Когда Чу Юйцзинь опомнилась, перед ней уже стоял приказчик с медным зеркалом и сиял от удовольствия.
— В народе давно ходит поговорка: «Человек хорош одеждой, конь — седлом», — льстиво заговорил он, — но сегодня, госпожа, вы заставили меня по-настоящему раскрыть глаза! Эта заколка словно ожила именно на вас!
Его взгляд мельком скользнул по открытому участку шеи Чу Юйцзинь — белоснежной, как нефрит.
— Заколка сделана из превосходного красного нефрита, без малейших примесей или вкраплений — настоящая редкость! А сама работа выполнена мастером высочайшего класса. Госпожа и без того обладаете исключительной красотой, а с этой заколкой сияете, словно яркая луна! Вы — та самая избранница, для которой она и создавалась!
Видя, что Чу Юйцзинь остаётся равнодушной, приказчик усилил напор и принялся подробно расписывать все достоинства украшения.
Чу Юйцзинь лишь слегка улыбнулась, взглянув в зеркало на алую нефритовую заколку. Ей показалось, что она всего лишь чуть более прозрачная и гладкая, чем другие подобные, и ничего особенного в ней нет.
Приказчик, не увидев в её глазах ни восторга, ни удовольствия, осторожно опустил зеркало и протянул руку, чтобы снять заколку с её волос. Но едва его пальцы приблизились, как чья-то ладонь резко отбила его руку.
Он с болью вскинул глаза на обидчицу и недовольно нахмурился.
— Чего уставился?! — возмутилась Шаньшу. — Хочешь тронуть мою госпожу? Так я тебе руку переломаю!
— Ты… ты просто бессмыслица какая-то! — возразил приказчик, всё ещё сердито глядя на неё. — Я лишь хотел снять заколку, чтобы госпожа могла получше её рассмотреть! Никакого неуважения я не имел в виду!
— У тебя, что, глаза на затылке? Я здесь стою! Не нужно тебе трогать мою госпожу! Если хочешь забрать заколку — я сама сниму!
Шаньшу, разгневанная до предела, бережно сняла украшение с волос Чу Юйцзинь и тут же швырнула его обратно приказчику.
Тот в ужасе вытянул руки, чтобы поймать драгоценность, и на лбу у него выступили капли холодного пота.
Хотя приказчик и замышлял недоброе — хотел воспользоваться моментом, чтобы приблизиться к Чу Юйцзинь, — насчёт ценности заколки он не соврал: она действительно была бесценной, можно сказать, сокровищем всей лавки.
Когда служанка впервые взяла её в руки, он даже собирался сделать выговор, но, увидев несравненную красоту хозяйки, решил промолчать — так великолепно украшение смотрелось на ней. Кто бы мог подумать, что её служанка окажется такой дерзкой!
Прижав заколку к груди, приказчик зло плюнул в сторону, куда ушла Шаньшу, и с величайшей осторожностью вернул драгоценность на место.
Чу Юйцзинь взглянула на разъярённую Шаньшу и тихонько рассмеялась.
— С чего ты взяла себе в голову сердиться на этого приказчика? Зачем портить себе настроение из-за него?
— Госпожа, вы ведь не заметили! — продолжала возмущаться Шаньшу. — Этот мерзавец целился не на заколку, а прямо вам на шею! Он хотел вас оскорбить! Я готова была ему руку отрубить!
Чу Юйцзинь тогда не обратила внимания, но теперь поняла: рука приказчика действительно тянулась не к заколке, а к её горлу. Она этого не видела, но Шаньшу всё прекрасно разглядела.
— Ладно, не злись, — мягко сказала Чу Юйцзинь, не желая ввязываться в дальнейшие разборки. Раз он её не коснулся, не стоит из-за него расстраиваться. — Я куплю тебе сахарную хурму, хорошо?
Сегодня у неё были важные дела, и задерживаться здесь не следовало.
— Как прикажет госпожа, — ответила Шаньшу, и уголки её рта, наконец, приподнялись при упоминании любимого лакомства.
А тому приказчику, осмелившемуся на такое, она мысленно пожелала полного разорения — пусть его лавка рухнет до основания!
***
Утренний рынок был оживлён: мимо проносились всадники, неторопливо катили паланкины, а пешеходы сновали туда-сюда, не давая улицам пустовать.
Шаньшу и Чу Юйцзинь неспешно шли по улице, каждая с сахарной хурмой в руке.
Молодая женщина такой поразительной красоты неизбежно привлекала внимание. А уж Чу Юйцзинь с её изящными чертами и яркой внешностью собирала взгляды буквально на каждом шагу — одни смотрели с восхищением, другие — с завистью, а третьи — с откровенной похотью.
Ощущая этот поток нескромных глаз, Чу Юйцзинь почувствовала раздражение: после замужества она сегодня забыла надеть вуалетку! Из-за этого ей совершенно расхотелось продолжать прогулку.
Она легонько дёрнула за рукав Шаньшу, которая с жадным интересом разглядывала лоток с пирожными, давая понять, что пора возвращаться домой.
Шаньшу, не отрывая взгляда от ароматных цветочных пирожков со сливой, повернулась к госпоже и, моргая большими глазами, с надеждой спросила:
— Госпожа, это точно последнее! Купим вот это — и сразу домой, хорошо?
Чу Юйцзинь, привыкшая к капризам своей непоседливой служанки, взглянула на неё с укоризной, но улыбнулась и кивнула, позволяя подойти к лотку.
Шаньшу радостно бросилась к продавцу.
У прилавка с цветочными пирожками со сливой собралась целая толпа. Только через некоторое время очередь дошла до Шаньшу, и она с досадой увидела, что на паровой ткани остался лишь крошечный кусочек.
Когда покупатели разошлись, Шаньшу всё ещё стояла у прилавка и спросила:
— У вас больше нет пирожков?
Юноша-продавец не ответил. Он просто собрал свои вещи и, взяв коромысло, ушёл.
Шаньшу в бессильной злости топнула ногой.
— Госпожа, посмотрите, как мне не повезло! Всего крошечный кусочек — и то не хватит даже на один укус! — пожаловалась она, держа в руках ароматное лакомство, в котором среди мягкой массы виднелись красные лепестки сливы. — И этот торговец даже не удостоил меня ответом!
Её слова услышала одна из прохожих, добродушная тётушка, которая пояснила:
— Этот юноша продаёт пирожки только одну корзину в день. Как закончит — так и уходит. Когда снова появится — никто не знает.
— Почему так? — спросила Чу Юйцзинь.
Когда юноша уходил, она случайно заметила его взгляд — в нём читалась глубина и гордость, не свойственные его возрасту.
— Этого я не знаю, — ответила женщина.
***
Когда Чу Юйцзинь вернулась во дворец, уже перевалило за полдень. За весь день на улице она съела лишь половину сахарной хурмы и несколько кусочков пирожка — вторая половина хурмы упала на землю, когда кто-то случайно толкнул её.
Голодная, она послала Шаньхуа на кухню за едой. Вскоре та вернулась с ответом: время обеда прошло, готовить не будут.
Чу Юйцзинь, вынужденная есть остывшие пирожные, запивая их горячим чаем, смогла проглотить лишь несколько кусочков.
Во рту всё ещё lingered аромат сливы — пирожок был сладким, но не приторным, нежным и насыщенным, оставляя неизгладимое впечатление.
Шаньшу отдала большую часть своего пирожка госпоже. Та попробовала наугад — и съела всё до крошки.
Вспомнив пирожок, перед её глазами вновь возник образ юноши-продавца. Его взгляд не давал покоя.
Незаметно клонило в сон. Сидя на циновке, Чу Юйцзинь начала дремать. Шаньхуа, заметив это, тут же помогла ей лечь на ложе.
За дверью доносился упрёк Шаньхуа:
— Ты же знаешь, что госпожа ещё не оправилась после болезни и очень слаба! Как ты могла водить её по рынку весь день? Больше так не делай!
— Прости, сестричка, я поняла! В следующий раз такого не повторится! — виновато отвечала Шаньшу, обнимая руку Шаньхуа.
После падения в воду Чу Юйцзинь, хоть и пила лекарства, всё ещё чувствовала слабость и нехватку сил.
***
Снег, выпавший несколько дней назад, полностью растаял, и без его отблеска ночь стала ещё глубже и темнее.
Пэн Юй то и дело поглядывал в окно, но за ним была лишь непроглядная тьма.
Обычные письмена будто превратились в клинки, сверкающие холодным блеском, и он не мог сосредоточиться ни на одном слове, не говоря уже о том, чтобы спокойно разобрать накопившиеся дела.
Когда Суйань вошёл, чтобы подлить чаю, Пэн Юй наконец не выдержал и спросил хриплым голосом:
— Чем занималась госпожа последние дни?
Суйань сначала опешил, но быстро сообразил, о ком идёт речь.
— Госпожа всё это время оставалась во дворце, но сегодня утром вышла и вернулась лишь к полудню.
Хотя обычно Пэн Юй не интересовался жизнью Чу Юйцзинь, за безопасностью хозяйки всё равно следили, поэтому Суйань знал все детали её передвижений.
— А… заходила ли она ко мне в эти дни?
Этот вопрос он проглотил, не произнеся вслух.
Пэн Юй прекрасно понимал: если бы она пришла, он бы обязательно узнал. Раз он её не видел — значит, она не приходила.
Его тёмные глаза, смешавшись с ночным мраком, стали ещё глубже, и в них промелькнуло что-то невыразимое.
— Что она делала сегодня на улице?
Суйань рассказал всё, что знал, не утаив ни малейшей детали.
Бамбуковая дощечка в руке Пэн Юя начала трещать под напряжением, а затем с громким хлопком шлёпнулась на стол.
Суйань вздрогнул от внезапной вспышки гнева и замер, ожидая дальнейших указаний.
Прежде чем Пэн Юй успел что-то сказать, в дверь постучали — чётко и звонко.
Пэн Юй поднял глаза. В них на миг вспыхнула надежда, но он тут же сделал знак Суйаню открыть дверь.
— Я услышала, что Юй-гэ ещё не ужинал, — сказала Гуй Мэннюй, входя в кабинет. — Поэтому приготовила немного еды лично для вас.
На ней было платье цвета лунного света, расшитое серебряной нитью изящными орхидеями, которые то появлялись, то исчезали при каждом движении. Вслед за ней в комнату ворвался тонкий аромат цветов.
Пэн Юй, увидев гостью, почти незаметно нахмурился.
— Оставь там, — произнёс он холодно и равнодушно.
Девушка у двери крепко стиснула губы, но не двинулась с места.
Пэн Юй вернулся к бумагам, разбирая несколько военных донесений, и лишь спустя время, подняв глаза к свету свечи, чтобы дать отдых уставшим глазам, заметил, что Гуй Мэннюй всё ещё стоит на пороге.
— Что ещё? — в его голосе явно слышалось раздражение.
— Может, я помешала Юй-гэ? — тихо спросила она. — Тогда я просто посмотрю, как вы поедите, и сразу уйду. Не займёт много времени.
Видя, что он всё ещё не приглашает её войти, она опустила глаза и добавила:
— Эта еда — не только моя инициатива. Бабушка просила передать вам. Я не хотела вас беспокоить. Если вы недовольны… тогда я уйду.
Её голос дрожал, в глазах блестели слёзы, а хрупкие плечи дрожали на холодном ветру, врывавшемся в комнату.
Пэн Юй внимательно взглянул на неё, на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, и наконец сказал:
— Входи.
Радость тут же озарила лицо девушки. Она грациозно вошла, держа коробку с едой, и, опустившись на одно колено, аккуратно расставила перед ним пирожные и горячий чай.
Когда Гуй Мэннюй приблизилась, Пэн Юй незаметно отстранился.
Она устроилась напротив, подняла глаза и с надеждой уставилась на мужчину.
Свет свечи мягко очерчивал резкие, мужественные черты его лица и глубину тёмных глаз. Его чёрные волосы были собраны сзади простой зелёной лентой, пальцы лениво лежали на бамбуковой дощечке. Вся его фигура излучала холодную строгость и величие.
Взгляд Гуй Мэннюй невольно стал мечтательным.
— Что, мало? Хочешь смотреть, как я ем? — насмешливо спросил он, приподняв уголок губ.
В полумраке его слова прозвучали почти соблазнительно.
— Если Юй-гэ пожелает, чтобы я составила компанию… я буду очень рада, — ответила она нежно, и румянец залил её щёки.
— А если я не пожелаю? — в его голосе уже не было терпения.
Гуй Мэннюй с изумлением посмотрела на него и в его глазах прочитала откровенное раздражение.
— Тогда я не стану вас больше беспокоить, — сказала она, стараясь сохранить достоинство. — Но, уходя, прошу вас всё же поесть.
Она вышла, оставив за собой след из слёз, готовых вот-вот упасть.
Как только дверь закрылась, Пэн Юй несколько секунд молчал, а затем, будто не в силах больше терпеть, велел Суйаню распахнуть дверь.
Ледяной ветер ворвался в комнату, несколько раз пронёсся кругами и унёс с собой остатки приторного аромата орхидей.
— Унеси это.
http://bllate.org/book/11604/1034319
Готово:
