Угли пылали вовсю, наполняя комнату теплом. Чу Юйцзинь безвольно сидела на шёлковом циновке, и взгляд её невольно упал на алую ветвь сливы в белом нефритовом сосуде. Этот яркий, почти кровавый оттенок напомнил ей свиток из прошлой жизни — тот самый, что тайно привезли из Цзиньчжоу в Цзичжоу. Его скорбная, жуткая красота заставила сердце сжаться.
Мучительные воспоминания одна за другой всплывали перед глазами, пронзая душу. Опустив миндальные глаза, Чу Юйцзинь мысленно поклялась держаться подальше от Пэн Юя и ни за что больше не позволить ему причинить вред ни ей самой, ни её семье в Цзиньчжоу.
Сейчас главное — незаметно развестись с Пэн Юем и вернуться в Цзиньчжоу, чтобы воссоединиться с родными. При мысли о семье в глазах Чу Юйцзинь снова навернулись слёзы.
Она уже собиралась вытереть их рукавом, как в этот момент вошла Шаньхуа.
— Госпожа, я передала ваше распоряжение в Покои Суншоу. Говорят, та старуха тут же швырнула чашку на пол и ругала Гуй Мэннюй за то, что та «не умеет бороться за своё место».
Чу Юйцзинь быстро сдержала слёзы и, сделав вид, будто ничего не произошло, равнодушно взглянула на служанку:
— Это она сама виновата.
— Вы правы, госпожа! Я давно её терпеть не могу, — подхватила Шаньшу.
— Шаньшу, ты разузнала насчёт того, о чём я просила? Есть ли в доме кто-нибудь, у кого заведён кот?
Вспомнив поручение, Чу Юйцзинь обратилась к Шаньшу, только что вошедшей с улицы.
— В Покоях Суншоу держат кота. Стражники у ворот сказали, что это чёрный кот, подаренный старой госпоже. Я даже тайком подкралась посмотреть — весь чёрный, да ещё и злой на вид.
Слова «Покои Суншоу» тихо прокатились по губам Чу Юйцзинь.
Так значит, ей мало быть наложницей — она метит в законные жёны.
Теперь всё стало ясно. Злоба женщин заднего двора — не в новинку для Чу Юйцзинь. Однако кто стоит за всем этим, она пока не знала.
В тот же миг в Сюйюйском дворе царила тишина. Слуги двигались особенно осторожно, не смея даже дышать полной грудью.
Как только Гуй Мэннюй переступила порог своего двора, вся её скорбь и жалость к себе исчезли, сменившись ледяной решимостью и зловещей жестокостью.
Она и представить не могла, что после болезни характер Чу Юйцзинь так изменился. Раньше, будь у той хоть капля гордости, стоило бы лишь припасть к её двери и поддеть парой слов — и та устроила бы скандал из-за возможного принятия наложницы. А там и до Пэн Юя дошли бы слухи, что его жена — надменная, властная особа, не стесняющаяся унижать других. Так он окончательно возненавидел бы эту «дерзкую выскочку».
Но всё пошло не так. Вместо истерики Чу Юйцзинь подстроила ей ловушку, из-за которой старая госпожа наградила Гуй Мэннюй потоком брани. Вспомнив слова «ты совсем не умеешь бороться за своё место», Гуй Мэннюй ощутила, как внутри разгорается пламя ярости, не находящее выхода.
Сорвав несколько свежесрезанных веточек алой сливы, она сжала их в ладони. Её длинные пальцы медленно сминали нежные цветы, превращая их в кашу.
С каждым раздавленным лепестком злость утихала. Увидев на ладони алую кашицу, Гуй Мэннюй изогнула губы в загадочной, ледяной улыбке.
За полуприкрытой дверью окна это выражение лица заметила одна из служанок, убирающая снег. Её тучная фигура задрожала, и, стараясь не привлекать внимания, она поскорее убралась из двора.
…
Снег прекратился, небо прояснилось, и тёплое солнце начало подниматься над горизонтом, окутывая мир золотистым светом.
Пэн Юй отложил бамбуковые дощечки и потер переносицу. Взгляд его упал на лучи света, пробивающиеся сквозь окно.
— Который час?
— Уже шэньши, господин. Подать ли вам чай? — тихо ответил Суйань, стоявший рядом.
Обычно в это время Пэн Юй всегда пил чай в кабинете, но с тех пор как в дом вошла госпожа, эта привычка изменилась.
— Не надо, — коротко бросил Пэн Юй своим глубоким, немного хрипловатым голосом. Суйань, однако, уловил в нём лёгкую, почти незаметную хмурость.
Будучи давним спутником Пэн Юя, Суйань знал его лучше всех и потому различил это настроение. Любой другой бы этого не заметил.
«Неужели…» — мелькнула у него мысль, но тут же он сам же её отверг. «Нет, не может быть. Господин радуется, когда госпожа не приходит. Откуда ему быть недовольным? Наверное, я ошибся».
Словно чтобы подтвердить его сомнения, Пэн Юй заговорил:
— Что нового в Покоях Суншоу?
«Вот видишь, — облегчённо подумал Суйань, — он просто раздражён делами в Покоях Суншоу, а вовсе не тем, что госпожа не принесла ему еду».
Но Пэн Юй, не дождавшись ответа, постучал костяшками пальцев по столу — глухой стук заставил Суйаня вздрогнуть.
— Господин! — поспешно ответил он, встретившись взглядом с тёмными, бездонными глазами Пэн Юя, в глубине которых бурлили неведомые чувства. — Из Покоев Суншоу прислали сказать, что старая госпожа сегодня неважно себя чувствует и просит вас вечером навестить её.
«Неважно себя чувствует? Пусть вызывает лекаря, — подумал Пэн Юй. — Неужели я смогу вылечить её одним своим присутствием?» Все прекрасно понимали: «неважное самочувствие» — всего лишь предлог. Старая госпожа, вероятно, замышляет очередную интригу.
— Не пойду, — отрезал он.
Суйань внутренне вздохнул. Пэн Юю достаточно было сказать два слова, чтобы выразить свою волю. А вот ему, бедному Суйаню, придётся изворачиваться, сочиняя достойное объяснение для Покоев Суншоу.
Вспомнив прошлые насмешки и упрёки старой госпожи, Суйаню стало горько. Он был мужчиной, верным слугой, но вынужден терпеть оскорбления от женщины, лишённой малейшего достоинства.
Помолчав немного, он всё же осмелился заговорить:
— Может, всё же стоит сходить, господин? Вдруг там действительно важное дело…
Голос его дрожал, слова застревали в горле — он говорил неуверенно, зная, насколько Пэн Юй терпеть не может вмешательства в свои дела и помня, какие гадости творили в Покоях Суншоу.
Пэн Юй бросил на него холодный взгляд. Ответа не последовало, но смысл был ясен: «Не пойду!»
Суйань мысленно застонал и направился в Покои Суншоу.
Прошло совсем немного времени, и он вернулся. Но перед ним шла ещё одна фигура.
На лбу у неё красовалась норковая повязка, седые волосы аккуратно собраны в пучок. Глубокие морщинки у глаз выдавали преклонный возраст, но в самих глазах ещё горел огонь проницательности. На ней было пурпурное меховое одеяние, в руке — посох с резной головой дракона. Полнотелая, но ещё бодрая, она величественно шагала вперёд.
Подойдя ближе, можно было разглядеть, что это была сама старая госпожа Пэн.
Пэн Юй положил перо и остался сидеть на циновке, ожидая её приближения.
Тяжёлый посох стучал по полу. Подойдя к столу, старая госпожа подняла руку и указала прямо на Пэн Юя:
— Пэн Юй! Ты теперь так возомнил о себе, что даже бабушку не слушаешь? Я всего лишь попросила тебя зайти в Покои Суншоу, а ты отказываешься раз за разом!
— Или ты думаешь, что я состарилась и больше ничем не могу тебе управлять?
Последняя фраза прозвучала особенно резко. Старая госпожа прищурилась, требуя ответа.
Пэн Юй опустил взгляд на аккуратно сложенные бамбуковые дощечки, затем перевёл его на стоявшую перед ним бабушку. Он не встал, оставшись в почтительной позе цзичжуан на циновке.
— Бабушка преувеличивает. Просто в армии много дел, и у меня нет времени, — ответил он низким, немного утомлённым голосом, в котором сквозило сдержанное раздражение.
— Армейские дела важнее приказа бабушки? — фыркнула та. — Не забывай, хоть я и стара, но если тебе так трудно справляться, я всегда могу помочь… снять с тебя часть бремени.
Старая госпожа Пэн была второй женой старого генерала Пэна. В молодости она сопровождала мужа в походах и даже приняла на себя удар, предназначенный ему. За это она пользовалась уважением среди старых генералов, верных дому Пэнов.
— Благодарю за заботу, бабушка. Обещаю, впредь такого не повторится, — процедил Пэн Юй сквозь зубы, сжав кулаки под широкими рукавами.
— Вот и славно, — удовлетворённо кивнула старая госпожа, и гнев на лице сменился довольной улыбкой.
— А насчёт того, о чём я говорила тебе ранее… Как твои решения?
Она подошла ближе, опершись на посох.
— У меня уже есть законная жена. Если сделать кузину наложницей, это будет для неё унизительно.
— Мэннюй так тебя любит… Да, быть наложницей — удел ниже её достоинства, но если ты будешь хорошо к ней относиться, она найдёт своё счастье.
У старой госпожи была дочь, выданная замуж за одного из лево-заместителей. Во времена мятежа Фэн Юя супруги погибли, оставив малолетнюю дочь — Гуй Мэннюй. Старая госпожа не могла допустить, чтобы внучка страдала, и взяла её к себе, избаловав до невозможности.
Хотя внешне она настаивала на браке из-за чувств Гуй Мэннюй, на самом деле у неё были и собственные расчёты. Пэн Юй набирал силу, и возможности влиять на него становилось всё меньше. Если Гуй Мэннюй сумеет завоевать его расположение, у старой госпожи появится новый рычаг давления.
В комнате повисло напряжённое молчание. Улыбка на лице старой госпожи начала таять.
Она уже собиралась снова заговорить, но Пэн Юй опередил её.
…
Когда старая госпожа уходила, на лице её сияла довольная улыбка, морщинки у рта тянулись вверх — она явно осталась довольна разговором.
Ночь становилась всё глубже. Тонкий серп луны висел в небе, одинокий и холодный. Её серебристый свет, падая на снег, отражался холодным блеском.
Зимняя ночь, лишённая летнего стрекота цикад, казалась особенно безмолвной и ледяной. Особенно когда в комнате не горел ни один фонарь — тогда одиночество и холод проникали прямо в сердце.
Пэн Юй в чёрном одеянии стоял перед тихим двором, окутанным лунным светом. Грубая ткань скрывала его прямую осанку и широкие плечи, но не могла скрыть врождённой благородной осанки.
Его ледяная аура сливалась со снежной ночью.
Увидев тёмную, неосвещённую комнату, Пэн Юй ещё больше нахмурился. Простояв несколько мгновений, он резко развернулся и ушёл, оставив за собой следы на снегу.
Чу Юйцзинь обо всём этом и не подозревала.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет,
— Шаньшу, открой окно. В комнате душно, — сказала Чу Юйцзинь.
Когда с улицы ворвался холодный воздух и развеял духоту, она наконец взяла палочки.
В доме Пэнов к ней пока относились неплохо: угли горели всю ночь, в комнате было тепло. Но слишком тепло — от этого голова немного гудела.
Позавтракав тем, что приготовила маленькая кухня, Чу Юйцзинь выбрала наряд цвета граната и с хорошим настроением позволила Шаньхуа нанести лёгкий макияж.
— Госпожа сегодня особенно прекрасна! Прямо глаз не отвести! — восхищённо воскликнула Шаньшу.
— Разве раньше я была некрасива?
— Красива, конечно! Но… кажется, чего-то не хватало, — Шаньшу закружилась вокруг хозяйки, пытаясь понять, в чём разница.
Разница была в том, что теперь она наконец-то стала самой собой.
Раньше она подражала внешности той, кого любил Пэн Юй, прячась под маской, которая ей не подходила. Она сдерживала свой нрав, пыталась быть нежной и кроткой. Но разве можно научиться чужой мягкости?
Её настоящая суть — дерзкая, своенравная, не знающая границ. Именно поэтому, несмотря на множество поклонниц Пэн Юя, именно она — девушка, которую он видел всего раз — стала его женой.
Чу Юйцзинь взглянула в бронзовое зеркало на своё яркое, соблазнительное отражение и мягко улыбнулась.
Вот она — настоящая дочь Цзиньчжоу, Чу Юйцзинь.
…
— Госпожа, эта заколка вам отлично подойдёт, — сказала Шаньшу, беря в руки алую нефритовую шпильку и направляясь к причёске Чу Юйцзинь.
Чу Юйцзинь не заметила, как в волосы ей воткнули украшение — её взгляд был прикован к прохожим за витриной.
http://bllate.org/book/11604/1034318
Готово:
