Он уже собирался поднять лежавший рядом камень и швырнуть его в Дахуаня, как вдруг донёсся женский голос:
— Ты что, собираешься на свидание? С чьей дочкой?
Голос звучал приятно — явно молодой девушки. Хромой Ли поспешно выпрямился и начал с трудом подниматься.
— Мне в деревню Тяньцзя, к Тянь Дайе. Говорят, у него есть племянница по имени Тянь Фэньфан.
Он, упираясь в ствол дерева, тяжело поднимался на ноги и отвечал, даже не взглянув на говорившую.
Но едва он поднял глаза и разглядел собеседницу, как пожалел, что не сел сразу в повозку и не уехал прочь. Какого чёрта он напоролся именно на эту уродину!
— Ой, братец, ты ведь хромой Ли? Я — Тянь Фэньфан! Дядя велел мне выйти к дороге и встретить тебя. Сказал, сегодня приедешь, чтобы взять меня в жёны!
Тянь Фэньфан, широко улыбаясь глуповатой ухмылкой, шаг за шагом приближалась к нему.
Её страшная внешность вкупе с такой откровенностью привела хромого Ли в ужас. Какая нормальная девушка до замужества станет так прямо говорить о себе? Перед ним явно сумасшедшая.
Хромой Ли в страхе вскинул кнут и закричал:
— Не подходи! Убирайся прочь, сумасшедшая!
Он не знал, какое проклятие обрушилось на него: вместо того чтобы найти жену, он нарвался на обман!
Раньше хромой Ли не был хромым — ногу ему перебило бревном на работе. Жена у него тоже была, но умерла больше трёх лет назад и сына не оставила. Поэтому он решил потратить побольше денег и взять в жёны молодую девушку, чтобы родить наследника.
Но теперь он состарился, да ещё и хромает. Хотя и владел плотницким ремеслом, понимал: молодые девушки вряд ли захотят выходить за такого. Это его сильно тревожило.
Однако недавно сваха передала ответ: в деревне Тяньцзя нашлась девушка, согласная выйти замуж. Спрашивали, хочет ли он её взять.
Ведь деревня Тяньцзя славилась красавицами! Хромой Ли сразу загорелся и поспешил на встречу с родителями будущей невесты.
Там он увидел Тянь Дайе и, чтобы расположить к себе будущего тестя, специально угостил его в трактире в уезде.
За столом они весело ели и пили, атмосфера была дружелюбной. Тянь Дайе расхваливал свою племянницу до небес:
— Мои брат с невесткой рано ушли из жизни, и девочка росла у бабушки вместе с нами — как родная дочь. Если бы не то, что она немного смуглая, я бы и вовсе не отдал её замуж из дома.
Услышав, что невеста тёмная, у хромого Ли сердце упало. Кто же не мечтает о белокожей, красивой девушке?
Но потом он подумал: может, она просто «смуглокрасива»? В конце концов, сам Тянь Дайе высокий, с выразительными чертами лица — племянница наверняка не хуже.
Заметив колебания хромого Ли, Тянь Дайе поспешил добавить:
— Честно говоря, она темнеет от работы в поле. Наша Фэньфан очень трудолюбива: встаёт в четыре утра и возвращается с поля только в темноте. Скотину отлично ухаживает, и готовит вкусно.
Услышав столько достоинств, хромой Ли, уже бывавший в браке, успокоился. В быту главное — практичность. Если бы он привёл домой изнеженную барышню, которая и пальцем о палец не ударит, кто будет помогать по хозяйству?
— Значит, здоровье у неё хорошее? Так много работает.
На самом деле это волновало его больше всего: только здоровая женщина сможет родить сына. В отличие от его первой жены, которая всё время ходила унылая и больная — явно бездарная судьба.
— Да уж, здоровье у неё железное! Работает, как парень.
Хромой Ли наконец облегчённо вздохнул, торопливо налил Тянь Дайе ещё вина, и они договорились о размере приданого. Хотя цена показалась завышенной, хромой Ли оставил себе лазейку:
— Через несколько дней приеду взглянуть на неё лично. Если ваша племянница согласится, тогда и внесу выкуп. Ведь сейчас везде свобода выбора — вдруг она не захочет выходить за такого старого и хромого, как я?
Тянь Дайе быстро сообразил, что тот оставляет себе запасной вариант, и нарочито сделал вид, будто обижается:
— Ладно, я дома поговорю с Фэньфан. Если она захочет с тобой встретиться, сваха тебе передаст.
Услышав такие слова, хромой Ли пожалел, что заранее проявил сдержанность — вдруг всё сорвётся?
Перед расставанием он снова зашёл в город и купил Тянь Дайе целую жареную курицу. Увидев довольную улыбку, он немного успокоился.
Позавчера наконец пришло сообщение от свахи: семья Тянь приглашает его на свидание. Он ни минуты не медлил, быстро всё уладил дома и сегодня, ещё затемно, в три часа утра, выехал на ослиной повозке.
Для этого случая он даже купил новую одежду, надеясь, что молодая невеста сразу влюбится в него.
Сердце горело огнём, и хромой Ли радостно пустился в путь… но посреди дороги его остановила уродливая и, судя по всему, сумасшедшая девчонка, которая заявила, что она — Тянь Фэньфан, его будущая невеста.
Можно представить, насколько велико было его разочарование!
Он ещё мог смириться с тем, что она смуглая или крепкая, но если она дурочка — ни за что! От сумасшедшей разве родится умный ребёнок?
Разве ради такой он проделал весь этот путь в деревню Тяньцзя? Ведь вокруг полно вдов, которые с радостью вышли бы за него! Если он приведёт домой сумасшедшую, вся деревня будет смеяться над ним до конца дней.
При этой мысли хромой Ли разъярился ещё больше и, тыча кнутом в Тянь Фэньфан, закричал:
— Твой дядя меня обманул! Моя еда и курица — всё пропало зря!
Увидев, что хозяину грубят и угрожают, Дахуань оскалился и бросился вперёд, вцепившись зубами в кнут и яростно тряся головой.
Дахуань был огромный — почти как жеребёнок. Испугавшись такой собаки, хромой Ли поспешно бросил кнут и полез на дерево.
Но из-за хромоты он долго карабкался и не успел забраться высоко. Дахуань стоял под деревом и громко лаял, а Сяохэйцзы поддерживал его, воодушевлённо вытья у другого дерева.
Вокруг царили хаос: человек ругался с дерева, собаки лаяли, осёл ревел.
Тянь Фэньфан, заложив руки за спину, спросила:
— Так ты берёшь меня или нет? Если берёшь — пошли сейчас к дяде!
Лицо хромого Ли стало зелёным от страха: если эта собака встанет на задние лапы, она легко достанет до его ног.
Глядя на глупую и безумную улыбку Тянь Фэньфан, он умоляюще произнёс:
— Сначала убери собаку! А насчёт свадьбы… давай потом поговорим.
— Тогда не соглашайся на свадьбу — я велю собаке укусить тебя! Так ты женишься или нет?!
Поняв, что эта сумасшедшая решила его «приклеить», хромой Ли чуть не заплакал от отчаяния. Но чтобы выбраться из этой передряги и не остаться на дереве под угрозой укуса, он поспешно закричал:
— Хорошо, хорошо! Беру тебя, беру!
Тянь Фэньфан слегка «скромно» улыбнулась:
— Договорились! Я тебя выбрала, так что не смей отказываться!
Её безумный вид был настолько пугающим, что хромой Ли отвернулся и пробормотал что-то невнятное:
— Ладно, ладно… Только убери собаку!
Заметив, что он её уже терпеть не может, Тянь Фэньфан решила, что пора прекращать игру. Она позвала Дахуаня обратно.
Как только хозяйка окликнула, тот послушно вернулся и сел у её ног, совсем не похожий на того свирепого пса, что только что бросался на человека.
Убедившись, что опасность миновала, хромой Ли спустился с дерева.
Едва он ступил на землю, Тянь Фэньфан сделала шаг вперёд. Хромой Ли в ужасе подскочил на повозку и начал хлестать осла, пытаясь уехать.
Но Тянь Фэньфан не собиралась его отпускать. Она тоже оседлала Сяохэйцзы и поскакала следом.
Хромой Ли отчаянно хлестал кнутом, подгоняя осла, но Тянь Фэньфан всё равно его догнала.
Она ехала рядом с повозкой и нарочито глупо спросила:
— Почему уезжаешь? Не хватило приданого? Тогда скорее возвращайся за ним! Я дома подожду!
И, подмигнув ему, заставила его вздрогнуть от страха. Он поспешно подхватил её слова:
— Да, да! Еду за приданым! Иди домой, не следуй за мной! Уходи, уходи!
Тянь Фэньфан оглянулась на его повозку, нагруженную несколькими большими узлами, и подумала: «Не дам этому старику так легко отделаться. Пусть заплатит!»
— У моего осла силы нет, и я проголодалась. Может, поеду с тобой домой? Накормишь меня, да и собаку с ослом тоже?
Услышав, что она хочет последовать за ним, хромой Ли в панике схватил с повозки мешок корма для скота и большую коробку сладостей и протянул ей:
— Ешь здесь! Потом иди домой, не следуй за мной!
Он снова и снова повторял это, словно заклинание.
— А моя собака разве ест сладости? Если не наестся — будет кусаться!
Едва она произнесла эти слова, Дахуань демонстративно оскалил клыки. Хромой Ли в ужасе сбросил с повозки кусок свинины. Теперь он был готов отдать всё, лишь бы избавиться от этой сумасшедшей и её собаки.
Увидев, что повозка опустела наполовину, Тянь Фэньфан удовлетворённо кивнула и принялась делать вид, будто безумно жуёт сладости, не глядя на него.
Воспользовавшись моментом, хромой Ли быстро вскочил на повозку и начал неистово хлестать осла. Тот рванул с места, подняв за собой облако пыли — настолько быстро он пытался спастись.
Тянь Фэньфан, глядя ему вслед, крикнула:
— Обязательно приезжай свататься! Я буду ждать!
Хромой Ли не осмелился ответить. Его плечи дрожали, и он гнал повозку ещё быстрее.
На этот раз ему действительно не повезло: не только обманул Тянь Дайе, но и чуть не попал под зубы сумасшедшей собаки, да ещё и лишился половины припасов. Но самое обидное — он не мог никому рассказать об этом. Если в деревне узнают, что такой расчётливый и хитрый человек попался на такую уловку и потерял столько добра, все будут смеяться над ним до конца жизни.
Хромой Ли проглотил обиду вместе с кровью и поклялся себе: «Я больше никогда не ступлю в деревню Тяньцзя!»
Наблюдая, как он в панике уезжает всё дальше, Тянь Фэньфан радостно рассмеялась — не только от радости, но и от облегчения. Это был её первый шаг после перерождения, первый акт, изменивший её судьбу… и он удался!
А главными помощниками в этом стали Дахуань и Сяохэйцзы. Их нужно было как следует наградить.
Тянь Фэньфан открыла мешок с кормом, который хромой Ли оставил, и увидела, что внутри всё самое лучшее.
Чтобы осёл не упрямился в дальней дороге, хромой Ли положил в мешок отборные зёрна: сою, кукурузу, мелко нарезанную солому и даже маленький свёрток грубой бумаги с солью.
Это любимое лакомство ослов!
Тянь Фэньфан насыпала немного соли на ладонь и поднесла к носу Сяохэйцзы. Тот, почуяв запах, радостно замахал хвостом и начал причмокивать губами от нетерпения.
Видя его восторг, она приблизила руку, позволяя ему наесться вдоволь.
Потом она поставила мешок с кормом рядом с ним:
— Сегодня ты так усердно бегал — ешь сколько хочешь!
Пока она гладила гриву Сяохэйцзы, Дахуань, ревнуя, начал носиться вокруг неё и жалобно скулить.
Тянь Фэньфан засмеялась и, подняв передние лапы Дахуаня, закружила его в объятиях. Пёс от счастья высунул язык.
— Дахуань, ты сегодня просто герой! Сейчас дам тебе мяса, не волнуйся.
Она подняла острый камень с земли и отрезала большой кусок свинины, которую оставил хромой Ли.
Чтобы Дахуань не ел слишком быстро и не заболел животом, она нарезала мясо мелкими кусочками и перемешала с крошками сладостей.
Обычно Дахуань питался объедками со стола — без капли жира. Чтобы разнообразить рацион, ему приходилось самому ловить мышей или хорьков.
http://bllate.org/book/11589/1033019
Готово:
