— Йе Лань, что с тобой? Ты разве знаешь наследного принца? — Фэн Цинчэнь заметила её необычное волнение, подошла ближе и, поддерживая под руку, тихо спросила.
Наследный принц? Значит, он — наследный принц.
— Он наследный принц? Как я могу знать такого высокопоставленного человека? Просто… он немного похож на одного знакомого мне человека, — горько улыбнулась Йе Лань, стараясь сохранить видимость спокойствия.
Пусть он хоть наследный принц, хоть кто угодно — для неё предательство непростительно. Даже если сердце разрывается от боли, даже если слёзы душат, она не станет рыдать перед ним. Если уж уходить — то с гордостью Йе Лань, высоко подняв голову, а не униженно, словно шут, бегущий прочь.
— Пойдём! Мне тоже хочется взглянуть на этих знатных госпож и великосветских красавиц. Такой шанс выпадает нечасто — надо им воспользоваться! — с лёгкой усмешкой произнесла Йе Лань. Её алый наряд пылал, как пламя, а уголки губ были гордо приподняты, выражая присущую ей надменность. Она взяла Фэн Цинчэнь под руку и с достоинством направилась к тому, кто причинил ей такую боль…
* * *
Когда звуки гуся Фэн Цинчэнь ещё не стихли, появились наследный принц и его свита. Они стояли далеко и не могли разглядеть, кто исполняет эту божественную мелодию. И уж точно не ожидали, что здесь окажется тот самый мужчина, из-за которого они страдали невыносимо — иначе бы скорее бежали, чем сами пришли бы на расправу!
— Слышал, сегодня госпожа Юэлань устраивает поэтический вечер в этом поместье. Я как раз проезжал мимо по делам из дворца, так решил заглянуть. Надеюсь, не помешал? — Наследный принц был одет в длинную малиновую тунику, на поясе висел блестящий нефритовый жетон из бараньего жира. Его волосы были аккуратно собраны в высокий узел. Возможно, потому что он питал к Ду Юэлань определённые чувства, в его облике сегодня было меньше обычной надменности и больше искренней улыбки.
Сначала Ду Юэлань обрадовалась, но тут же приняла скромное и благородное выражение лица и, сделав реверанс, сказала:
— Юэлань кланяется Вашему Высочеству. Приезд наследного принца — большая честь для нас. Как можно говорить о помехе? Мы рады видеть Вас.
Она чуть не упала, пошатнувшись на ногах, но наследный принц быстро подхватил её, не дав опозориться перед всеми.
— Благодарю за спасение! — прошептала Ду Юэлань, пряча лицо, покрасневшее до корней волос. Сердце её бешено колотилось от волнения и стыда.
Хотя наследному принцу и не хотелось отпускать это мягкое, благоухающее создание, он всё же учёл приличия и осторожно освободил её. Взглянув на её смущённый вид, он почувствовал, как кровь прилила к низу живота, и в нём проснулось желание снова прижать её к себе и нежно, почти жестоко, обнять.
Глубоко вдохнув, чтобы унять страсть, он мягко сказал:
— В следующий раз будь осторожнее. Если ты упадёшь и поранишься, мне будет очень больно за тебя. Такой цветок нельзя ронять!
Какой добрый и заботливый наследный принц!
Девицы из знатных семей, увидев такое внимание, готовы были на месте поменяться с Ду Юэлань. На неё посыпались завистливые и недобрые взгляды.
Но Ду Юэлань уже не замечала их. Она стояла, опустив голову, не смея взглянуть в его горящие глаза. В голове крутились воспоминания о том, как её мать недавно тайком вручила ей книжку с картинками… Чем больше она думала об этом, тем сильнее краснела, словно у неё началась лихорадка. Её взгляд стал рассеянным, глаза — томными, полными весеннего томления.
— Ваше Высочество — истинный ценитель прекрасного! Похоже, мой титул «Первого джентльмена» скоро перейдёт к Вам, — раздался насмешливый голос Чэн Хаожаня из-за толпы.
Если бы это сказал кто-то другой, наследный принц, возможно, отделался бы вежливым ответом. Но только не Чэн Хаожань.
Ведь все знали: Чэн Хаожань — Первый джентльмен, но с добавлением двух слов — «Первый повеса»!
Его слова звучали как прямое оскорбление: мол, наследный принц ещё более развратен, чем он сам. Такое вызывающее заявление не могло остаться без ответа, особенно учитывая их давнюю вражду.
— Хм! Юэлань, как можно приглашать на такой изысканный поэтический вечер людей низкого пошиба? В следующий раз, отправляя приглашения, смотри внимательнее — не принимай за жемчуг простой камень, а то весь свет над тобой смеяться будет! — процедил наследный принц.
В детстве Чэн Хаожань был его наставником-спутником, но их характеры никак не ладили. Однажды, после очередной ссоры, Чэн Хаожань так сильно ударил его камнем, что выбил два передних зуба. После этого Чэн Хаожаня убрали из дворца, и хотя его строго наказали — три дня держали в храме предков без воды и еды, почти доведя до смерти, — наследный принц тоже долго не показывался на людях из-за потери зубов. С тех пор, став наследным принцем, а тот — знаменитым сердцеедом, они должны были бы никогда не пересекаться. Но судьба вновь свела их вместе — и теперь каждый смотрел на другого с ненавистью.
— Отвечаю Вашему Высочеству… — начала было Ду Юэлань, поняв, что между ними действительно существует глубокая неприязнь, и теперь она, пожалуй, поторопилась с приглашением… Но кто-то явно не собирался давать делу угаснуть.
— Ваше Высочество правы. Госпожа Ду, выбирая себе жениха, тоже должна быть осторожна. Есть ведь такие, кто снаружи человек, а внутри — зверь в человеческой шкуре. Такие умеют отлично притворяться. Вы, госпожа Ду, такая прекрасная и умная, не дайте себя обмануть! Женщина — как цветок, а вы — особенно нежный цветок, берегите себя! — проговорил Чэн Хаожань с лёгкой усмешкой.
Толпа ахнула.
Он прямо обвинил наследного принца в том, что тот — зверь в человеческом обличье! За такие слова можно было лишиться головы, но он произнёс их так легко, будто говорил о погоде.
— Чэн Хаожань! Ты дерзок! — побледнев от ярости, закричал наследный принц. Но договорить ему не дали.
— Ого! Какое величие! А я терпеть не могу, когда передо мной кто-то важничает. Скажи, моя маленькая Цинчэнь, что мне делать? Отрезать этому человеку язык или вырвать глаза? — раздался дерзкий, насмешливый голос Цзюня.
Только он мог говорить так вызывающе, игнорируя все правила этикета. Наследный принц, услышав его, инстинктивно отступил на два шага, дрожа всем телом. Холодный пот выступил у него на лбу.
Он вспомнил охоту, где впервые встретил этого мужчину в фиолетовых одеждах. Тот вылечил его от яда, но после этого начались кошмары: в вине плавала дохлая крыса, ночью любовница вдруг оказалась вся в крови, в ванне — раздутый труп… Так продолжалось несколько дней. Он не спал, не ел, превратился в призрак. Лишь узнав о похожих страданиях Шангуаня Юя, он заподозрил, что всё это дело рук того самого фиолетового незнакомца. Только огромные траты и редкие лекарства помогли ему вернуться к нормальной жизни.
Теперь, увидев Цзюня, он вновь почувствовал этот ужас.
Цзюнь холодно взглянул на бледного наследного принца, продолжая вертеть в руках свой нефритовый свирель.
— Я что, допрашиваю тебя?.. Наследный… принц… — медленно, с ледяной интонацией проговорил он последние слова.
— Цзюнь, твой особый юмор не всем понятен. Не пугай, пожалуйста, наследного принца и госпож, — мягко сказала Фэн Цинчэнь. Она не сомневалась, что Цзюнь легко может убить наследного принца, но не хотела, чтобы он ввязался в конфликт с императорским домом и ускорил неизбежную войну. Она спасала принца не ради него, а чтобы избежать повторения прошлых трагедий.
— Моя маленькая Цинчэнь всегда меня понимает. Может, я должен тебя наградить? — Цзюнь улыбнулся, и его ослепительная красота заставила всех женщин в зале затаить дыхание.
Этот соблазнитель…
Фэн Цинчэнь чуть не закатила глаза. Она отвела взгляд — его горячий, нежный взор будто поглощал её целиком. Щёки её залились румянцем.
Внезапно Йе Лань, державшаяся за её руку, резко вздрогнула и чуть не упала. Фэн Цинчэнь едва успела подхватить её.
— Йе Лань, тебе плохо? — обеспокоенно спросила она. С момента выхода с корабля она чувствовала, что с подругой что-то не так, но та молчала, и Фэн Цинчэнь не настаивала. Однако теперь она не могла не волноваться.
Но Йе Лань лишь покачала головой и улыбнулась — на этот раз искренне, легко, с облегчением. Её улыбка была нежной, спокойной и прекрасной, как весенний ветерок.
— Со мной всё в порядке. Правда! Цинчэнь, сейчас я чувствую себя лучше, чем когда-либо, — сказала она.
От разочарования — к отчаянию, от отчаяния — к надежде. Этот путь был словно падение в бездну, за которым сразу последовал взлёт в сияющие небеса. Пережив боль утраты, она лишь укрепила свою решимость.
В тот же миг, в особняке князя Дуань, некто вдруг чихнул и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Госпожа Фэн, не представишь ли эту красавицу? — обратился Чэн Хаожань к Фэн Цинчэнь, а затем перевёл взгляд на Йе Лань. — Я — Чэн Хаожань, поклонник всего прекрасного. Вы словно огненный цветок на краю обрыва — полны загадочной притягательности. Не сочтёте ли за честь позволить мне стать вашим защитником?
Он впервые в жизни был так очарован женщиной с первого взгляда. За годы он видел сотни красавиц, но ни одна не захватывала его внимание так мгновенно и полностью. Он понял: ему нравится эта девушка.
— Цинчэнь, ты разве знакома с этим человеком, у которого лицо свело судорогой, в глазах песок, нос — как бочка, рот — как канализационная труба, изо рта воняет гнилью, а одет он, будто павлин? Неужели твой вкус настолько плох? — холодно бросила Йе Лань, не скрывая презрения.
— Кхм-кхм… — Фэн Цинчэнь кашлянула, пытаясь остановить подругу, и потянула её за рукав.
Но она недооценила прямолинейность Йе Лань!
— Если не хочешь признавать, что у тебя плохой вкус, так и скажи прямо. Зачем кашлять? Если горло чешется — проглоти горсть песка. Простудилась — вари лекарство. Кстати, я врач, так что диагноз и лечение — бесплатно, — с усмешкой добавила Йе Лань. Теперь, когда она убедилась, что наследный принц — не тот, кого искала (лишь немного похож внешне), её настроение резко улучшилось.
— Не скажете, чем я вас обидел, что вы так ненавидите меня? — вежливо спросил Чэн Хаожань, явно ошеломлённый. Он редко испытывал интерес к кому-то, а тут его так грубо отвергли.
Йе Лань будто не заметила его вопроса и повернулась к Фэн Цинчэнь:
— Цинчэнь, разве ты не обещала угостить меня? Когда пойдём есть?
http://bllate.org/book/11603/1034163
Готово:
