В умении поддерживать видимость мира и спокойствия Чэнь Вань признавала, что сильно уступает своей матери.
Раньше ей было невыносимо смотреть на любую фаворитку императора — казалось, будто колючие иглы впиваются в глаза. А позже, как только кто-нибудь представлял хоть малейшую угрозу её положению главной супруги, она немедленно стремилась устранить эту опасность.
Эта извращённая психология зародилась в тот момент, когда она осознала вечную истину: то внимание и ласку, что государь даровал ей, он так же легко мог подарить и любой другой женщине.
На том осеннем банкете хризантем она была уверена: среди множества цветов именно она — та самая уникальная, та самая аленькая кровинка в сердце императора.
Теперь же это воспоминание вызывало лишь горькую усмешку.
И ещё — юношеские чувства, ошибочно отданные не тому.
Ужин уже закончился, наступила ночь.
Во дворе благоухали аккуратно подстриженные травы, у стены шелестел бамбук, а небольшой пруд разделял передний и задний дворы. На воде отражались лотосы, распустившиеся под солнцем. Бывший владелец этого дома явно обладал изысканным вкусом.
Отец до сих пор не вернулся. Управляющий сообщил, что с тех пор как господин отправился в столицу на отчёт о делах, всё было именно так.
Дела министерства финансов, ведающего сбором налогов и управлением казной всей Поднебесной, были куда сложнее прежней должности префекта Цанчжоу.
Госпожа Ван и её младший сын Чэнь Бин сидели напротив. Едва они закончили ужин, мальчик вдруг произнёс:
— Мама, я сегодня ещё не купался в бане…
Не успел он договорить, как госпожа Ван поспешно перебила его.
Госпожа Чэнь, словно ничего не услышав, продолжала пить чай. Но Чэнь Вань уже поставила чашку и почувствовала в этих словах скрытый смысл.
Чэнь Бин был ещё совсем ребёнком и говорил без обиняков.
Что такое баня? Это единственное место в доме, предназначенное специально для купания, и пользоваться им имели право лишь глава семьи и его законная жена.
Наложницы и слуги мылись только в своих собственных покоях и не смели ступать в общую баню.
— Просто детская болтовня, госпожа, не принимайте всерьёз, — улыбнулась госпожа Ван и тут же положила Чэнь Бину в рот кусочек сладкой выпечки с османтусом.
Чэнь Вань, конечно, была недовольна таким поведением, но из уважения к матери решила не поднимать шума.
Она полагала, что дело закрыто, но, когда старший слуга Люй Юн провёл её во внутренние покои, выяснилось, что ей отведено не главное крыло Цзинь Юань.
Мать и отец жили в главном крыле Сюй Юань, а Чэнь Вань, как дочь от законной жены, должна была получить второе по значимости помещение.
Люй Юн пояснил, что Цзинь Юань занято госпожой Ван и её сыном, а ей оставили лишь северное крыло — Юй Юань.
Госпожа Ван, вероятно, заранее продумала ответ: ведь даже если у неё нет заслуг, то уж труды свои она заслужила — столько лет служит господину, сопровождала его в столицу, родила сына… Выбрать себе лучшее крыло — вполне естественно.
Но, подняв глаза, она увидела Чэнь Вань, изящно стоящую у входа в Юй Юань под аркой цветущей глицинии. Черты лица девушки были прекрасны, взгляд мягок, словно вечерний ветерок в конце лета, — и всё же госпожу Ван внезапно пробрал холодок.
По её представлениям, старшая госпожа Чэнь всегда была тихой, послушной и кроткой девушкой. Так почему же сейчас…
Она уже собиралась что-то сказать, но Чэнь Вань мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Тётушка, Юй Юань выходит на север, там постоянно сыро и прохладно. Моё здоровье только-только поправилось, и мне там будет некомфортно.
Госпожа Ван тоже улыбнулась в ответ:
— Нам с Бином в Юй Юань не поместиться, да и это воля самого господина.
Чэнь Вань между тем теребила в пальцах бамбуковый листок:
— Почему же не поместитесь? В Юй Юань и Цзинь Юань одинаковое количество комнат. К тому же в такой прохладе Бину вовсе не придётся ходить в баню, чтобы освежиться.
При упоминании бани сердце госпожи Ван дрогнуло. Она снова взглянула на Чэнь Вань — та всё так же улыбалась, и в её глазах не было и тени злобы.
— Об этом нужно спросить у господина.
— Отец погружён в государственные дела, — спокойно ответила Чэнь Вань и уже обратилась к Аньпин: — Такие мелочи я могу решить сама. Завтра мы переедем в Цзинь Юань. Аньпин, позаботься, чтобы слуги помогли тётушке упаковать вещи.
— Старшая госпожа! — попыталась возразить госпожа Ван, но Чэнь Вань уже повернулась к ней:
— Или у вас есть возражения? Отец и так перегружен делами, не стоит добавлять ему хлопот дома. Думаю, вы, столько лет служащая ему, прекрасно понимаете это.
Её слова звучали вежливо и уместно, но оставляли госпоже Ван ни единого шанса на возражение. Перед ней стояла совсем другая девушка — гораздо более сильная, чем её мать.
Госпожа Ван постояла немного у ворот, наблюдая, как Чэнь Вань в платье цвета бирюзы, с рукавами из прозрачного шёлка, где сквозь ткань просвечивала белоснежная рука, спокойно распоряжалась слугами, время от времени обмахиваясь круглым веером. В её движениях чувствовалась изысканная грация и мягкость.
— Кстати, есть ещё одно дело, — сказала госпожа Ван, подняв глаза. — Племянница приехала в столицу просить покровительства и поселилась у нас. Она живёт в пристройке Цзинь Юань. Когда завтра вы переедете туда, надеюсь, вы не откажете ей в наставлениях.
Чэнь Вань некоторое время молчала, потом мягко ответила:
— Я люблю тишину. Пусть не беспокоит меня без нужды.
Госпожа Ван ушла, полная обиды, но не смея выразить её.
Однако она знала меру и не стала бы глупо обращаться к господину за разрешением.
Оглянувшись, она подумала лишь одно: «Терпи. Время покажет, кто кого».
В ту ночь цикады пели, лунный свет был нежен, а воздух наполнял аромат лотосов. Чэнь Вань сидела у окна и писала письмо в город Тяньхэ на северо-западе.
Прошло несколько дней, лето подходило к концу, и ночи становились прохладнее.
Аньпин молча принесла ароматный бальзам и расставила флаконы. Чэнь Вань купалась за занавеской из парчи с узором из ромбов и спросила:
— Ну что, всё ещё нет ответа?
Аньпин покачала головой:
— Каждый день расспрашиваю. Даже подкупила, но говорят, что на северо-западе строгая охрана — письмо проходит через множество контрольно-пропускных пунктов, и никто не может сказать точно, когда дойдёт…
Чэнь Вань прекрасно понимала смысл этих слов, но тревожилась: сможет ли сестра Се продержаться до тех пор?
Однако судьба распорядилась иначе: прежде чем пришёл ответ, пришло другое известие.
Князь Жуйский устраивал банкет в честь цветения лотосов. Летние лотосы ещё цвели, а осенние хризантемы уже распускались — действительно прекрасное время для такого праздника.
Но для Чэнь Вань этот знаменитый среди знати столичный банкет был не иначе как кошмаром.
Роскошным, но жестоким. Блистательным, но трагичным.
*
*
*
В последние дни лета императорский дворец дышал прохладой. Среди величественных павильонов уже чувствовалась осень.
Дворец Чуньхуа, расположенный на востоке девяти дворцовых комплексов, состоял из пяти дворцов и шести павильонов и был резиденцией наследного принца.
Все совершеннолетние сыновья императора получили свои уделы или переехали в княжеские резиденции, кроме одного — того, кто жил в Чуньхуа.
У алебастрового кадильника в форме журавля и рыбы двое служанок в жёлтых одеждах молча веяли вентиляторами, охлаждая лёд внутри. Холод сохранял прохладу в жаркие дни.
Поскольку осень уже наступала, дворцовое управление сократило выдачу льда всем дворцам, кроме восточного. Здесь же лёд поступал в достатке.
Так и должно быть: хозяин Чуньхуа однажды станет государем Поднебесной, и пренебрегать им нельзя.
Наследный принц уже два часа читал документы в кабинете. Служанки, присланные самим императором, получили от него титул младших наложниц — фэнъи.
Однако с тех пор как они пришли в восточный дворец, принц позволял им лишь заниматься письменными делами и ни разу не прикоснулся к ним.
За два часа трижды меняли благовония: для чтения использовали бальзам из камфорного дерева — он успокаивал ум и прояснял мысли.
Служанки время от времени краем глаза поглядывали на принца, надеясь, что его взгляд хоть раз упадёт на их прекрасные лица.
Но принц лишь рассеянно перелистывал страницы, полулёжа на плетёном из чёрного лозняка диване. Его длинные пальцы иногда постукивали по мраморному столу.
Принц не любил, когда его отвлекали во время чтения, но были двое, кого он допускал.
Один — его наставник, другой — Хуань Чунь, мальчик, сопровождавший его с детства, ныне — главный евнух восточного дворца.
Хуань Чунь бесшумно вошёл, держа в руках свиток, и бросил взгляд на служанок. Те сразу же вышли.
— Прочти мне, — поднял глаза принц, его лицо оставалось безмятежным.
Хуань Чунь раскрыл первую страницу:
— Ваше высочество, это список гостей на банкете у князя Жуйского. Его светлость особо просил, чтобы вы лично ознакомились с ним.
Фэн Чжэнь слегка приподнял уголки губ:
— Как же трудится дядюшка ради меня.
Он взял список и начал просматривать.
Банкет устраивался раз в три года, но впервые на него приглашали наследного принца.
Три года назад император лично посетил праздник, а вскоре после этого взял в гарем двух новых наложниц.
Фэн Чжэнь холодно усмехнулся — на мгновение его красивое лицо омрачилось.
Дочь младшего советника… племянница министра… Он листал дальше, и улыбка постепенно исчезала.
Его мать, императрица Чжоу, действительно постаралась — даже сумела договориться с князем Жуйским, чтобы устроить ему подбор невест.
— Раз дядюшка так потрудился, — Фэн Чжэнь взял кисть и чернила и на последней странице списка начертал несколько строк, — я не смею его разочаровывать.
Хуань Чунь, стоя внизу, сохранял на лице выражение, соответствующее ситуации. Те, кто служил при дворе, давно научились подбирать нужную маску для каждого случая.
Сейчас он улыбался, но не раболепно, а с искренностью.
Получив список обратно, Фэн Чжэнь снова откинулся на диван:
— Хуань Чунь, а на что, по-твоему, похож этот банкет у князя Жуйского?
Хуань Чунь хихикнул:
— Ваше смирение, по-моему, это просто церемония подбора невесты для вас, только перенесённая в резиденцию князя.
Фэн Чжэнь стал серьёзен. Его обычно спокойное и благородное лицо теперь выражало глубокое одиночество.
— В этом дворце только ты осмеливаешься говорить мне правду.
Хуань Чунь ещё ниже склонил голову, понимая, что настроение принца сейчас не самое лучшее.
В императорской семье личное всегда становится делом государственной важности, и выбора здесь нет.
Чем больше почестей ты хочешь, тем выше цена, которую должен заплатить.
Из-за вопроса с невестой императрица уже не раз давала указания, а в прошлом году даже назначила свою племянницу, княжну Жохэ, главной супругой наследного принца.
Раньше Фэн Чжэнь никогда не ходил на банкеты князя Жуйского. По мнению Хуань Чуня, интерес принца к женщинам был ничтожен по сравнению с его страстью к военным делам и управлению границами.
В вопросах управления страной взгляды принца и его отца, императора Вэньхуэя, кардинально расходились. Император стремился к миру и процветанию, тогда как наследный принц с юных лет проявлял необычайную склонность к военным и административным реформам.
Большинство его доверенных советников были военачальниками.
Ходили слухи о разногласиях между отцом и сыном, но Хуань Чунь считал, что император всё это молча одобрял.
Ведь политика императора Вэньхуэя, направленная на восстановление страны после войн, была лишь подготовкой пути для своего сына.
Пока Хуань Чунь размышлял об этом, принц уже встал, небрежно перевязал волосы лентой из нефрита и тихо сказал:
— Пойдём, проведаем наследную принцессу в дворце Минъюй.
Для Хуань Чуня и всех слуг восточного дворца принц всегда казался человеком, рождённым без страстей и желаний. Ни одна из тех, кто пытался привлечь его внимание, не добилась успеха.
Но в этой холодности чувствовалась высшая степень благородной грации.
Наследная принцесса, с тех пор как вышла замуж, почти постоянно болела и редко управляла делами дворца. В записях о ночёвках принца упоминания о ней встречались крайне редко.
Тем не менее, принц часто останавливался в Минъюй на ночь, и внешне их отношения выглядели образцово-показательными — пример гармонии и порядка в государстве.
Хуань Чунь остался ждать у крыльца дворца Минъюй, вдыхая запах лекарств. Он рискнул заглянуть в последнюю страницу списка гостей.
Там, строка за строкой, значились имена военачальников.
В самом конце Хуань Чунь замер: совершенно незнакомое имя — «младшая сестра командира элитной гвардии, Чэнь».
За все годы службы при дворе он слышал бесчисленное множество имён, но никогда не забывал ни одного. Однако об этой Чэнь он не слышал ни разу.
Более того, командир элитной гвардии — всего лишь чиновник шестого ранга. Его сестра вряд ли заслуживала места на таком мероприятии.
Он закрыл список и, глядя на великолепие дворца Минъюй под безоблачным небом, тихо вздохнул.
*
*
*
Когда мать спросила, согласна ли она поехать на банкет, Чэнь Вань лишь отмахнулась, сказав, что не любит такие мероприятия, и больше ничего не добавила.
Госпожа Чэнь говорила с заботой:
— По рангу твой отец — всего лишь чиновник четвёртого класса, и, возможно, нас и не пригласили бы. Но если бы ты захотела поехать, расширить круг знакомств и найти достойного жениха, я бы сделала всё возможное. Раз ты не хочешь — я тебя не стану принуждать.
Чэнь Вань подошла ближе, встала на колени на маленьком диванчике и начала массировать плечи матери:
— Мама, ты лучше всех понимаешь моё сердце.
На губах госпожи Чэнь заиграла тёплая улыбка. Она погладила мягкую руку дочери:
— А генерал Цинь присылал тебе письма?
Сердце Чэнь Вань дрогнуло. Она чуть сильнее надавила пальцами и с лёгким упрёком сказала:
— С чего вдруг ты заговорила о нём? Между мной и генералом Цинем лишь мимолётное знакомство — только благодаря старшему брату.
— Я женщина с опытом, — госпожа Чэнь притянула её поближе, чтобы поговорить по душам. — Генерал Цинь — настоящий мужчина. Хотя я видела его лишь раз, но глаза не обманешь.
Чэнь Вань поняла, что спорить бесполезно, и решила пока не тратить силы — главное сейчас — как избежать банкета у князя Жуйского.
Перед ужином она снова послала слугу к курьеру узнать новости. Ответа из Тяньхэ всё ещё не было — словно камень в воду.
Закат окрасил облака в багрянец, и лучи скрылись за черепичными крышами.
Чэнь Вань только вошла в свои покои, как заметила на столе из пурпурного сандалового дерева изящную шкатулку.
Аньпин взяла её в руки — резьба была тонкой и изысканной, и можно было догадаться, что внутри что-то ещё прекраснее.
http://bllate.org/book/11622/1035856
Готово:
