Фэн Цинъюй скрипела зубами от злости. Она никак не могла понять, как её глупая сестра Фэн Цинчэнь вдруг прозрела и сорвала все её планы. Это было по-настоящему возмутительно! Но она отлично знала: сейчас нельзя вступать с ней в открытую схватку. Всю досаду она выместила на Хунъе.
— Хочешь стать наложницей? Сперва спроси, согласна ли я! — презрительно бросила Фэн Цинъюй, мельком взглянув на служанку и уже обдумывая десятки коварных замыслов.
— Наложницей? — старшая госпожа холодно взглянула на Хунъе, прячущуюся в глубине комнаты. — Пусть пока будет служанкой для близости. Если родит внука — тогда поднимем до наложницы.
Иными словами, если родит девочку или что-нибудь пойдёт не так, Хунъе даже мечтать не смей о статусе наложницы.
— Ах, так это всего лишь служанка для близости! — притворно расстроилась Фэн Цинъюй. — Я-то уж думала, в доме скоро свадьба… Видимо, кому-то снова пришлось разочароваться.
На самом деле она уже строила планы, как избавиться от ребёнка Хунъе.
Она вместе с матерью сильно недооценили эту мерзкую девчонку — та сумела обвести их вокруг пальца. Но пусть только не воображает, будто беременность гарантирует ей безопасность. Сперва надо родить — и дожить!
Фэн Цинчэнь, прекрасно знавшая характер сестры, сразу поняла: та задумала убийство. Сегодняшняя помощь Хунъе — не спасение, а путь к гибели. Теперь девушке предстоит столкнуться со всеми кознями Фэн Цинъюй и её матери. Возможно, это окажется хуже самой смерти. Фэн Цинчэнь никогда не прощала предательства!
— Ты, девочка, совсем без стыда! Как можно так прямо говорить «служанка для близости»? Разве наложницу назначают по твоему желанию? Где твоё достоинство благородной девицы? Завтра же перечитай «Наставления женщинам»! И ты тоже, Цинчэнь, поучись, что такое «Наставления женщинам» — это пойдёт вам обеим на пользу, — с видимым порицанием обратилась старшая госпожа к Фэн Цинъюй, но затем ловко перевела разговор на Фэн Цинчэнь и многозначительно взглянула на неё.
— Да, Цинчэнь поняла, — спокойно ответила та. Её лицо оставалось невозмутимым, мягким и благородным, не выдавая ни малейшего волнения перед этим скрытым упрёком.
Старшая госпожа явно отдавала предпочтение Фэн Цинъюй — но и что с того?
Она, Фэн Цинчэнь, не собиралась подражать своей сестре. Одной услужливой и красноречивой внучки достаточно. У неё свой путь — и всё, что принадлежит ей по праву, она вернёт себе без остатка.
Её взгляд скользнул по счастливому лицу Хунъе, и в глазах Фэн Цинчэнь мелькнула почти незаметная насмешка. Счастье? Посмотрим, сможешь ли ты улыбаться так же радостно в ближайшие дни.
* * *
Ранним утром, едва забрезжил рассвет, Фэн Цинчэнь уже встала, оделась и привела себя в порядок. Она специально попросила горничную Байчжи выбрать ей платье поскромнее — розовое халатное платье с оборками. На ней оно смотрелось особенно нежно, подчеркивая белизну кожи, но при этом не было чересчур ярким, чтобы не осквернять святость буддийского храма.
После завтрака Фэн Цинчэнь вместе с матерью села в просторную карету и отправилась за город, в храм Байюнь, чтобы помолиться и принести подношения.
— Скри-и-ик!
Внезапно карета издала странный звук и остановилась.
— Байчжи, что случилось? — Фэн Цинчэнь откинула занавеску, нахмурившись от недовольства.
Неожиданная остановка напугала госпожу Цинь, но Фэн Цинчэнь быстро подхватила её, иначе та упала бы и получила ушиб.
— Доложите, госпожа, колесо треснуло. Починить его быстро не получится — мы надолго застряли, — доложила Байчжи, выяснив у возницы.
Фэн Цинчэнь нахмурилась ещё сильнее. Через занавеску она видела: они уже далеко за городом, вокруг — пустынные места, где и карету не наймёшь.
— Что же делать? Если сегодня не дойдём до храма, старшая госпожа снова разгневается. Может, ты с горничными подождёшь здесь, пока починят карету, а я пойду пешком? Когда всё будет готово, вы меня догоните, — предложила госпожа Цинь, решив, что до храма недалеко, и лучше идти самой, чем возвращаться и слушать упрёки старшей госпожи.
— Мама, не волнуйтесь. Может, через минуту всё починят! Оставайтесь в карете, а я сама пойду посмотрю, — сказала Фэн Цинчэнь. Она не собиралась позволять матери идти пешком — слишком подозрительно, что именно сегодня, когда им нужна карета, она вдруг ломается. Это явная ловушка, и она не даст матери в неё попасть.
— Ну как, можно починить? — спросила Фэн Цинчэнь, выходя из кареты с помощью Байчжи и подходя к вознице.
Возницу звали Ли Эрнюй — он был доморощенным слугой, обычно тихим и добродушным, отлично управлял повозкой и умел чинить её. Сейчас он покачал головой и указал на трещину в ободе:
— Этот обод полностью сломан. Без запасных частей не починить. Может, вернуться в город за другой каретой?
Фэн Цинчэнь пристально посмотрела на него:
— То есть починить невозможно?
Ли Эрнюй почесал затылок, смущённо качая головой. Вчера всё проверял — было в полном порядке. Кто мог знать, что сегодня случится такая беда? Да и инструментов с собой нет — ничего не сделаешь!
Фэн Цинчэнь задумалась, но тут заметила вдали дымок, поднимающийся над крышами. У неё тут же родился план.
— Мама, карета надолго вышла из строя. Я вижу вон там дом — пойду спрошу, нельзя ли одолжить у них повозку. Это недалеко, не займёт много времени, — сказала она, обращаясь к матери в карете.
— Хорошо, я пойду с тобой. Не хочу, чтобы ты ходила одна, — сказала госпожа Цинь, уже собираясь выйти.
Но Фэн Цинчэнь мягко остановила её:
— Не беспокойтесь, мама. Со мной Байчжи, да и день светлый, дорога оживлённая — ничего со мной не случится.
Госпожа Цинь подумала и согласилась: действительно, дочь указала на место совсем рядом, и та уверенно обещала вернуться быстро.
Следуя за дымком, они вскоре достигли края густого бамбукового леса. Внутри виднелась узкая тропинка. Фэн Цинчэнь и Байчжи ступили на неё, направляясь к хижине, мелькавшей сквозь заросли.
Странно, но, хотя дом казался совсем близко, они шли долго и так и не добрались до него. Фэн Цинчэнь, прочитавшая немало книг, сразу догадалась: они попали в ловушку древнего искусства «Ци Мэнь Дунь Цзя» — загадочного учения о расположении пространства. Она остановилась и громко произнесла, обращаясь к невидимому хозяину:
— Есть ли кто дома? Мы не хотим никого беспокоить, но наша карета сломалась неподалёку. Увидев дым, решили спросить, нельзя ли одолжить повозку. Простите за вторжение!
Она повторила трижды — но ответа не последовало. Фэн Цинчэнь уже подумала, что дома никого нет, но тогда откуда дым? Раздражённая скупостью хозяина, она собиралась уже просить выпустить их, как вдруг раздался звук флейты — глубокий, печальный и пронзительный…
Мелодия была словно с небес — тонкая, возвышенная, чистая. Всего одна песня будто рассказала обо всех бедах мира. Из неё сочилась лёгкая грусть, звук то приближался, то уходил вдаль, становясь всё более призрачным и неуловимым.
Фэн Цинчэнь закрыла глаза, полностью погружаясь в эту редкую гармонию. До этого она не верила, что музыка может обладать такой силой. Теперь верила.
Пережив две жизни, пройдя сквозь предательства самых близких, видя смерть родных собственными глазами… эта мелодия точно выразила всю её боль и одиночество. Ярость в её сердце медленно угасала, душа преображалась. Если раньше она была острым клинком, теперь стала отравленной иглой — незаметной, но смертоносной.
Когда мелодия закончилась, Фэн Цинчэнь всё ещё оставалась в оцепенении. Её вывел из задумчивости старик в чёрном, появившийся перед ними словно призрак.
— Госпожа, мой молодой господин приглашает вас, — произнёс он деревянным голосом, сухой и худощавый, как скелет.
Фэн Цинчэнь поежилась — он напоминал призраков из древних книг.
— В таком случае, благодарю вас. Проводите, пожалуйста, — быстро взяв себя в руки, она одарила старика вежливой улыбкой и последовала за ним вглубь бамбуковой рощи.
— Госпожа… — побледнев, Байчжи потянула её за рукав, намекая не входить.
Фэн Цинчэнь взглянула на верную служанку с теплотой: выбора у них уже нет. Но вслух сказала мягко:
— Если боишься, жди меня здесь. Со мной ничего не случится.
Байчжи, дрожа от страха, всё же решительно побежала следом, не отходя дальше чем на три шага.
Фэн Цинчэнь улыбнулась с облегчением: Байчжи преодолела страх ради неё — и тем самым заслужила её доверие.
— Мой господин приглашает только вас. Посторонним вход воспрещён! — резко остановился старик в нескольких шагах от хижины, уставившись на Байчжи мёртвыми глазами.
— Госпожа… — испуганно прошептала Байчжи, умоляюще глядя на Фэн Цинчэнь.
Та кивнула:
— Подожди здесь, не уходи далеко. Я скоро вернусь!
И, не оглядываясь, пошла по извилистой тропинке. Ей не терпелось увидеть того, кто сыграл ту удивительную мелодию.
* * *
Чем дальше она шла, тем больше удивлялась: этот, казалось бы, небольшой бамбуковый лес скрывал в себе загадки древнего искусства. Расстояние, которое должно было занять несколько шагов, растянулось на сотню метров. Искусство «Ци Мэнь Дунь Цзя» действительно было непостижимо.
Наконец она достигла хижины — и замерла в изумлении.
Обычная хижина, простая обстановка… но вокруг неё росло нечто совершенно необычное — трава дуаньчанцао. В медицинских трактатах говорилось, что это растение с длинными стеблями и мелкими листьями чёрно-бурого цвета, покрытыми белыми пятнами. Это самый ядовитый из всех ядов — даже капля вызывает кровотечение из всех семи отверстий тела и не имеет противоядия!
Такое растение, считающееся королём ядов в медицинских книгах, не просто росло здесь — им был засажен весь сад! И среди этого смертельного цветника стояла высокая фигура.
У хижины, спиной к лесу, стоял юноша в пурпурно-красном халате, держа в руках чёрную флейту, отливающую таинственным блеском. Его силуэт, озарённый утренним солнцем, казался божественным и недосягаемым.
«Это он играл ту мелодию?» — подумала Фэн Цинчэнь.
— Раз уж пришли, почему бы не зайти? Путь был долгим — наверняка хотите пить, — раздался мягкий, как нефрит, голос. Юноша обернулся, и Фэн Цинчэнь увидела лицо, достойное небожителя.
Она невольно ахнула: какой необыкновенно прекрасный юноша!
Ему было лет семнадцать-восемнадцать. Его гладкое лицо сочетало холодную решимость и изящество, глубокие чёрные глаза хранили лёгкую печаль, а во взгляде читалась мудрость, не свойственная его возрасту. Всего одного взгляда хватило Фэн Цинчэнь, чтобы понять: перед ней человек с историей.
Но ей не хотелось эту историю расшифровывать. Прекрасное стоит лишь любоваться — как мак, красивый, но смертельно ядовитый. Один неверный шаг — и погибнешь. А кто, как не она, дважды пережившая смерть, знает цену жизни? Рисковать она не станет!
— Благодарю за любезность, но сегодня неудобно. Моя мать ждёт неподалёку. Этот чай я оставлю себе на потом — обязательно загляну в другой раз, — вежливо отказалась она, уже не думая о повозке. Ей хотелось поскорее уйти.
Юноша лишь загадочно улыбнулся, ничуть не обидевшись на отказ. Его чёрная флейта изящно описала дугу в воздухе.
— Хунь-шу, проводи обеих девушек. И заодно устрани их проблему, — сказал он своим мягким голосом.
— Слушаюсь, — бесшумно возник рядом с Фэн Цинчэнь тощий старик, и его хриплый голос заставил её вздрогнуть.
— Тогда благодарю вас, прощайте! — Фэн Цинчэнь поспешила уйти.
Глядя ей вслед, юноша едва заметно улыбнулся:
— Любопытная особа… Мы скоро встретимся снова.
http://bllate.org/book/11603/1034038
Готово:
