Как и ожидала Чжэн Шаньшань, едва она замолчала, все эти высокомерные барышни разом бросили на Фэн Цинчэнь презрительные, полные насмешки взгляды. Две девушки, стоявшие ближе всего к ней, одновременно отступили в сторону — будто само соседство с ней уже клеймило позором!
— Госпожа Фэн поистине необыкновенная особа! После всего случившегося ещё способна спокойно выходить в свет и посещать званые вечера… Если бы подобное приключилось со мной, я бы умерла от стыда! Даже если бы осмелилась жить дальше, ни за что не посмела бы показаться людям. А госпожа Фэн, видимо, совсем не дорожит своей честью и репутацией…
— Это называется выделяться из толпы! Иначе как ещё привлечь внимание? Императорский указ вознёс её до ранга принцессы и даровал право самой выбирать себе мужа — о таких почестях нам и мечтать не приходится. Видимо, именно в этом и разница между теми, кто чтит своё достоинство, и теми, кто его не имеет!
— Люди ведь любят новизну. Пока интерес не пройдёт — всё хорошо, но потом… Как с девушками из домов терпимости: всех так жаждут в начале, когда они девственницы или знаменитые гетеры, а в итоге либо бросают, как старую тряпку, либо они преждевременно гаснут. Хорошего конца у них не бывает.
…
Наблюдая, как эти благородные девицы то и дело колют Фэн Цинчэнь язвительными замечаниями, прямо называя её распутницей и сравнивая с женщинами из публичных домов, Чжэн Шаньшань еле сдерживала злорадную улыбку. Ей безмерно нравилось зрелище, которое она сама же и устроила. Почти каждая из этих девушек питала тайные надежды на Ло Фаня, наследника княжеского дома. Их сердца болели от того, что он сделал предложение именно Фэн Цинчэнь — женщине, чья честь и красота, по слухам, уже были опорочены. Но ещё больше их разъярило то, что та отвергла его предложение. Теперь зависть, ненависть и обида сплелись в единый клубок враждебности.
«Фэн Цинчэнь, ты хочешь со мной соперничать? Тебе это не по зубам!»
Она вызывающе посмотрела на нахмурившуюся Фэн Цинчэнь и на Цинь Синья, стоявшую рядом и буквально дрожавшую от ярости. Её взгляд откровенно говорил: «Да, я всё сделала нарочно. Что вы мне сделаете?»
— Чжэн Шаньшань, ты подлая! — закричала Цинь Синья, указывая на неё дрожащим пальцем.
— Подлая? Госпожа Цинь, что вы имеете в виду? Я ничего не понимаю. Не скажете ли прямо, что я такого натворила, чтобы вы в присутствии всех так меня оклеветали? Если не объясните — не сочтите за труд, зайду лично к вашему отцу, канцлеру Циню. Уверена, такой справедливый и честный человек, как он, обязательно даст мне удовлетворительное разъяснение. Верно ведь, госпожа Цинь?
— Чжэн Шаньшань, не прикидывайся дурой! Кто тебя оклеветал…
Цинь Синья побледнела, потом покраснела, потом снова стала багровой от злости. Сначала Чжэн Шаньшань специально раздула конфликт между Цинчэнь и другими девушками, а теперь ещё и угрожает ей! Этого было слишком много. Она уже собиралась вступить с ней в перепалку, но в этот момент раздался мягкий, звонкий голосок:
— Двоюродная сестра Синья, сегодня хозяйка вечера — госпожа Ду. Не стоит портить праздник из-за мелочей. Не хотелось бы омрачить тщательно подготовленный госпожой Ду поэтический вечер. Вы ведь согласны, госпожа Ду?
Фэн Цинчэнь легко, будто ничего не произошло, переложила ответственность на Ду Юэлань, которая до этого с удовольствием наблюдала за разгорающейся ссорой. В её глазах мелькнул холодок.
Услышав это, Ду Юэлань слегка нахмурилась. Она рассчитывала остаться в стороне и позволить противоборствующим сторонам измотать друг друга, после чего спокойно выступить посредником и закрыть инцидент парой примирительных фраз. Но Фэн Цинчэнь внезапно выставила её на передний план, прямо назвав хозяйкой вечера и организатором поэтического сборища. Теперь Ду Юэлань не могла просто проигнорировать происходящее.
Цинь Синья тоже была не глупа. Уловив намёк Фэн Цинчэнь, она тут же обратилась к Ду Юэлань:
— Простите меня, госпожа Ду! Из-за моей вспыльчивости чуть не испортила ваш прекрасный вечер. Прошу простить мою несдержанность!
— О чём вы, сестра Синья? Вина целиком на мне. Это я пригласила вас всех, и из-за этого между сёстрами возникло недоразумение. Прошу прощения у всех вас и надеюсь, что ради меня вы отложите обиды и позволите нашему долгожданному поэтическому вечеру продолжиться. Хорошо?
Ду Юэлань, как истинная светская львица, мастерски обошлась с ситуацией. Она не хотела обидеть ни Чжэн Шаньшань, дочь маркиза Чжэньюаня, ни поставить в неловкое положение Цинь Синья. Поэтому она ловко представила всё как обычную ссору между подругами и, мягко напомнив о своём положении хозяйки, быстро уладила конфликт.
Напряжение спало, но отношение окружающих к Фэн Цинчэнь не изменилось — те же презрение, насмешка и отвращение.
— Вид на озере Яньчжи поистине восхитителен! А летом здесь распускаются лотосы, ивы шелестят на берегу, а изумрудная гладь озера сливается с лазурным небом… Представьте: лодочка, горячий чай, и вы играете на цитре среди цветущих вод… — Ду Юэлань, казалось, полностью погрузилась в воображаемую картину летнего озера. На её лице играла гордая, довольная улыбка. Как бы ни льстили ей гостьи, она сохраняла величавую, невозмутимую осанку истинной аристократки.
— Ой, простите! Занеслась я своими мечтами о лете… Надеюсь, вы не в обиде? — Ду Юэлань очаровательно улыбнулась, но в её глазах не было и тени раскаяния — лишь нескрываемая гордость.
— Вид на озеро Яньчжи действительно прекрасен. Почему бы нам сегодня не устроить состязание? Возьмём за тему эту красоту и сочиним по стихотворению. А кто не сможет — пусть трижды квакнет, как жаба! Как вам такое наказание? — с улыбкой предложила Е Яо, многозначительно задержав взгляд на Фэн Цинчэнь.
Е Яо была внучкой министра Цзэ и племянницей наложницы Ли, которую Фэн Сяо изгнал из генеральского дома. Та же самая, что приходилась двоюродной сестрой Фэн Цинъюй. Хотя судьба её тёти и кузины её не особенно волновала, причины для вражды с Фэн Цинчэнь у неё имелись свои.
— Отличная идея! — первой поддержала Чжэн Шаньшань, явно издеваясь.
Все знали, что Фэн Цинчэнь — избалованная глупышка, которая хоть и касалась кисти, цитры и книг, но ничему по-настоящему не обучилась. А собравшиеся здесь девушки были все как на подбор — образованные и талантливые. Они с нетерпением ждали момента, когда Фэн Цинчэнь будет квакать, как жаба.
— И я согласна.
— Я тоже за.
…
Цинь Синья прекрасно понимала их замысел, но почти все уже одобрили предложение. Оставались только она, Цинчэнь и сама хозяйка вечера Ду Юэлань. Но имело ли это значение?
Как и ожидала Цинь Синья, Ду Юэлань заявила, что следует мнению большинства. Конфликт был исчерпан, но внутри Цинь Синья клокотала злость и сожаление: «Зачем я привела сюда Цинчэнь? Теперь она будет унижена этими змеями!»
— Раз уж играть, давайте сыграем по-крупному. Почему бы не сделать ставки? Так будет куда интереснее! — Фэн Цинчэнь бросила Цинь Синья успокаивающий взгляд, изящно поставила чашку на столик и спокойно улыбнулась.
— Ставки? Звучит заманчиво. Как именно предлагаете играть, госпожа Фэн? — холодно усмехнулась Чжэн Шаньшань, готовая принять любой вызов.
— Всё просто. На каждом листке бумаги написано имя одной из присутствующих. Каждая из вас кладёт свою ставку на тот листок, где, по вашему мнению, имя победительницы. Победительница не только назначит наказание последней, но и заберёт все ставки себе.
Правила были действительно просты, и девушки сразу всё поняли.
Все они были уверены, что Фэн Цинчэнь — всего лишь красивая, но пустая кукла, и её предложение — лишь попытка запугать их и избежать позора. Поэтому они единодушно кивнули, соглашаясь. Однако вскоре возник новый вопрос:
— А кто будет судьёй? Без беспристрастного арбитра игра потеряет смысл.
Этот вопрос поставил всех в тупик.
Судья должен быть не только искушён в поэзии и литературе, но и обладать достаточным авторитетом, чтобы эти заносчивые аристократки признали его решение. При этом он не должен быть связан ни с одной из сторон. Где же взять такого человека?
— Может, моего человека назначить судьёй? — начала было Фэн Цинчэнь, но в этот момент появились два юноши.
Их появление сопровождалось звучным, словно удар нефритовой палочки, голосом:
— Молодой господин Ло Фань известен всей столице как человек необычайного таланта и изысканных манер. Мы все с радостью принимаем его в качестве судьи. Однако… — Ду Юэлань, увидев Ло Фаня, на миг нахмурилась, но тут же скрыла эмоции за учтивой улыбкой.
Ло Фань мягко улыбнулся, и от этого сияния поблекли даже цветы на берегу озера. Все девушки томно засмотрелись на него, в их глазах читалась безмолвная страсть.
— Позвольте представить вам этого молодого человека, — сказал Ло Фань, указывая на своего спутника в лотосово-голубом халате. — Его зовут Чэн Хаожань. Полагаю, вы слышали это имя. По моему мнению, именно он лучше всего подходит на роль судьи. Что скажете, госпожа Ду?
Чэн Хаожань отличался от аристократически сдержанного Ло Фаня. В его чертах чувствовалась дерзкая, почти опасная свобода. Его красота была не столько изысканной, сколько соблазнительной и хищной, как пламя, к которому неизбежно стремятся мотыльки.
«Чэн Хаожань…
Так это и есть тот самый „Первый повеса столицы“?
Действительно, очень красив! Неудивительно, что весь город говорит о нём. В его усмешке — вызов и обаяние одновременно. От такого невозможно устоять…»
— Сегодня мне посчастливилось увидеть столько прекрасных дам! — воскликнул Чэн Хаожань, оглядывая собравшихся. — Ло Фань, раз уж ты меня сюда притащил, я не стану тебе злиться. Мне любопытно: чем же отличается „пустышка-красавица“ от истинной женщины, сочетающей ум и добродетель? Надеюсь, вы не разочаруете меня, дамы!
Привычный для него эффект не заставил себя ждать: девушки покраснели, потупили взоры, но при этом краешком глаза продолжали красться на него, пряча за стыдливостью томное томление.
Этот извечный спектакль давно перестал занимать Чэн Хаожаня. Женщины — как цветы, и он всегда был щедр к ним, даже если не испытывал интереса. Но сейчас… В его глазах мелькнула искорка живого любопытства. Он заметил одну, которая смотрела на него совершенно спокойно, без малейшего смущения. Узнав её, он заинтересовался ещё больше.
«Так это она! Та самая, из-за которой в столице не утихают сплетни. Кажется, почти во всех недавних событиях замешана именно она. Даже невозмутимый Ло Фань относится к ней иначе, чем ко всем прочим. Интересно, в чём же её секрет?»
— В таком случае, мы с благодарностью просим вас, господин Чэн, стать нашим судьёй, — сказала Ду Юэлань.
С появлением Чэн Хаожаня в роли арбитра и Ло Фаня в роли наблюдателя девушки загорелись ещё сильнее. Каждая мечтала блеснуть своим талантом, чтобы заслужить благосклонность Ло Фаня и, возможно, стать его наследной супругой — будущей княгиней Дуань.
Они начали доставать из карманов и снимать с себя драгоценности — нефритовые подвески, золотые заколки для волос, браслеты. Ведь на званый обед никто не берёт с собой деньги, и чтобы не показаться скупой, каждая старалась поставить самую ценную вещь, какую имела при себе. Все ставки, разумеется, отправились на листок с именем Ду Юэлань — общепризнанной поэтессы. Совершенно забыли, что на Празднике Сто Цветов эта «пустышка» Фэн Цинчэнь уже однажды всех удивила!
— Итак, поэтический вечер начинается! Кто желает выступить первым? — Чэн Хаожань удобно устроился на стуле, взял кусочек фрукта и положил в рот. Его томные, соблазнительные глаза заставляли девушек краснеть и опускать головы.
Фэн Цинчэнь с досадой посмотрела в небо, желая лишь одного — чтобы молния ударила прямо в этого нахала и свалила его с ног. «Похоже, в этой жизни его наглость и обаяние стали ещё сильнее!»
http://bllate.org/book/11603/1034160
Готово:
