Брови Шэнь Сюаня нахмурились ещё сильнее — ему никак не удавалось отделаться от ощущения, что эти три слова «разорившаяся семья» звучат особенно колко. И в самом деле, неудивительно, что его так коробит: дело с браком второго принца уже решено — тот даже обручился с цзюньчжу, и здесь всё безупречно. Пятый принц пока молчит, а вот он сам пошёл к государю просить указа о помолвке… и в итоге не только получил отказ, но и был наказан палками.
— Государь, — заявила императрица-мать, — браки пятого и шестого внуков должны быть одобрены лично мною. Ни больных, ни тех, чья репутация подмочена, мне не показывайте. Пусть даже самые близкие родственники ходатайствуют — всё равно нет! Женитьба и рождение детей — дело на всю жизнь, особенно в нашем роду. Моим двум драгоценным внукам нельзя устраивать судьбу в ущерб себе!
Она, видимо, сочла, что сказала недостаточно, и, заметив молчание за столом, тут же добавила ещё длинную тираду.
Даже наложнице Цзин стало не по себе: разве не её племянницу Ляо Чжи она имела в виду под «больной»?
Сами же пятый и шестой принцы при последнем слове «драгоценные внуки» чуть не выронили палочки из рук.
Сколько лет прошло с тех пор, как они слышали такое прозвище! Воспоминания вызвали мурашки по коже.
— Да, матушка, — немедля согласился государь, — как только появятся подходящие кандидатки, я обязательно представлю их вам первым делом.
Этот ужин оставил у многих чувство тяжести в желудке, будто переели и теперь мучает запор. Покинув дворец Шоуканьгун, наложница Цзин села в паланкин и весь путь чувствовала себя крайне неловко.
Лишь добравшись до своих покоев, она позволила лицу стать ледяным и сразу же отправила всех прочь, оставив лишь няню Ван.
— Няня, да что это с императрицей-матерью? Чем ей мой род провинился? Неужели я не могу сама выбрать невесту для своего сына?! — сердце наложницы Цзин болело от злости, и она то стонала, то растирала грудь.
— Ваше высочество, императрица-мать всегда любила контролировать дела принцев, — осторожно подавая ей чашку воды, проговорила няня Ван. — Иначе бы она не забрала всех принцев к себе на воспитание.
Наложница Цзин глубоко вздохнула. Её пальцы неторопливо постукивали по столу, и спустя некоторое время она с горечью произнесла:
— Сколько бы лет ни провела в этом дворце — всё равно ничего не получится по-своему!
Шэнь Сюань не стал садиться в паланкин. Впереди его освещал фонарь в руках евнуха, сзади следовали несколько слуг. Он неторопливо шёл по дорожке, нахмурившись и явно о чём-то размышляя.
— Ого, шестой братец! Прогуливаешься после ужина? Какое настроение! Неужто бабушка сказала, что скоро найдёт тебе принцессу, и ты от радости не можешь уснуть? — раздался насмешливый голос.
Мимо медленно проносился паланкин, в котором, развалившись, сидел Шэнь Цзяо. Увидев пятого принца, он специально велел носильщикам замедлиться, вытянул шею и повысил голос, совершенно не опасаясь, что его услышат посторонние.
Шэнь Сюань лишь закатил глаза и не удостоил его ни единым словом.
Но пятый принц не собирался отступать — он велел своим носильщикам идти рядом и время от времени поддразнивал его.
— Пятый брат, это ведь ты не можешь успокоиться! От волнения даже болтать начал больше обычного, — наконец оборвал его Шэнь Сюань.
Шэнь Цзяо скривился, хотел что-то сказать, но увидел, как шестой принц резко свернул на другую тропинку. Сидя в паланкине, он не мог последовать за ним и лишь с досадой наблюдал, как тот исчезает из виду.
— Скучно, совсем скучно! — пробормотал он себе под нос и махнул рукой, чтобы уносили его дальше.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Сюань чувствовал, как ледяной ветер пронизал его до костей — руки и лицо были ледяными, а холод, казалось, проник прямо в сердце, не давая дышать.
— Как продвигается то дело? — спросил он, пригубив горячий чай, и обратился к пустой комнате.
Тут же в конце кровати возникла тень, опустилась на колени и тихо ответила:
— Уже начали готовить.
— Как только он снова войдёт во дворец — сразу доложи! Ни в коем случае нельзя медлить, иначе всё пойдёт прахом! — Шэнь Сюань сжал чашку так, что костяшки побелели, а лицо стало мрачным.
— Слушаюсь.
Тень мгновенно исчезла, будто её и не было — словно лёгкий порыв ветра.
Лицо Шэнь Сюаня оставалось суровым. При свете лампы оно казалось жёстким, почти окаменевшим, будто лёд, готовый замерзнуть окончательно, — к нему невозможно было подступиться.
***
В последние дни государю всё время было не по себе. Он то и дело начинал подозревать всякое, а в голове снова и снова всплывали те сцены из сновидений, которые преследовали его после приёма лекарства. Женщины из Дома Маркиза Вэй буквально преследовали его во сне. Теперь он не мог видеть белую одежду — даже нижнее бельё сменил на другое. Кроме того, были введены строгие правила относительно того, какие наложницы могут ночевать с ним.
— Ваше величество, мастер Чжи Хуэй уже прибыл, — тихо доложил один из младших евнухов.
— Впустите, — ответил государь, сидевший за письменным столом и явно рассеянный даже при чтении меморандумов. Услышав это, он, казалось, незаметно выдохнул с облегчением.
☆
— Мастер, в последние дни меня преследуют кошмары, в груди застряла тяжесть, — сказал государь, сидя в кресле. Под глазами у него залегли тёмные круги — явный признак того, что он давно не спал.
Мастер Чжи Хуэй, человек за пятьдесят, облачённый в монашескую рясу и перебирающий чётки, выглядел истинным подвижником. Услышав слова государя, его глаза на миг блеснули, и он сложил ладони перед грудью.
— Ваше величество, видимо, вас терзает нечто, что не даёт покоя днём и преследует ночью. Если возможно, поведайте мне о своих снах или тревогах — быть может, я помогу разрешить сомнения.
После поклона мастер сел в кресло.
Государь нахмурился. Его лицо выражало сомнение: тайны Дома Маркиза Вэй и собственные проступки он не мог открыто обсуждать, тем более с монахом — тот наверняка начнёт читать мантры и наставлять.
— Шестой сын хочет жениться. Ему приглянулась одна девушка, но мне она не нравится, и я отказал ему. С тех пор мне постоянно снятся эта девушка и умершие женщины её дома — все с искажёнными лицами гонятся за мной, будто требуя справедливости.
Государь изложил свой страх, выбрав лишь часть правды. От волнения во рту пересохло, и он сделал глоток чая — лишь тогда тревога немного отступила.
Мастер Чжи Хуэй на миг замер, перебирая чётки, и тихо вздохнул:
— Вероятно, духи её предков не находят покоя. Если между шестым принцем и этой девушкой есть искренняя привязанность, вашему величеству лучше дать своё благословение. Как только желание исполнится, кошмары, скорее всего, прекратятся.
Государь всё ещё колебался. Хоть он и хотел избавиться от мучительных снов, он не был уверен, что те исчезнут даже после согласия. Да и как девятикратному владыке поддаваться из-за простого кошмара?
— Ваше величество, всё в этом мире связано причинно-следственными связями. Возможно, предки девушки, оставшись одни, хотят, чтобы их потомок обрёл счастье, и потому тревожат вас. На этом позвольте мне замолчать — решение остаётся за вами.
С этими словами мастер Чжи Хуэй встал, поклонился и медленно вышел.
Государь остался в глубоких раздумьях. Он был так погружён в свои мысли, что очнулся лишь тогда, когда в зале уже никого не было. Он даже не заметил, что сегодня мастер не стал рассказывать ему о дхарме и ушёл слишком быстро, не обратив внимания на странное поведение монаха.
— Мастер, наш господин благодарит вас за помощь. То, о чём вы просили, уже исполнено.
Едва мастер Чжи Хуэй покинул дворец, как чуть не столкнулся с одним человеком. Тот кланялся ему, извиняясь, но его улыбка вовсе не соответствовала словам:
— Вы добрый человек, и добро обязательно вернётся к вам сторицей, — мягко ответил мастер, сложив ладони.
Тот неприметный человек быстро юркнул в переулок, где его ждала карета. Внутри, с закрытыми глазами, будто спал, шестой принц.
— Господин, всё сделано. У этого лысого… мастера есть крючок, так что он не посмеет отделаться пустыми словами.
— Хм, — Шэнь Сюань открыл глаза, поглаживая бусины на запястье. Его взгляд был ясным, а на лице появилась редкая улыбка.
Сквозь щели в занавесках пробивался свет, и фиолетовые бусины на его руке засверкали, будто спелый виноград.
***
— Госпожа, только что Цинчжи прислал весть: старший сын Герцога Нинъюаня собирается обручаться. В последнее время госпожа Нинъюаня часто встречается с женой маркиза Син.
Вэй Чанъань спокойно заваривала чай, но при этих словах рука её замерла.
Всего-то несколько домов маркизов — и Нин Цюаньфэн всё ещё крутится вокруг них. После неудачной помолвки с родом Цао он сильно опозорился, но теперь снова нашёл себе невесту из дома маркиза. Удивительно, как ему это удалось.
— Какая именно девушка из дома Син? — нахмурилась Вэй Чанъань. — Разве у госпожи Син есть родная дочь? У неё же одни сыновья.
Цинцзюй покачала головой, на лбу у неё выступила испарина:
— Не знаю, госпожа. Говорят, это недавно усыновлённая дочь, которую записали как родную. Видимо, тоже метит в Герцогский дом. Герцог собирается подать прошение о назначении Цюаньфэна наследником титула — иначе с помолвкой будут трудности!
Хотя Вэй Чанъань теперь официально вернулась в женский облик, её прежние слуги остались в подчинении. Они просто не могли теперь входить в её покои, но она строго наказала им следить за всеми новостями — особенно касающимися шестого принца, Резиденции Герцога Нинъюаня и Дома Маркиза Чжоу.
Нин Цюаньфэн, похоже, больше не мог ждать. Он не ожидал, что, будучи единственным сыном герцога, столкнётся с такими трудностями с помолвкой. После череды скандалов даже дочери купцов отказывались выходить за него, и он стал посмешищем всей столицы.
Этого он допустить не мог. Поэтому он с матерью решили: герцог должен просить указ о назначении его наследником. Сначала герцог упирался, но в конце концов, не выдержав уговоров жены, согласился подать прошение в ближайшие дни.
— Вот и получается, что из-за скандала ему теперь легче будет получить титул наследника! — с сарказмом фыркнула Вэй Чанъань.
Служанки в комнате молчали, чувствуя, что при упоминании Резиденции Герцога Нинъюаня настроение госпожи портится.
— Готовьте карету и мужской наряд. Я выхожу, — решительно сказала Вэй Чанъань.
***
— Отец, если я чем-то провинился, скажите прямо. Но сейчас речь идёт о моей помолвке, вы же… — Нин Цюаньфэн стоял на коленях, лицо его выражало боль и отчаяние.
Герцог сидел на главном месте, а рядом — его супруга. Услышав слова сына, госпожа Нинъюаня сжалась от сочувствия, велела слугам поднять его и бросила холодный взгляд на мужа.
— Господин герцог, как это понимать? Неужели в нашем доме, как в Доме Маркиза Вэй, не различают законнорождённых и незаконнорождённых, поэтому до сих пор не можете определиться с наследником?
Лицо герцога изменилось.
— Да что ты несёшь! У нас же только Цюаньфэн! — рявкнул он.
— Раз у тебя только один сын, рано или поздно ты всё равно передашь ему титул. Так зачем тянуть? Мы же не торопим тебя — просто сейчас ситуация требует срочного решения. Без официального статуса наследника никто не согласится на помолвку! — голос госпожи Нинъюаня звучал ещё громче и увереннее.
— Ладно, завтра же подам прошение, — махнул рукой герцог, лицо его выражало усталость.
http://bllate.org/book/11616/1035164
Готово:
