Слова госпожи Цинь ещё не были окончены, как старшая госпожа властно прервала её и, улыбаясь, позвала слуг:
— Прекрасно! Внесите ящик с дарами, ниспосланными самой императрицей, и отнесите всё в мои покои. Я…
В этот самый миг в зал ворвалась оборванная, растрёпанная фигура, источавшая зловоние. Под изумлёнными взглядами всех присутствующих она рухнула на колени с глухим стуком.
— Господин! Госпожа! Старшая дочь… со старшей дочерью беда!
Только теперь все обратили внимание на этого человека и с ужасом узнали в нём кучера из генеральского дома — именно он сегодня отвозил Фэн Цинчэнь во дворец. А теперь он вернулся в таком виде… Сердца собравшихся наполнились дурным предчувствием!
— Цинчэнь… моя Цинчэнь?! Что с ней?! Говори же, скорее! — закричала госпожа Цинь, потеряв всякое самообладание, и сжала кулаки, обращаясь к кучеру.
— Юньнян, успокойся! — строго одёрнул её Фэн Сяо, заставив немного прийти в себя, после чего повернулся к кучеру, всё ещё стоявшему на коленях: — Расскажи всё по порядку, без малейшего утаивания!
Кучер немедленно начал повествовать:
— Сегодня я отвёз старшую дочь к вратам дворца и оставил карету в нескольких сотнях шагов от них, ожидая её возвращения. Но после полудня кто-то внезапно оглушил меня. Очнулся я лишь сейчас — лежал на свалке, а кареты и след простыл. Испугавшись, что похитители могли увезти госпожу Цинчэнь на ней, я тут же бросился домой с докладом. Прошу простить меня, господин и госпожа!
Услышав это, Фэн Сяо мельком блеснул глазами. Он немедленно отправил людей на поиски следов Фэн Цинчэнь и велел известить Цинь Фэна — начальника императорской гвардии и родного дядю Цинчэнь. Тот наверняка не останется в стороне.
— Мать, оставайтесь дома и не волнуйтесь. Я сам разберусь, — сказал Фэн Сяо, всё ещё тревожась, и вскоре покинул зал, оставив женщин в замешательстве.
— Вы здесь ждите спокойно. Мои старые кости не вынесут этой суеты, — произнесла старшая госпожа и для убедительности зевнула. — Лао Ян, пусть двое отнесут этот ящик в мои покои. С годами силы совсем не те… Как только Цинчэнь вернётся, сразу же доложите мне.
Госпожа Цинь несколько раз хотела что-то сказать, но вновь и вновь сдерживалась.
Она терпела, потому что чувствовала долг перед родом Фэней. К тому же, будучи законной женой главы дома, она считала всё имущество семьи своим. Однако другие не обязаны были проявлять такое же смирение.
— Уважаемая старшая госпожа, раз вы так устали, лучше отдохните. Этот ящик я временно пригляжу за вас и, когда вы поправитесь, верну его вам в покои, — мягко, но настойчиво сказала наложница Ли.
В глазах Бай Юй мелькнула насмешка. Эта Ли действительно глупа — ради жалкой награды осмелилась спорить со старшей госпожой! Раз уж так, она не прочь подлить масла в огонь:
— Сестра ошибается. Этот ящик — дар самой императрицы. Если старшая госпожа устала, есть же госпожа и старшая дочь. С каких пор за это должна отвечать сестра? Те, кто знает правду, поймут, что вы лишь заботитесь о старшей госпоже. Но посторонние подумают иначе: в лучшем случае скажут, что в генеральском доме нет порядка, в худшем — обвинят в неуважении к императрице. А это уже преступление, караемое уничтожением рода! Кто из нас сможет вынести такой грех?
Хотя слова Бай Юй были преувеличены, все понимали: в них есть доля истины.
Старшая госпожа и так была недовольна тем, что наложница Ли посмела оспаривать её право на ящик. Теперь же, воспользовавшись словами Бай Юй, она нашла повод разразиться гневом. Она указала пальцем на наложницу Ли и принялась её бранить. Даже Фэн Цинъюй, стоявшая рядом, не смогла унять бабушку и получила пару резких замечаний. Та опустила голову и молчала.
— Да кто ты такая?! С каких пор тебе позволено здесь распоряжаться?! Не думай, что твои кокетливые штучки околдовали господина и теперь ты можешь болтать всё, что вздумается! Посмотрите, уважаемая старшая госпожа: эта развратница всего несколько дней в доме, а уже старается ссорить нас! Да ещё и желает нашему роду Фэней гибели и уничтожения! В ней — змеиное сердце и коварные замыслы!
Наложница Ли, выслушав брань, не рассердилась. Вместо этого она мгновенно перенесла весь свой гнев на Бай Юй. За годы в доме Фэней она прекрасно изучила характер старшей госпожи и знала, какие слова заденут её больше всего.
— С тех пор как эта женщина переступила порог нашего дома, у нас начались несчастья! Вспомните: сначала молодой господин Сюй был избит из-за неё. Потом старшая госпожа занемогла. Затем Хунъе потеряла ребёнка — в самый день свадьбы пролилась кровь! А теперь и старшая дочь в опасности! Всё это началось с её прихода…
Бай Юй, услышав это, сразу поняла замысел наложницы Ли: та хочет изгнать её из дома, сделать так, чтобы ей было хуже, чем Хунъе. Но Бай Юй не собиралась сдаваться:
— Вторая матушка, разве вы не знаете, почему после моего прихода столько бед случилось? Почему вы так настаиваете? Неужели думаете, что старшая госпожа и госпожа настолько глупы, что не видят ваших проделок? Вы так боитесь, что я раскрою то, что вы творите за закрытыми дверями…
Она говорила с расчётливой мягкостью. Ведь у неё не было ни родного дома за спиной, ни детей. Единственная опора — расположение господина. А раз его сейчас нет, она вполне может сыграть роль жертвы, чтобы вызвать сочувствие.
Старшая госпожа с досадой наблюдала за их перепалкой. Спор из-за ящика с дарами почему-то перерос во что-то большее.
— Бабушка, остановите их, пожалуйста, — тихо сказала Фэн Цинъюй, глядя на разгневанную старшую госпожу с заплаканными глазами и красными щеками. — Старшая сестра ещё не найдена, отец только что ушёл, а они уже устраивают скандал… Это дурно отзовётся.
Старшая госпожа кивнула, похлопала её по руке и тихо пробормотала:
— Уже такая большая, а всё плачешь… Вытри слёзы.
Затем она строго посмотрела на наложницу Ли и Бай Юй:
— Кто ещё скажет хоть слово — месяц будет переписывать сутры в храме!
Обе немедленно замолчали, но продолжали сверлить друг друга взглядами.
— Кто снова рассердил бабушку? Такого нельзя оставлять без наказания, — раздался вдруг чистый, звонкий голос.
Все обернулись и увидели Фэн Цинчэнь в светло-фиолетовом платье. На волосах блестела нефритовая заколка в виде цветка лотоса. Она вошла с достоинством и спокойной улыбкой.
— Цинчэнь кланяется бабушке и маме.
Она давно стояла за дверью и слушала весь спектакль. Пора было входить.
Оу Фэй оказался человеком слова: он доставил Фэн Цинчэнь домой и бесследно исчез, не оставив ни единого слова. Если бы не лёгкий звериный запах, оставшийся на одежде, она почти поверила бы, что никогда не встречала этого человека.
— Цинчэнь? Ты здесь? Разве тебя не похитили? Когда ты вернулась? — нахмурилась старшая госпожа, явно недовольная её появлением в этот час.
Фэн Цинчэнь удивлённо подняла брови:
— Бабушка, я же здесь, целая и невредимая. Кто сказал, что меня похитили? Вы, наверное, что-то перепутали.
— После выхода из дворца я не нашла нашей кареты и вернулась внутрь, чтобы попросить помощи у третьего принца, моего двоюродного брата. Именно его люди доставили меня домой. Кто распускает эти слухи?! Это просто клевета! Если кому-то не верится — пусть сам идёт к третьему принцу и спрашивает! Такие лгуны заслуживают самого сурового наказания!
— Слава небесам, ты цела… — слёзы облегчения потекли по щекам госпожи Цинь. Для неё главное — чтобы дети были в безопасности. Остальное, даже дары императрицы, не имело значения.
Фэн Цинчэнь подошла к матери и нежно вытерла её слёзы:
— Мама, не верьте этим сплетням. Я была во дворце у тёти-императрицы. Кто посмеет похитить меня у самых врат дворца? Наверняка кто-то из завистников решил очернить мою репутацию.
— Я ещё издалека услышала голос бабушки. Значит, вы уже почти поправились? Кто же вас так рассердил? Сегодня тётя-императрица учила меня быть почтительной к родителям и бабушке и не огорчать старших. Я всё запомнила, — сказала Фэн Цинчэнь, и её глубокие, холодные глаза на мгновение скользнули по наложнице Ли и Бай Юй. Обе почувствовали ледяной холод в спине, но Фэн Цинчэнь тут же обернулась к старшей госпоже с тёплой улыбкой.
Старшая госпожа нахмурилась. Она прожила долгую жизнь и повидала многое, но никогда ещё двенадцатилетняя внучка не внушала ей такого леденящего душу страха. В это никто бы не поверил, но она ощутила его совершенно реально.
— Главное, что ты вернулась, — сказала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Лао Ян, пошли кого-нибудь за господином Фэнем. Скажи, что старшая дочь дома и с ней всё в порядке.
— А это что за ящик? — вдруг спросила Фэн Цинчэнь, подходя к сундуку с дарами императрицы. Она вопросительно посмотрела на мать.
Госпожа Цинь уже готова была объяснить, но старшая госпожа опередила её:
— Это дары от императрицы. Цинчэнь, открой и посмотри. Если что-то понравится — забери себе.
«Забери себе»? Фэн Цинчэнь мысленно фыркнула. Похоже, старая глупица уже считает подарки императрицы своей личной собственностью!
— Благодарю за доброту, бабушка, — вежливо ответила она, — но я лишь любопытствовала, что прислала тётя-императрица. Эти дары предназначены для таких благословенных людей, как вы, а не для меня.
Старшая госпожа облегчённо вздохнула и улыбнулась ещё шире:
— Тогда смотри, дитя. Никто не запрещает.
Фэн Цинчэнь сделала вид, будто польщена, и с радостным видом велела открыть ящик. В ту же секунду по залу разлился насыщенный аромат целебных трав, дарующий покой и ясность ума. Все взгляды устремились на редкие лекарственные ингредиенты внутри, и в глазах многих загорелась алчная жадность.
Фэн Цинчэнь холодно усмехнулась про себя. Она прекрасно знала содержимое ящика — императрица лично показывала ей его. Эти травы и драгоценности из императорских запасов стоили целого состояния. Жадность окружающих лишь подтверждала их истинную сущность. Её взгляд ненадолго задержался на лице матери — там мелькнуло удивление, но быстро сменилось спокойной заботой, направленной исключительно на неё. Это согрело сердце Цинчэнь.
— Ладно, хватит глазеть! — нетерпеливо сказала старшая госпожа дрожащим голосом. — Быстрее отнесите ящик в мои покои. Неудобно же, если кто-то увидит!
http://bllate.org/book/11603/1034084
Готово:
