Едва переступив порог, она увидела, как Тянь Фэньфан и её тётушка Тянь Юйэ сидели друг против друга у очага и раздували пламя. Улыбнувшись, она поддразнила:
— Что же вы сегодня такого вкусного готовите, что такой жар развели? Неужто барана зарезать или бычка заколоть собрались?
Услышав голос жены Эрлэна, Тянь Юйэ поспешно вскочила и с улыбкой встретила гостью:
— Да ты прямо слюнки пустила! Ладно уж, заказывай — чего хочешь, мы с дочкой приготовим.
Жена Эрлэна рассмеялась:
— У меня дома ещё куча ртов кормить, я не стану у вас есть. Я принесла зерно, цыплят и утят. Ах да, ещё семена овощей, которые ты просила. Давай, помоги мне разгрузить телегу.
Тянь Фэньфан и её тётушка были приятно удивлены: жена Эрлэна оказалась настолько пунктуальной, что сразу привезла обещанную арендную плату. Они поспешили следом за ней во двор.
Целая телега зерна, плюс цыплята, утята и прочее — даже с Эрху им четверым пришлось повозиться немало времени, чтобы всё разгрузить.
Глядя, как кладовая, ещё недавно пустовавшая, теперь доверху набита зерном, Тянь Фэньфан почувствовала, что в груди у неё прибавилось уверенности: это зерно — её опора, и теперь ей нечего бояться, что в будущем нечем будет прокормиться.
Она невольно обратилась к жене Эрлэна:
— Спасибо вам, тётушка.
— За что спасибо? Чужой стала, что ли? Да и земля у вас отличная — я ещё рада, что выгодную сделку заключила. Кстати, я заметила, у вас ещё нет загонов для кур и уток. Может, завтра прийти и помочь вам их соорудить?
Тянь Фэньфан поскорее отказалась:
— Нет-нет, тётушка, это совсем несложно, я сама справлюсь. У вас ведь детишек много, и дел невпроворот — не стоит из-за меня лишний раз бегать. Если понадобится помощь, сама к вам приду.
Жена Эрлэна, услышав такие слова, тоже не стала настаивать: действительно, мужа дома нет, а ей одной и с детьми возиться, и по хозяйству всё делать — хлопот хоть отбавляй.
Когда всё было разложено по местам, Тянь Фэньфан и её тётушка изо всех сил уговаривали жену Эрлэна остаться поесть, но та волновалась за детей и всё же отправилась домой.
Тянь Юйэ и жена Эрлэна всегда были в хороших отношениях, а после того, как та помогла племяннице, они стали ещё ближе. Поэтому, провожая гостью, Тянь Юйэ шла рядом, крепко держа её за руку, до самых ворот.
Остановившись за калиткой, жена Эрлэна, пока Тянь Фэньфан занялась очагом, потянула Тянь Юйэ в сторону и заговорщицки прошептала:
— Юйэ, когда я только подъезжала, видела, как учитель Сунь выходил от вас. А пару дней назад в деревне слышала, будто он и во время дележа имущества за вас заступался. Как это понимать? Раньше ведь я не замечала, чтобы учитель Сунь с вашей Фэньфан как-то общался, а тут вдруг так сблизились? Неужели между ними что-то есть?
Эти слова вызвали у Тянь Юйэ бурную реакцию. Она неделикатно хлопнула жену Эрлэна по руке и недовольно воскликнула:
— Где ты такое берёшь?! Моя Фэньфан чиста, как родниковая вода! Между ней и учителем Сунем ничего нет. Просто он человек городской, образованный — видимо, не вынес, как Тянь Дайе издевается над слабыми, вот и встал тогда на вашу сторону. Какое там может быть «между ними»? Подумай сама!
Видя такую решимость, жена Эрлэна, хоть и сомневалась, всё же поверила. Однако добавила:
— А если и есть что-то — так в чём беда? Учитель Сунь очень даже ничего. В деревне сколько девушек мечтают о нём — ни одна не добилась его внимания. Вот хоть дочь старосты, Юйжу — так и липнет к нему. Не раз я видела, как она у школьных ворот его поджидает. А он и взгляда на неё не бросит. А если ему именно наша Фэньфан пришлась по душе? Это ведь для неё счастье! Если он потом вернётся в город, заберёт Фэньфан с собой — тебе и забот меньше.
На это Тянь Юйэ презрительно фыркнула:
— Мне и не нужны эти городские! Как только вернусь в Ванцзяньдянь, сразу сваху пошлю — пусть Фэньфан жениха подыщет.
И, опасаясь, что подруга детства не удержится от сплетен, строго предупредила:
— Слушай сюда, тётушка: не смей повторять за деревенскими болтунами! Моя Фэньфан девочка честная, между ней и учителем Сунем ничего нет, поняла?
Жена Эрлэна поспешно закивала:
— Поняла, поняла! Гляжу на тебя — прямо как будто выдать Фэньфан за учителя Суня — великое несчастье!
— Опять за своё! Не надоело ещё?
Тянь Юйэ пригрозила поднять руку, и жена Эрлэна, смеясь, быстро запрыгнула на ослиную телегу и умчалась.
Проводив гостью, Тянь Юйэ снова охватило беспокойство. Особенно тревожно стало при мысли, что завтра ей уже пора домой, а вдруг учитель Сунь Тяньчэн и дальше будет часто навещать племянницу? Со временем деревенские это заметят — какой же тогда будет пересуд!
Она и не мечтала, чтобы Фэньфан вышла замуж за городского, да ещё за человека с высшим образованием — им с ним не по пути. Даже если учитель Сунь просто из доброты помогает племяннице, в глазах окружающих всё равно будет выглядеть иначе. Сегодня жена Эрлэна прямо сказала, потому что они друзья; а если это увидят те, кто любит язык почесать, что тогда наговорят про Фэньфан? А потом учитель Сунь вернётся в город и уедет — и куда денется её племянница?
Если репутация будет испорчена, замуж её никто не возьмёт. А ведь она круглая сирота — вдруг в будущем свекровь станет этим попрёком пользоваться, и муж начнёт обижать?
От таких мыслей настроение Тянь Юйэ резко упало.
Когда она вернулась в дом, Тянь Фэньфан уже накрыла стол, но аппетита у неё не было — лишь пару глотков кукурузной похлёбки выпила и сказала, что сытая.
Тянь Фэньфан сразу заметила, что тётушка чем-то озабочена, и догадалась, что дело, скорее всего, в ней самой. Но при Эрху спрашивать не стала — сделала вид, что ничего не замечает, и решила поговорить вечером.
Стемнело. Тянь Фэньфан подогрела воду, заставила уставшего за день Эрху принести тётушке тазик для ног, а сама, умывшись водой из Источника духа, легла в постель вместе с ними.
Только они улеглись, как Эрху тут же захрапел.
Услышав, что двоюродный брат уснул, Тянь Фэньфан хотела было тронуть тётушку, чтобы проверить, спит ли она, но та опередила её: села на лежанке и нащупала в темноте руку племянницы.
— Фэньфан, вставай, тётушка хочет с тобой поговорить.
Под лунным светом они вынесли табуретки во двор и, наслаждаясь летним вечерним ветерком, завели разговор по душам.
За забором звонко стрекотали сверчки, Жёлтый пёс лёг у ног Тянь Фэньфан, Чёрныш изредка ворочался в загоне, а только что привезённые цыплята и утята тихо сидели, не издавая ни звука.
Такой летний вечер располагал к спокойствию, но Тянь Юйэ вздохнула, крепко сжав руку племянницы.
— Тётушка, что случилось? Ты чем-то расстроена?
— Фэньфан, завтра я уезжаю. Ты теперь одна останешься — будь предельно осторожна…
Тянь Юйэ долго и подробно говорила, возвращаясь снова и снова к одной мысли: она не верит, что между Фэньфан и Сунь Тяньчэном может быть что-то серьёзное. Даже если он и проявляет интерес, тётушка умоляла племянницу не терять голову и не поддаваться его уловкам.
— Он красив, образован — разве не все на него глазеют? Сегодня же видела, как за ним Юйжу гоняется. Фэньфан, скажу тебе прямо: допустим, вы и сойдётесь — сможешь ли ты быть уверена, что он не изменит? Хватит ли тебе сил бороться с этими лисицами, что вокруг него крутятся?
Эти слова заставили Тянь Фэньфан покраснеть от смущения, и она поспешно возразила:
— Тётушка, вы слишком много воображаете!
— Я не воображаю! Сама ведь была молодой — знаю, каково это. Учитель Сунь, конечно, прекрасен, но вы с ним не пара. С древних времён брак строится на равенстве: без этого долго не проживёте. Фэньфан, послушай тётушку: сиди дома, веди тихую жизнь. Я подыщу тебе надёжного жениха. Ни в коем случае больше не встречайся с учителем Сунем — деревня всё увидит, и тогда сплетни задавят нас с головой!
К концу речи в глазах Тянь Юйэ уже блестели слёзы — настолько она переживала за племянницу.
Тётушкины слова были искренни и полны заботы, и Тянь Фэньфан это чувствовала. Но пообещать, что прекратит общение с Сунь Тяньчэном, она не могла.
Ей не было противен учитель Сунь — напротив, она даже немного симпатизировала ему. И, зная его характер, считала, что он не из тех, кто лёгок на подъём. Даже если сейчас ничего серьёзного между ними нет, нельзя же отталкивать человека, который искренне хочет помочь.
Тянь Фэньфан была честной — если не могла выполнить обещание, не давала его.
Поэтому, сколько бы тётушка ни убеждала её поклясться, что больше не будет видеться с учителем Сунем, Тянь Фэньфан молчала, опустив голову и разглядывая маленький зелёный росток у своих ног.
Зная упрямый характер племянницы, Тянь Юйэ поняла: та уже приняла решение.
В отчаянии она пустила в ход последнее средство — провокацию.
— Фэньфан, раз ты не можешь пообещать прекратить с ним общение, тогда дай мне слово: ты обязательно заставишь Сунь Тяньчэна жениться на тебе, и вы проживёте вместе всю жизнь!
Тянь Фэньфан резко подняла голову, лицо её вспыхнуло, и она тихо, но сердито воскликнула:
— Тётушка! Что вы такое говорите!
— Всё равно выбора нет: либо одно, либо другое. Если не сделаешь ни того, ни другого — так и останешься старой девой, а люди будут за спиной пальцем тыкать всю жизнь.
С этими словами Тянь Юйэ встала и ушла в дом, не дожидаясь ответа.
Тянь Фэньфан ещё долго сидела на табуретке, глядя вслед ушедшей в гневе тётушке. В душе у неё всё перемешалось.
Выйти замуж за Сунь Тяньчэна?
Об этом она даже думать не смела.
Даже лёжа на лежанке, щёки её всё ещё горели, а Тянь Юйэ, всё ещё обиженная, повернулась к ней спиной. Впервые за всё время они спали, не глядя друг на друга.
На следующее утро Тянь Фэньфан, пока тётушка ещё спала, встала и начала готовить завтрак.
Когда Тянь Юйэ и Эрху проснулись, на столе уже стояли вкусные блюда — оба невольно улыбнулись, особенно Тянь Юйэ: вчерашняя обида как рукой сняло.
После еды, собрав вещи, Тянь Юйэ собралась в дорогу с Эрху.
Хоть и тревожилась за племянницу, в последний момент она лишь крепко сжала её руку и сказала:
— Береги себя, Фэньфан. Если обидят — сразу ко мне. Тётушка всегда за тебя заступится!
От этих слов у Тянь Фэньфан навернулись слёзы: она знала — за суровыми словами тётушки скрывается огромная любовь, и их небольшое разногласие ничто по сравнению с этой заботой.
Увидев слёзы племянницы, Тянь Юйэ тоже с трудом сдержала слёзы, но тут же взяла себя в руки:
— Больше ничего не скажу. Просто подумай над моими словами. Ладно, не провожай — мы с Эрху поехали.
Несмотря на просьбу не провожать, Тянь Фэньфан всё же проводила их до самого выезда из деревни и долго стояла под большой белой тополью, пока телега не скрылась из виду.
Вернувшись в старый дом, она ощутила, как внезапно наступившая тишина давит на сердце: после двух дней оживления дом снова стал пустым и безмолвным. На душе стало пусто, и даже заниматься хозяйством не хотелось. Она села на край лежанки, прислонилась к стене и, глядя на свою скромную обитель, глубоко вздохнула.
Теперь ей предстояло жить совсем одной.
Однако уныние продлилось недолго. Вскоре Тянь Фэньфан встряхнулась: ведь в доме ещё столько дел! Нужно срочно построить загоны для кур и уток, вскопать огород и посеять семена. Ещё надо разобраться, как использовать Источник духа, и испытать волшебное перо, подаренное Богиней-Воробьём — узнать, правда ли оно обладает чудодейственной силой.
От таких мыслей в ней вновь проснулась энергия. Засучив рукава, она вышла во двор и принялась за работу.
Когда работаешь, время летит незаметно. Казалось, она только начала перекапывать огород и успела лишь наполовину собрать курятник, как солнце уже палило так, будто хотело растопить всё живое.
Зайдя в дом за соломенной шляпой, она увидела, что часы уже показывают без четверти час.
Что делать — готовить обед или продолжать работать? Но есть пока не хотелось. Ведь теперь, когда она одна, никто не будет голодать, если она пропустит приём пищи.
http://bllate.org/book/11589/1033033
Готово:
