— Хм! Фэн Цинчэнь, похоже, я всё же недооценил тебя, — произнёс мужчина средних лет, не выказав ни тени гнева на слова Ло Фаня. Вместо этого он перевёл ледяной взгляд на Фэн Цинчэнь, бросил на неё короткий, пронизывающий холодом взгляд и стремительно нанёс удар ладонью. Пока остальные тревожно прикрывали её, его фигура мелькнула — и исчезла в бескрайней ночи.
— Цинчэнь, кто этот человек? Его боевые искусства очень сильны. Как ты умудрилась нажить себе такого врага? — обеспокоенно спросил Ло Фань.
Е Шан смотрел на неё тем же пристальным взглядом, ожидая ответа.
— Я не знаю его. Сегодня впервые его вижу. Не понимаю, зачем он так со мной поступает, — пожала плечами Фэн Цинчэнь. Она считала Ло Фаня другом, но образ железного, жестокого и беспощадного правителя из прошлой жизни никак не покидал её разум. Поэтому к нему она всегда относилась с определённой долей осторожности.
Услышав такой ответ, они, конечно, больше не стали допытываться. После нескольких фраз выяснилось, что Фэн Цинчэнь потерялась среди толпы и отделилась от своей служанки, поэтому втроём они решили вместе прогуляться по праздничному фонарному базару.
— Дамы и господа! Сегодня наш магазин «Гуйбаочжай» проводит конкурс загадок! Главный приз для победителя — фонарь-карусель, привезённый из Западных земель…
Перед входом в «Гуйбаочжай» был возведён высокий помост, вокруг которого висели фонари самых причудливых форм. На самом помосте стояла подставка, на которой разместили более десятка ценных призов. Самым притягательным из них был фонарь-карусель на самой верхней полке — он мягко светился и медленно вращался. У этого фонаря было восемь граней, и на каждой из них была изображена изящная девушка в танце. Когда фонарь крутился, создавалось впечатление, будто прекрасная красавица танцует под лунным светом — зрелище завораживающее!
Толстенький управляющий магазином уже надрывался, рекламируя конкурс, но внимание всех давно приковал именно этот необычный и великолепный фонарь-карусель.
— Господин Чжан, какой красивый фонарь! Мне он очень нравится!
— Обязательно выиграю его для тебя, Сюйма!
— Госпожа, этот фонарь просто чудо! Только вы достойны владеть им…
— Этот фонарь будет моим, чего бы это ни стоило!
…
Один лишь фонарь поднял ажиотаж на весь конкурс загадок. Все рвались заполучить его себе и заодно продемонстрировать собственную эрудицию — двойная выгода, почему бы и нет?
— Цинчэнь, тебе тоже нравится этот фонарь-карусель? — спросил Ло Фань, заметив, как она задумчиво смотрит на него. Не дождавшись ответа, он сам же за него ответил: — Конечно, он действительно необычен и прекрасен. Естественно, что тебе он понравился. А если я выиграю его и подарю тебе?
В его голове тут же возник образ: она берёт из его рук фонарь, и на лице её расцветает счастливая улыбка. Сердце заколотилось, щёки мгновенно покрылись румянцем.
Откуда у него такие мысли? Неужели он… Тут же он энергично встряхнул головой, отгоняя эти странные мысли, и твёрдо напомнил себе: они друзья, просто друзья! И всё!
Фэн Цинчэнь с удивлением наблюдала, как он то глупо улыбается, то трясёт головой, но не стала спрашивать, что с ним происходит.
— Фонарь действительно красив, — сказала она, — но мне больше хочется выиграть его самой, — учтиво отказалась она от предложения Ло Фаня и лукаво улыбнулась.
— Внимание! Первая загадка: «Высочайший и безграничный». Угадайте, что это! У вас есть время — до того, как догорит полпалочки благовоний! — объявил управляющий Цянь, закончив вступительную речь и задав первую загадку.
«Высочайший и безграничный»…
Люди шептали эти четыре иероглифа, пытаясь разгадать смысл. Некоторые уже предлагали ответы, но все они оказывались неверными. Время истекало, а правильного решения так никто и не дал. Шум в толпе усиливался.
Всего двадцать загадок — и первая уже ставит всех в тупик?
Когда отчаяние начало охватывать собравшихся, раздался звонкий, мягкий женский голос:
— Это иероглиф «сы», храм! Верно?
Из толпы вышла стройная девушка лет двенадцати–тринадцати. Щёки её слегка порозовели, а ясные глаза горели уверенностью, придавая её миловидному лицу особое очарование. Это была Фэн Цинчэнь!
— Молодец, госпожа Фэн! Вы действительно сообразительны. Ответ верный — «сы», храм! Первая загадка разгадана госпожой Фэн, — объявил управляющий Цянь, явно не удивлённый её проницательностью. Он записал три иероглифа «госпожа Фэн» на большом белом листе рядом с помостом и поставил одну чёрточку под её именем.
Госпожа Фэн… Неужели это дочь генеральского дома? Но какая из трёх?
Под пристальными взглядами толпы Фэн Цинчэнь оставалась совершенно спокойной и собранной, не проявляя ни малейшего смущения или застенчивости. На лице её по-прежнему играла спокойная и обаятельная улыбка.
— Хорошо! Следующая загадка: «Девушка в покоях». Угадайте! — продолжил управляющий.
Эта загадка казалась проще первой, но чтобы найти ответ, всё равно требовалось время. Фэн Цинчэнь уже открыла рот, чтобы сказать решение, но другой голос опередил её:
— «Девушка в покоях» — это «ва», ребёнок!
По сравнению с нежным голосом Фэн Цинчэнь, этот звучал с лёгкой насмешливой интонацией. Когда появилась фигура говорившего, в глазах Фэн Цинчэнь вспыхнул холодный огонёк.
— Давно не виделись, госпожа Фэн! Как ваши дела? — Оу Фэй, вопреки первому впечатлению Фэн Цинчэнь о нём как о серьёзном и сдержанном человеке, теперь предстал перед ней в образе легкомысленного повесы. Он подошёл прямо к ней и с лукавой улыбкой заговорил.
Фэн Цинчэнь никогда не недооценивала Оу Фэя. Тот, кто стал правой рукой Седьмого господина, не мог быть простым человеком. Она чуть приподняла уголки губ и ответила с улыбкой:
— Кто бы это мог быть? Ах да, господин Оу! Прошло уже немало дней с нашей последней встречи, а вы всё так же беззаботны. Должна признаться, завидую вашей вольной натуре.
— Госпожа Фэн преувеличиваете! Я ничто по сравнению с вашей мудростью. Кстати, где ваша служанка? Мой господин до сих пор с теплотой вспоминает вашу встречу. Мне, как его подчинённому, приходится нелегко! — Оу Фэй нарочно упомянул тот случай, и в его взгляде мелькнуло многозначительное выражение.
Фэн Цинчэнь прекрасно понимала его намёк.
— Благодарю за заботу, господин Оу, — мягко улыбнулась она, — но отношение вашего господина к гостям оставляет желать лучшего. Я всего лишь слабая девушка, не достойная такого внимания с вашей стороны.
В этот момент Ло Фань и Е Шан подошли к ней и встали по обе стороны, словно защитники.
— Я — Ло Фань, друг Цинчэнь. Скажите, как ваше имя и фамилия? — Ло Фань вежливо улыбнулся и сделал пару шагов вперёд, обращаясь к Оу Фэю.
Заметив этих двух «хранителей», особенно чёрного воина, от которого исходил леденящий душу холод, зрачки Оу Фэя резко сузились. Однако он тут же рассмеялся:
— Меня зовут Оу Фэй. Мы с госпожой Фэн встречались несколько раз. Если припомнить хорошенько, я даже спасал её однажды. Верно ведь, госпожа Фэн?
— Да, вы действительно спасли меня один раз, — созналась Фэн Цинчэнь, намеренно сделав паузу и бросив на него ледяной взгляд. — Но, господин Оу, вы, кажется, забыли: вы спасли меня однажды, но и похитили тоже. Разве мы не квиты?
Она знала, что Оу Фэй пытается выяснить, знает ли она настоящее происхождение Седьмого господина. Поэтому она прямо заявила об этом, оставив ему лишь туманные догадки между правдой и вымыслом.
Похитил её?
В глазах Е Шана вспыхнул ледяной гнев. В тот раз, когда Цинчэнь с группой возвращалась в родные края, Сюй был похищен прямо на улице, а сама Цинчэнь пропала на целую ночь. Он долго расследовал, но так и не смог выяснить, что тогда произошло. Неужели это был тот самый человек, который похитил Сюя и Цинчэнь? И с какой целью?
Ощутив колючий холод, исходящий от Е Шана, Оу Фэй слегка нахмурился. Очевидно, он не ожидал, что она так открыто заговорит об этом при посторонних. Теперь он не мог понять: знает она или нет!
В этот момент управляющий Цянь снова заговорил с помоста:
— Молодой господин угадал верно! Ответ — «ва», ребёнок. Скажите, как ваше имя, чтобы я мог записать?
— Моя фамилия Оу, — легко улыбнулся Оу Фэй.
Управляющий записал «молодой господин Оу» на большом листе и поставил чёрточку под его именем. Затем он объявил следующую загадку.
— Третья загадка: «День Чунъян…»
Едва он договорил, как раздался звонкий голос Фэн Цинчэнь:
— Цзин!
— Госпожа Фэн угадала! Четвёртая загадка: «Тысячи ли связывает одна нить…»
— Чжун! — на этот раз первым ответил Оу Фэй.
— Пятая загадка: «Солнце садится на западе, звучит печальная мелодия…»
— Цао! — Фэн Цинчэнь опередила его.
— Шестая загадка: «Венец всего живого!»
— Жэнь!
— Седьмая загадка…
…
Вскоре толпа будто забыла о конкурсе. Все с изумлением наблюдали за тем, как Фэн Цинчэнь и Оу Фэй поочерёдно, почти мгновенно называют ответы. Даже управляющий Цянь на помосте начал потеть от волнения.
Загадки становились всё сложнее, но для этих двоих, казалось, не существовало преград. Едва он произносил вопрос — ответ уже звучал. Его взгляд постепенно переходил от изумления к оцепенению.
Наконец, конкурс завершился!
Фэн Цинчэнь и Оу Фэй разгадали по десять загадок каждый. Управляющий предложил задать ещё одну — кто первый ответит, тот и получит фонарь-карусель. Однако Оу Фэй, вопреки прежней упорной борьбе, неожиданно предложил отдать фонарь Фэн Цинчэнь.
— Благодарю за доброту, господин Оу, — вежливо отказалась она, — но я не люблю принимать то, чего не заслужила. К тому же вы так усердно разгадывали загадки — значит, фонарь вам очень важен. Я, хоть и не велика, но не стану отбирать у вас желанное. Управляющий, позвольте мне выбрать любой другой приз с этой полки. А фонарь пусть достанется господину Оу. Хорошо?
Её благородное и великодушное поведение мгновенно расположило к ней всех присутствующих. После всего увиденного люди признали её не только умной, но и настоящей красавицей-талантом. Теперь Фэн Цинчэнь стала идеалом для всех молодых литераторов!
— Конечно, госпожа Фэн! Выбирайте любой предмет на своё усмотрение, — обрадовался управляющий.
— Благодарю! — кивнула она и подошла к подставке. С лёгкой улыбкой она выбрала трёхфутовый кинжал. Лицо Оу Фэя в этот момент стало мрачнее тучи.
Оказывается, ей и не нужен был фонарь-карусель — она хотела именно этот кинжал.
Он почувствовал себя полным дураком. В глазах его вспыхнул гнев. Он взял протянутый управляющим фонарь, бросил на него взгляд и вдруг сунул его Фэн Цинчэнь. Затем, оттолкнувшись ногой от земли, взмыл в воздух и исчез, оставив лишь низкий голос, эхом прокатившийся у неё в ушах:
— Люди Седьмого господина уже в пути обратно в столицу. Будь осторожна! Я похитил тебя однажды, а теперь помог — мы квиты!
Услышав его слова, Фэн Цинчэнь едва заметно улыбнулась. Этот Оу Фэй… весьма интересен!
Люди Седьмого господина возвращаются? Она испугалась? Нет. С того самого дня, когда Седьмой господин приказал похитить Сюя, она знала: рано или поздно этот день настанет. Сейчас возвращаются лишь его люди, а не он сам. Значит, у неё ещё есть время!
— Шшш!
Внезапно из темноты вылетела стрела, метясь в Ло Фаня, стоявшего рядом с Фэн Цинчэнь!
Ло Фань мгновенно среагировал и, подпрыгнув, уклонился от выстрела. Е Шан в тот же миг взлетел в воздух, ступил ногой на стрелу и с силой отбросил её к ближайшей колонне, не дав никому пострадать.
В следующее мгновение из тени выскочила группа чёрных воинов в масках с мечами и алебардами и яростно бросилась на них троих. Только что переполненный людьми помост мгновенно опустел — толпа разбежалась в разные стороны. Фэн Цинчэнь, стоявшая рядом с Ло Фанем, тоже стала мишенью для нападавших.
http://bllate.org/book/11603/1034130
Готово:
