На свадебном покрывале лежал кинжал. Крупный драгоценный камень на рукояти сверкал на солнце так ослепительно, будто намеренно жёг глаза всем вокруг. Вэй Чанъань сразу показалось, что клинок знаком. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг поняла: он почти неотличим от того, что раньше висел у неё в комнате — оба явно привезены из далёких земель.
— Этот кинжал тоже бабушка подарила? — спросила она, опускаясь на корточки рядом с Маркизом Вэй. — Раньше она дарила мне один такой.
Лицо маркиза побледнело. Он осторожно протянул руку в сундук и едва коснулся лезвия — движения были необычайно бережными для человека, привыкшего к грубой воинской жизни. Вэй Чанъань редко видела его таким трепетным; разве что когда он разговаривал с наложницей Мин.
— Это трофей, добытый мной в походах за пределами империи, — тихо произнёс маркиз. — Один я отдал твоей бабушке, другой — твоей тётушке Пинтин. Такой изящный, прекрасный клинок… Я тогда гордился им больше всего на свете. Но теперь…
Он вынул кинжал из сундука. Драгоценный камень вспыхнул ещё ярче под прямыми солнечными лучами. Вэй Чанъань прищурилась и заметила, как дрожит рука деда, сжимающая рукоять.
— Дедушка… — тихо окликнула она, чувствуя, что с ним что-то не так.
Маркиз покачал головой, аккуратно положил кинжал себе на колени и плотно закрыл крышку сундука.
— Такой клинок коснулся того, чего касаться не следовало. Лучше уж вовсе без него, — сказал он, выпрямляясь, и внимательно посмотрел на внучку.
Вэй Чанъань удивлённо уставилась на него. В голове мелькнули тревожные мысли. Неужели и этот кинжал, как и тот, что ей подарили, был смазан ядом «Сердце Лотоса»?
Значит, дед знал, что она была отравлена этим ядом? Ведь тогда, когда у неё начался приступ, придворные врачи оказались бессильны. Она всё это время тщательно скрывала своё состояние, пока однажды Вэй Чанцзяо случайно не спровоцировала новый приступ. Но после той ночи признаки отравления больше не проявлялись.
— Дедушка, я не понимаю, — проговорила она. В голове роились сотни вопросов, но все они застряли в горле. В конце концов, она произнесла лишь эти слова.
Она чувствовала себя ошеломлённой. То, что дед сказал такие вещи прямо в Доме Маркиза Вэй, наводило на тревожную мысль: даже в собственном доме, среди родных, нельзя чувствовать себя в безопасности. Поэтому она не осмеливалась задавать вопросы вслух — мало ли кто подслушивает за стеной.
— Ты достаточно умна, чтобы всё понять сама. Хотя, может, лучше бы и не понимала… — Маркиз Вэй пнул сапогом землю и спрятал кинжал за пазуху. — Раньше Чанцзяо просто капризничала, а потом я велел кухне отправить тебе тарелку цыплёнка, тушёного с грибами. Помнишь? Вкусно было? Для меня в походах это была величайшая награда — поймать дичь и почувствовать, будто вознёсся на небеса!
Но Вэй Чанъань всё поняла. Да, на следующий день после того, как Вэй Чанцзяо вызвала приступ «Сердца Лотоса», служанка Цинлань принесла из кухни дополнительную порцию дичи, сказав, что маркиз лично приказал ей обязательно всё съесть.
Значит, дед знал о её отравлении и даже нашёл противоядие.
— Господин маркиз! Молодой господин! — В сад вбежали две крепкие служанки и, завидев их, немедленно поклонились.
— Мы из свиты госпожи Пинтин. Уезжали в спешке и забыли этот сундук с приданым. Слава небесам, он ещё здесь! Ах ты, тысячу раз проклятый! Кто сломал замок?! Надеюсь, ничего не украли?
Поклонившись, служанки бросились к сундуку, но, увидев сломанный замок, сразу завопили.
Вэй Чанъань слегка кашлянула. Маркизу, наверное, не понравилось, что его назвали «тысячу раз проклятым».
— Забирайте и уносите, — холодно произнёс он. — Если Пинтин будет винить вас, пусть приходит ко мне!
Лицо маркиза на миг окаменело, затем стало мрачнее, и он махнул рукой, прерывая их возмущённые вопли.
Услышав такой ответ, служанки сразу успокоились и, кланяясь, поспешно вынесли сундук.
— Дедушка, зачем вы так поступаете? — тихо сказала Вэй Чанъань, когда служанки окончательно скрылись из виду. В её голосе звучала лёгкая грусть. — Когда тётушка жила дома, вы ни разу не удосужились взглянуть на неё. Вы ведь жили под одной крышей, но даже не пересекались. А теперь, когда она уехала, вы приходите в её двор, забираете кинжал и велите передать такие слова… Боюсь, тётушка будет недовольна.
Госпожа Пинтин, любимая дочь маркиза, и сам маркиз были упрямы до невозможности — характеры у них совершенно одинаковые. Раз решили не встречаться — значит, ни за что не встретятся. Стоило госпоже Пинтин поселиться в доме, как обычай собираться всей семьёй на ужины прекратился: то маркиз не приходил, то тётушка отказывалась. Они даже старались ходить разными дорожками, избегая друг друга и наложницу Мин, словно чумы. Но стоило ей уехать — маркиз тут же потихоньку заглянул в её двор. Очевидно, он скучал.
— И что с того, если она недовольна? — Маркиз Вэй вспыхнул, надул щёки и принялся важно сверкать глазами. — Я её отец, и она обязана слушаться меня!
— Если так, вам тем более стоит поговорить с ней напрямую, — пробормотала Вэй Чанъань. — Она так торопится вернуться в столицу, наверняка ради помолвки Минхуа с Нин Цюаньфэном. Вы же её отец — заставьте её послушаться вас хоть раз!
Едва она договорила, маркиз взорвался от ярости. Его лицо потемнело, будто дно котла:
— Что?! Какой ещё Нин Цюаньфэн?! Да разве он достоин быть моим зятем?! Да и весь дом Герцога Нинъюаня — грязная выгребная яма! Там всякая мерзость водится! Как они вообще осмелились просить руки моей внучки?!
Вэй Чанъань обдало брызгами слюны. Внутри у неё всё перевернулось от странного чувства — то ли радости, то ли печали. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз слышала этот знакомый рёв? Очень странно было снова услышать его.
Когда-то он так же кричал и на неё, но она всё равно не послушалась и шагнула в ту самую «выгребную яму». И в итоге превратилась в ту самую «мерзость». Какая ирония!
«Не слушай старших — сама пострадаешь». На этот раз она надеялась, что маркиз сумеет спасти Цао Миньхуа и не даст ей повторить её путь. Больше она сделать ничего не могла — теперь всё зависело от деда.
— Она осмелилась скрыть это от меня! Эта расточительница! Надо срочно что-то предпринимать! — Маркиз Вэй, словно его ужалили, мгновенно рванул прочь.
* * *
Всего через несколько дней Вэй Чанъань получила донесение от своих людей: дом Герцога Нинъюаня и род Цао уже сверяли судьбы Нин Цюаньфэна и Цао Миньхуа.
— Молодой господин, скоро у вас появится зять из дома герцога! Только что Цинчжи сообщил: помолвка уже состоялась! — Цинцзюй вбежала в комнату, не успев даже глотнуть чаю, и запыхавшись, выпалила новость.
Рука Вэй Чанъань дрогнула, и она чуть не выронила чайник.
— Как так быстро? Вчера только сверили судьбы, а сегодня уже помолвка?! Что думает тётушка? Разве девушка не должна проявлять сдержанность, чтобы показать свою ценность? А тут Миньхуа будто боится, что жених убежит! Люди точно начнут её презирать!
Цинцзюй схватила веер и начала усиленно обмахиваться — со лба катился пот.
— Именно! Мисс Цао отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Пусть она и из купеческой семьи, но ничем не уступает благородным девушкам! Брак с купцом и так трудно устроить в высшем обществе, а тут ещё и помолвка в таком спешке… Будто боятся, что Нин Цюаньфэн сбежит! Теперь на всех приёмах её будут высмеивать!
— Ты опять болтаешь лишнее! — Цинчжу вошла в комнату с тазом слив, услышала последние слова и ткнула пальцем в лоб Цинцзюй. — С каких пор слугам позволено судачить о делах господ? Если тётушка услышит, тебе не поздоровится!
Их перепалка немного разрядила обстановку. Вэй Чанъань слегка расслабилась, крутя в руках чашку, и тихо вздохнула:
— Дела рода Цао мне не под силу решать. Пусть тётушка и Миньхуа сами справляются со своей судьбой.
На самом деле она ждала, сумеет ли маркиз Вэй вовремя вмешаться. Но Цао и Нин действовали слишком стремительно — будто гнались за невестой. Вероятно, маркиз ещё не успел отреагировать. Она лишь надеялась, что он проявит должную расторопность.
В эти дни в столице было особенно оживлённо. Кто-то из болтливых распространил слух о помолвке между домом Нин и родом Цао, и город взорвался.
— Неужели герцог сошёл с ума? Его старший сын наверняка станет наследником, а он хочет видеть хозяйкой дома купеческую дочь?
— Ты ничего не понимаешь! Род Цао — императорские торговцы, богаты как государство. Говорят, в их сокровищнице золота столько же, сколько в казне! Даже женщины в доме Цао пользуются вещами, сравнимыми с императорскими!
— Не болтай глупостей! Если бы Цао действительно вели себя так вызывающе, их давно бы арестовали. Разве Его Величество допустит, чтобы в столице существовал второй император?
— А вы все не в теме. Мать Цао — дочь дома маркиза Вэй. Когда-то за ней ухаживали самые знатные женихи столицы, но она вышла замуж за простого торговца. Теперь её дочь возвращается в высшее общество, вероятно, чтобы вернуть былую славу знатной девушки.
— Вы всё не то говорите. Возможно, герцог вовсе не собирается передавать титул старшему сыну. Ведь тот уже много лет служит Пятому принцу и считается одним из самых перспективных людей при дворе. Почему же до сих пор нет указа о назначении его наследником?
В чайхане царило оживление. Все, закончив дела, приходили сюда попить чая и обсудить последние новости. Даже рассказчики теперь сочиняли истории исключительно о том, как купеческая дочь выходит замуж в знатный дом — иначе публика не слушает.
Вэй Чанъань сидела в отдельной комнате на втором этаже, дверь которой была распахнута настежь, поэтому все разговоры снизу доносились отчётливо. Услышав последние слова, она приподняла бровь. Хотя большинство насмехались над этой версией, она пробудила в ней воспоминания.
— Молодой господин, в доме беда! Госпожа Пинтин вернулась и устроила скандал! Госпожа велела вам немедленно возвращаться! — Цинъянь быстро вошёл и, наклонившись, прошептал ей на ухо.
Вэй Чанъань нахмурилась. Тётушка занята помолвкой Миньхуа — зачем же она устроила скандал в доме маркиза? Неужели дед всё-таки вмешался и успешно сорвал помолвку?
При этой мысли у неё задрожали веки. Она уже хотела спросить подробности, как вдруг снизу донёсся шум.
— Только что узнали! Помолвка между домом Нин и родом Цао отменена! Девушку Цао выдают замуж за другого! Говорят, уже приняли свадебные подарки, да и дата свадьбы назначена! — крикнул мальчик, разносивший чай, вбегая в чайханю.
Вэй Чанъань на миг опешила. Значит, дом Нинъюаня «перехватили»?
Она думала, что помолвка Нин и Цао проходит чересчур быстро, но кто-то оказался ещё проворнее — миновал все этапы и уже назначил день свадьбы. Казалось, жених вот-вот явится в парадном наряде, чтобы увезти Миньхуа.
— Кто же осмелился? Кто посмел перехватить невесту у дома герцога?! — закричали внизу, будто их укололи.
Среди знати Цанского государства, помимо князей, первыми стояли дома герцогов Нин и Ляо. Кто же осмелился бросить вызов дому Нинъюаня? Сначала все удивились, что наследник герцога женится на купеческой дочери, а теперь ещё и такое! Люди чуть глаза не повыпучили — это интереснее любой повести!
— Из рода Сюй — тоже императорские торговцы, поставляют чай ко двору! — выпалил мальчик, не успев даже глотнуть воды.
http://bllate.org/book/11616/1035145
Готово:
