитвы, перебирая чётки. Чэнь Вань встала одна.
За дверью Аньпин подала ей фляжку с водой. Чэнь Вань сделала глоток и спросила:
— Где брат? Почему его не видно?
Аньпин замялась:
— Недавно молодой господин ждал у рощи. Возможно, пошёл прогуляться внутрь.
Чэнь Вань поняла, что служанка что-то скрывает, но не стала настаивать. Оглядевшись, она вдруг заметила повозку, которая показалась ей знакомой.
Приглядевшись, она узнала карету Вэнь Янь.
Сердце её сжалось. Неужели брат всё ещё питает к ней чувства и не может отпустить?
Если бы дело было раньше — пусть, ведь никто не был обручён. Но теперь Вэнь Янь уже обручена с наследным принцем! Если брат продолжит в том же духе, это погубит его!
Чэнь Вань указала на храм:
— Иди присматривай за матушкой. Я немного отдохну в роще.
Аньпин колебалась. Чэнь Вань нахмурилась:
— Быстро иди.
http://bllate.org/book/11622/1035863
Готово:
