Все долго ждали снаружи, прислушиваясь к громкому звону разбиваемой посуды внутри дома. Когда Фэн Цинчэнь наконец открыла дверь, перед глазами предстало зрелище хаоса: осколки вазы, растрёпанные одеяла и сама Фэн Цинчэнь — с растрёпанными прядями волос и слегка растерянным выражением лица. Никто и не усомнился, что её только что разбудили, и никто не догадался, что всё это — лишь часть тщательно продуманной ловушки.
— Сестра Фэйфэй, да что за беда стряслась, если вы все явились ко мне в такой поздний час? Такой отряд — прямо страшно становится! — с улыбкой проговорила Фэн Цинчэнь, оглядывая стоявшую перед ней группу женщин. Помимо трёх сестёр Чжу — Фэй, Цинь и Синь — здесь было ещё человек семь-восемь молодых красавиц, а за каждой из них следовали служанки и няньки. Всего получалось около двадцати человек, и их появление действительно производило внушительное впечатление.
— Ой, так это и есть старшая девушка Фэн? И правда, стройная, как ива! Неудивительно, что тот самый развратник отметил тебя особо — мол, обязательно сорвёт этот нераспустившийся бутон! А ведь и впрямь в тебе есть своя изюминка… — кокетливо протянула женщина в багряном шифоновом платье, устремив на Фэн Цинчэнь томный взгляд своих миндалевидных глаз и весело рассмеявшись.
Фэн Цинчэнь не обиделась. Наоборот, с интересом оглядела эту женщину, сохраняя полное спокойствие, и, переведя взгляд на Чжу Фэй, спросила:
— Сестра Фэйфэй, а кто эта госпожа?
— Это наложница двоюродного брата Цзысюаня. Она совсем недавно вошла в наш дом… — начала было Чжу Фэй, но Фэн Цинчэнь перебила её:
— Ах, вот о ком речь! Так это наложница двоюродного брата Цзысюаня… Простите, только что я приняла вас за девушку из борделя. Ведь сейчас ночь, прохладно, а вы так легко одеты — простудитесь ведь! Если уж решили выйти, лучше бы переодеться. А то другие, как и я, могут ошибиться, и тогда будет неловко.
Её слова звучали совершенно спокойно, но в них сквозила язвительность: одним махом она причислила наглую женщину к девицам из публичного дома. Её естественное достоинство и благородство заставили даже самых дерзких из пришедших почувствовать себя ничтожными и несравнимыми с ней.
— Фэн Цинчэнь, ты, подлая девчонка…
— Шлёп!
Звонкий звук пощёчины заглушил остальные слова. Женщина замолчала, прижав ладонь к щеке и злобно глядя на Фэн Цинчэнь.
— Сестра Фэйфэй, неужели ты считаешь, что я слишком сильно ударила? — спокойно спросила Фэн Цинчэнь, игнорируя потрясённые взгляды окружающих и обращаясь прямо к Чжу Фэй.
К удивлению всех, Чжу Фэй лишь извиняюще улыбнулась и сердито взглянула на свою наложницу:
— Немедленно извинись перед кузиной Цинчэнь! Хочешь, чтобы тебя выгнали из дома Чжу? Кузина Цинчэнь, прошу прощения. Она всего лишь наложница двоюродного брата Цзысюаня и не знает придворных правил, поэтому позволила себе грубость. Я доложу об этом бабушке и обязательно устрою ей разнос.
Чжу Фэй прекрасно понимала: сейчас ещё не время окончательно ссориться с Фэн Цинчэнь. Хотя семья Чжу и занималась крупной торговлей, в столице, где собрались самые влиятельные семьи империи, они были никто. Если Фэн Цинчэнь решит задействовать свои связи против дома Чжу, те не выдержат и дня. «Эта глупая Ху Цзи, — думала Чжу Фэй, злясь не на шутку, — обычно умна, а сегодня нарвалась на рога!» Она не знала, что действия Ху Цзи были тщательно спланированы кем-то другим.
— Ладно, — продолжила Фэн Цинчэнь, словно забыв об инциденте и игнорируя полный ненависти взгляд Ху Цзи, — скажите, зачем вы все пришли ко мне в такой поздний час? Если ничего срочного, я пойду отдыхать.
Она взяла инициативу в свои руки, напрямую спросив о цели их визита, и при этом внимательно наблюдала за Чжу Фэй, Чжу Цинь и Чжу Синь — теми, с кем уже успела пообщаться ранее.
— Кузина Цинчэнь, ты ведь не знаешь! Сегодня в дом проник дерзкий вор — тот самый развратник, что терроризирует столицу! Многие девушки уже пострадали от него. Мы очень волновались за твою безопасность. Кто-то видел, как он скрылся именно в твой двор. Двоюродные братья — мужчины, им неудобно входить в женские покои, поэтому мы решили проверить всё сами. Увидев, что с тобой всё в порядке, мы спокойны! — выпалила Чжу Цинь.
Она всегда была искусной в словах, и сейчас её речь прозвучала безупречно. Но чем больше она улыбалась и говорила мягко, тем сильнее Фэн Цинчэнь чувствовала подвох. Она незаметно отстранилась от неё.
— Благодарю за заботу, сёстры. Со мной всё в порядке, просто немного устала. Если поймаете этого мерзавца, обязательно дайте знать — успокоюсь тогда.
Фэн Цинчэнь зевнула, давая понять, что хочет остаться одна. Однако Чжу Фэй и остальные будто не заметили намёка и продолжали стоять у двери, заводя светскую беседу.
Место у входа было узким, и в какой-то момент женщина в шифоновом платье неожиданно споткнулась и упала прямо в лужу — дождь хоть и прекратился, но вода ещё не высохла. Она вся промокла и выглядела крайне нелепо.
— Ах, какая неловкость! Быстрее помогите своей госпоже встать… Эй, а это что такое? — воскликнула Чжу Цинь, заметив у стены какой-то предмет. Подойдя ближе, она вскрикнула: — Ай! Здесь лежит человек!
Все подошли и увидели без сознания мужчину, промокшего до нитки — очевидно, он пролежал здесь давно. Некоторые из присутствующих невольно связали его с Фэн Цинчэнь: ведь он находился во дворе, где живёт она, и провёл там немало времени. Как не подумать, что между ними что-то было?
Чжу Фэй мгновенно уловила перемены в настроении толпы. Она незаметно дёрнула сестру за рукав. Та кивнула и приказала служанке обыскать мужчину. Фэн Цинчэнь стояла в стороне, внимательно наблюдая за всеми. Особенно ей не понравилось довольное выражение в глазах Чжу Цинь — в душе у неё зародилось дурное предчувствие.
— Госпожа, у него при себе только мелочь, а в руке он крепко сжимает вот этот кошелёк, — доложила служанка, подавая мокрый мешочек Чжу Цинь. Из-за сумерек Фэн Цинчэнь не разглядела его узор, но сердце её дрогнуло.
*
*
В другом месте, в роскошных покоях, на мягком диване томно возлежала женщина, чьё лицо скрывала тень. Перед ней на коленях стоял мужчина, спиной к зрителю.
— Как продвигаются дела? Получилось ли добыть то, что нужно? — лениво и соблазнительно пропела женщина.
— Ваше величество, мне не удалось найти местонахождение того предмета, — ответил мужчина.
Женщина медленно изогнула своё соблазнительное тело, и в её глазах вспыхнул холодный огонь:
— Ты должен как можно скорее заполучить этот предмет. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его опередили люди из Драконьего Дворца! Мне всё равно, какие методы ты используешь — я хочу результат!
Услышав название «Драконий Дворец», мужчина вздрогнул, и его тело слегка задрожало.
— Да, ваше величество!
— Запомни: теперь ты больше не защитник Драконьего Дворца, а мой подчинённый. Если осмелишься играть двойную игру, я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что родился на свет. И твои родные, и друзья — никому не будет пощады!
Тело мужчины снова содрогнулось. Он горько усмехнулся: всё это он заслужил сам. Если бы не потерял голову из-за красоты и не раскрыл тайну владыки, не оказался бы в такой беде. Но тут же в его мыслях всплыл тот самый секрет, и в глазах вспыхнула алчная жажда. Если удастся заполучить тот артефакт и открыть легендарное тайное место, вся Поднебесная окажется в его руках! При этой мысли в его глазах вспыхнуло безумие.
☆ Глава 034. Отплатить той же монетой
«Плохо…» — подумала Фэн Цинчэнь. Она вдруг вспомнила: её кошелёк исчез! Неужели… В её глазах мелькнула едва заметная тревога.
Если её кошелёк окажется у этого мужчины, а тот лежит во дворе её комнаты, то объяснения уже не помогут. Независимо от того, была ли она с ним в сговоре или нет, её репутация будет испорчена. Она тяжело вздохнула: несмотря на все ухищрения, её всё же поймали в ловушку. Но, к счастью, у неё ещё есть козырь в рукаве — проигрыш не будет полным!
Однако следующие слова Чжу Цинь вывели её из отчаяния:
— Этот кошелёк кажется мне знакомым… Кто-нибудь видел раньше такой с вышитым лотосом?
Чжу Цинь повертела кошелёк в руках и громко заявила, явно издеваясь.
— Да, точно, где-то видела такой…
— Нет, не припомню…
— Ах! Кажется, знаю! Разве это не тот самый кошелёк, что сегодня висел у кузины Цинчэнь на поясе? Как он оказался у этого мужчины?
Толпа загудела, обсуждая находку. Никто не заметил ледяного блеска в глазах Фэн Цинчэнь, пока Чжу Синь не вскрикнула, нахмурившись:
— Этот кошелёк принадлежит кузине Цинчэнь!
Все взгляды снова устремились на Фэн Цинчэнь.
Та подошла к Чжу Цинь, взяла кошелёк и внимательно осмотрела его. Затем холодно спросила Чжу Синь:
— Сестра Синь, ты утверждаешь, что это мой кошелёк? Есть доказательства?
Едва Чжу Цинь упомянула «лотос», Фэн Цинчэнь сразу поняла: это не её вещь. На её кошельке был вышит водяной цветок лотоса (хэхуа), а не лотос (ляньхуа). Узоры и цвета были похожи, и даже Чжу Цинь их перепутала. В душе Фэн Цинчэнь поблагодарила того таинственного человека в чёрной маске!
— Какие доказательства?! Я своими глазами видела, как ты сегодня ходила с таким кошельком! Если не хочешь признавать, так и скажи, зачем на меня сваливать! — разозлилась Чжу Синь и готова была затеять ссору.
— Люди могут быть похожи, почему же кошельки не могут? Только потому, что узор одинаковый, ты уже решила, что это мой? Это слишком поспешно! — возразила Фэн Цинчэнь, повертев кошелёк в руках, и достала из кармана платок, указывая на маленькую вышивку «Чэнь» в левом нижнем углу. — На всех моих личных вещах есть мой знак, как, например, на этом платке.
Чжу Фэй и Чжу Цинь переглянулись и нахмурились. А Чжу Синь, будучи порывистой, но прямолинейной, быстро выхватила кошелёк и перевернула его. Внутри она увидела вышитую букву «Юй» — и её лицо стало мрачным.
— Внутри кошелька вышита буква «Юй». Кто из нас имеет имя с этим иероглифом? — громко спросила она, не понимая подвоха и не замечая, как Чжу Фэй и Чжу Цинь чуть не бросились затыкать ей рот.
— Теперь, когда сестра Синь напомнила, я вспомнила! У младшей сестры Цинъюй есть точно такой же кошелёк с вышитым лотосом. А у меня — водяной лотос. Похоже, она случайно его обронила, а вор подобрал. Хорошо, что среди нас одни свои — не дай бог это просочится наружу и опорочит репутацию сестры Цинъюй. Верно ведь, сестра Фэй? — с усталым видом сказала Фэн Цинчэнь, бросив многозначительный взгляд на всех присутствующих.
Чжу Фэй нахмурилась: она не верила, что Фэн Цинчэнь делает это ради защиты репутации сестры — ведь они никогда не ладили. Но Чжу Фэй была умна: она понимала замысел, но делала вид, будто не замечает его.
— Кузина Цинчэнь права. Сестра Цинъюй всегда была благоразумной. Наверняка кошелёк выпал случайно. Если кто-то посмеет разгласить это и очернить её имя, я первой его накажу!
Фэн Цинчэнь кивнула, принимая её слова, и добавила с обеспокоенным видом:
— Раз кошелёк сестры Цинъюй попал к этому вору, я очень волнуюсь. Сёстры, не могли бы вы проводить меня в её покои? Иначе я не смогу спокойно уснуть.
Её просьба была вполне разумной, и Чжу Фэй не нашла повода для отказа. Через несколько минут вся процессия направилась к двору, где остановилась Фэн Цинъюй…
*
*
Фэн Цинъюй и Чжу Цинь всегда были в хороших отношениях, и каждый раз, приезжая в дом Чжу, она останавливалась в дворе под павильоном Чжу Цинь. На этот раз всё было так же.
http://bllate.org/book/11603/1034053
Готово:
