— Возьмите эти мелкие серебряные слитки и купите домой что-нибудь к празднику. Не в деньгах дело — расходитесь по домам! Лучше проведите это время с семьёй, чем здесь торчать, — сказала она.
Всё это было чистой правдой: по пять лянов каждому — меньше ста лянов на всех этих двадцать человек. Для неё такие суммы значили совсем немного. Если же за такую мелочь можно купить преданность, сделка того стоит.
Ведь зачастую именно самые неприметные люди становятся решающими в самый важный момент!
Эти слова когда-то сказал ей человек, который в прошлой жизни оказал ей огромную помощь, но которого в этой жизни она ещё не встречала. Тогда она не придала им значения, но теперь больше не собиралась повторять ту ошибку.
— Госпожа — истинная бодхисаттва! — первая из служанок, сообразившая, что к чему, упала перед Фэн Цинчэнь на колени и трижды ударилась лбом об пол. Лицо её сияло благодарностью и волнением. — Ваша служанка кланяется вам!
— Благодарю вас, госпожа! Вы — добрая душа! — присоединился другой слуга, тоже опускаясь на землю.
— Никогда не видела такой доброй хозяйки…
…
Фэн Цинчэнь слегка приподняла уголки глаз, наблюдая, как все они благодарно падают ниц. Ей пришлось произнести ещё несколько увещеваний, прежде чем люди разошлись. Никто не заметил, как исчез Сяо Ниба, ещё недавно лежавший на каменных плитах…
— Байчжи, и ты отправляйся домой к празднику! Проведи время с семьёй. Вот тебе двадцать лянов — купи родным подарков, — сказала Фэн Цинчэнь, протягивая служанке вышитый кошелёк с узором жасмина. Улыбка на её лице была тихой и тёплой.
Байчжи взяла кошелёк и почувствовала, как в груди расцветает тепло. Слёзы хлынули сами собой — не от горя, а от радости, что судьба подарила ей такую хозяйку. Она узнала вышивку: каждый стежок был сделан руками самой госпожи. Ведь она всего лишь служанка — какое счастье служить такой благородной госпоже!
— Чего ты плачешь? Неужели мало? — с лёгкой усмешкой поддразнила её Фэн Цинчэнь.
— Вовсе нет! — Байчжи поспешно вытерла слёзы платком, покраснела и надула губы. — Госпожа только смеётся надо мной! Я вовсе не жалуюсь — просто боюсь, что столько денег не успею потратить!
— Тогда не трать. Отложи всё на приданое. После праздника тебе исполнится четырнадцать — пора начинать собирать приданое.
Кому же в прошлой жизни была обручена Байчжи? Фэн Цинчэнь попыталась вспомнить, но ничего не пришло на ум. Видимо, в прошлой жизни она почти не замечала эту служанку.
— Я не хочу выходить замуж! Я буду служить госпоже всю жизнь! — заявила Байчжи с полной серьёзностью. Увидев, что Фэн Цинчэнь собирается что-то сказать, она быстро перебила: — Госпожа, вы же всех отпустили! Осталась только я. Если и меня отпустите, кто будет за вами ухаживать? Восьмого числа первого месяца у моего отца день рождения — дайте мне тогда один день отпуска, чтобы проведать семью. А сегодня я останусь во дворце и буду прислуживать вам!
Фэн Цинчэнь внимательно посмотрела на неё, уголки губ тронула тёплая улыбка. Эта девочка…
Сегодня был праздник, и в доме царило оживление. Госпожа Цинь приказала позвать театральную труппу, чтобы как следует повеселиться. Сцену построили ещё вчера вечером, а сегодня после завтрака через задние ворота генеральского дома то и дело сновали люди, занося декорации и реквизит. Сначала управляющий поставил стражу, но позже, когда в других местах понадобились люди, охрану сократили до двух юношей.
— Молодцы, скажите, где у вас уборная? — обратился к ним один из актёров, лицо которого было покрыто гримом, так что черты были не различить. Он скорчился от боли и схватился за живот. — Вчера вечером что-то не то съел…
— Идите прямо по этой дороге, минуете бамбуковый лес, повернёте направо, пройдёте двести шагов, затем налево — там будет тропинка…
— Ах, братец! — простонал актёр. — Не могли бы вы проводить меня? Живот так скрутило, что я и половины ваших указаний не запомню! Вот, купите себе выпить… — Он сунул одному из юношей горсть мелких серебряных слитков.
Тот, увидев его мучения, кивнул товарищу и повёл актёра к нужному месту.
Уже почти наступило полудне, и Фэн Цинчэнь с Байчжи направлялись в главный зал на обед, как вдруг навстречу им помчался Сяо Уцзы из конюшен, крича на бегу:
— Беда! Госпожа, беда! Пропала… Пропала она… — задыхаясь, выдавил он, опираясь на колени и хватая ртом воздух. Его слова были обрывочными и невнятными, отчего становилось только тревожнее.
Байчжи ничего не поняла и начала топать ногой от нетерпения:
— Да говори толком! Кто пропал? Что случилось? Ты хоть объясни, а то с ума сойти можно!
«Пропала…» — в голове Фэн Цинчэнь мелькнула тревожная мысль. Неужели…?
— Сяо Уцзы, с ней что-то стряслось? — спросила она, чувствуя, как сжимается сердце. В последнее время события выходили из-под контроля, и она начинала ощущать беспомощность.
Сяо Уцзы кивнул, стараясь отдышаться, и виновато отвёл взгляд:
— Я… я не хотел… Та девушка последние дни задавала мне странные вопросы, и я не знал, что отвечать. Сегодня утром она попросила молочного пирожного, и я решил: раз уж праздник, схожу куплю. А вернувшись — её уже нет… — Он украдкой взглянул на Фэн Цинчэнь, чувствуя глубокую вину: госпожа доверила ему столь важное дело, а он упустил человека.
— Как?! Ты потерял её?! Да ты совсем безмозглый! — возмутилась Байчжи, широко раскрыв глаза. — Госпожа поручила тебе такое важное дело, а ты…
— Я… я не нарочно… — пробормотал Сяо Уцзы, съёжившись и опустив глаза.
Значит, всё-таки случилось!
Фэн Цинчэнь тихо вздохнула, в глазах мелькнуло раздражение. Она мягко удержала Байчжи за руку:
— Успокойся. Теперь упрёки не помогут. Чуньцзюй обязательно вернётся ко мне. Передай управляющему, пусть пошлёт людей следить за окрестностями. Если увидят кого-то подозрительного — не вмешивайтесь, просто следите издалека.
Она не стала выяснять виновных, а сразу принялась продумывать дальнейшие шаги, включая возможные действия противника.
Байчжи удивлённо моргнула:
— Госпожа, вы уверены, что Чуньцзюй вернётся? Но… разве это возможно? На её месте я бы убежала как можно дальше!
Фэн Цинчэнь кивнула и многозначительно посмотрела на ничего не понимающего Сяо Уцзы. На губах её играла загадочная улыбка.
Чуньцзюй раньше служила у неё в покоях. После уроков прошлой жизни Фэн Цинчэнь заранее подготовилась: в заброшенном дворе на севере она не дала себя одурачить, а позже вместе с Байчжи и Сяо Уцзы устроила целое представление — подменила Чуньцзюй телом другой девушки схожего телосложения, создав видимость её смерти.
Она оставила Чуньцзюй в живых не без причины, но, похоже, придётся ускорить свои планы.
Почему она так уверена, что та вернётся? В глазах Фэн Цинчэнь блеснула холодная решимость. Разве она оставила бы без контроля человека, который предал её и пытался убить? Пока Чуньцзюй ещё полезна… Надеюсь, не придётся использовать крайние меры.
Байчжи хотела что-то спросить, но, встретив пронзительный взгляд госпожи, проглотила слова и кивнула. Получив дальнейшие указания, она ушла, уводя за собой Сяо Уцзы и продолжая его отчитывать. Тот, чувствуя вину, молча терпел.
Оставшись одна, Фэн Цинчэнь не почувствовала облегчения. За последние месяцы у Чуньцзюй было множество возможностей сбежать, но она выбрала именно этот момент. Неужели это совпадение?
После стольких неожиданных событий может ли быть такое «совпадение» на самом деле случайностью?
Она подняла глаза к безоблачному небу, и в сердце закралась тревога. Пусть это не будет затишьем перед бурей!
Инцидент, казалось, прошёл незамеченным в шуме праздничных хлопот. Байчжи вскоре вернулась, и они вместе отправились в главный зал на обед. После трапезы Фэн Цинчэнь села рядом с госпожой Цинь у сцены и долго слушала оперу, пока время незаметно текло вперёд.
К вечеру, когда обычно уже темнело, небо над столицей сияло от бесчисленных фонарей, будто сама ночь задержалась.
— Мама, будьте осторожны, — Фэн Цинчэнь помогала госпоже Цинь с округлившимся животом войти в зал. — Вы весь день на ногах. Отдохните немного. Тётя строго наказала мне заботиться о вас — если вы устанете, она меня накажет!
Госпожа Цинь вздохнула с улыбкой, в глазах светилось счастье. Что может быть дороже восстановленной материнской любви?
— Дочь, я не из стекла. Со мной ничего не случится.
— Да, старшая сестра, мама в полном порядке, — вмешалась Фэн Цинлянь, улыбаясь, но в глазах её читалась насмешка. — Садитесь уже, все ждут вас к ужину. Я умираю от голода.
— Если голодна, перекуси чем-нибудь, — не оборачиваясь, ответила Фэн Цинчэнь. — В праздник много правил, но никто не осудит вторую дочь генерала за то, что она перекусила.
— Старшая сестра права, — парировала Фэн Цинлянь, всё ещё улыбаясь, но в голосе звенела язвительность. — Но ведь я — вторая дочь генеральского дома. Если пойдут слухи, что я нарушила этикет, это опозорит нашу семью… и вас в том числе. Ради вас я готова терпеть голод.
— Не волнуйся, — спокойно возразила Фэн Цинчэнь. — Репутацию генеральского дома не испортит кто попало. Только настоящие члены семьи могут повлиять на неё. А вы, госпожа Е… простите, госпожа Ли, согласны со мной?
http://bllate.org/book/11603/1034118
Готово:
